Als één woord de wijnen van de Levante het beste beschrijft, het zonovergoten, bergachtige deel van Spanje dat begint in Valencia en zich zuidwaarts uitstrekt tot Murcia, dan is het ‘Middellandse Zee’.

Men zou kunnen stellen dat de wijnen van Catalonië, Zuid-Frankrijk, Sardinië en andere delen van Italië ook mediterraan zijn. Maar met de Levante hebben we het over extreem terroir: de heetste, zwaarste groeiomstandigheden van elke wijnregio die de Middellandse Zee raakt.

'Mediterraan' is ook van toepassing op het overwicht van druiven die worden verbouwd in de zeven wijnstreken van de Levante - taaie, dikhuidige variëteiten die een staat van dienst hebben in het maken van robuuste wijnen.

Alleen stoere druiven met een donkere huid, zoals Monastrell (Mourvèdre), Syrah, Garnacha, Bobal, Cabernet Sauvignon, Merlot en Tempranillo, kunnen de hoogovenzon en het gebrek aan irrigatie van de regio weerstaan. De Levante is gewoon te heet voor de meeste witte druiven om te gedijen, en de enige blanken die hier worden gezien, zijn de inheemse Merseguera en sommige Viognier.

Deze mediterrane druivensoorten, wanneer ze worden gekweekt op oude, droog gekweekte bush-wijnstokken, leveren vaak volle maar evenwichtige wijnen op. Wellicht vindt u warmte in de neus en afdronk van sommige Levante-wijnen. In bijzonder hete jaren kunnen sommige wijnen gebakken, rozijnenachtige eigenschappen vertonen. Zeker, niemand in de Levante verontschuldigt zich voor de sterkte, de kleur of het hoge alcoholgehalte van de wijnen.

Maar in koele jaren of uitzonderlijke jaren met lange groeiseizoenen - jaargangen als 2010, 2011 en, in mindere mate, 2012 en 2013 - biedt de Levante een scala aan donkergekleurde, wellustige, zacht-tannine wijnen die goed samengaan met hartige gerechten. zoals gegrild vlees en stoofschotels.

Wat volgt is een duik in Alicante, Jumilla, Valencia en Utiel-Requena, de belangrijkste regio's waaruit de Levante bestaat. Kleinere regio's zoals Yecla, Bullas en Almansa produceren vergelijkbare wijnen, maar er zijn maar weinig wijnmakerijen die naar de Verenigde Staten exporteren.

Foto door Meg Baggott

Alicante

'De enige dingen die hier groeien zijn olijven, amandelen en Monastrell ... dat en geiten', zegt Jorge Ordoñez, eigenaar van Bodegas Volver, van de Alicante Denominación de Origen (DO).

Inderdaad, de regionale olijfolie is fantastisch. Als je ooit Marcona-amandelen hebt geproefd, weet je dat ze heerlijk zijn. En wat betreft het telen van uitstekende Monastrell, heeft Alicante dat ook.

De sleutel tot het maken van goede wijn in een hete en droge regio als Alicante is eenvoudig en onwrikbaar: een afhankelijkheid van oude, niet geïrrigeerde wijnstokken (meestal Monastrell) die minder dan 2,2 pond fruit per plant produceren. Deze gierige productie zorgt voor geconcentreerde maar zuivere smaken van zwart fruit in wijnen als Artadi's El Sequé, Volver's Tarima Hill en alle wijnen van Enrique Mendoza, inclusief La Tremenda, de sensationele Best Buy van de wijnmakerij.

'We worden‘ El Sequé ’genoemd, een woord in de Valenciaanse taal dat‘ een droge plaats ’betekent. '' —Vicente Milla Sánchez

Voor de high-end Estrecho en Las Quebradas van Enrique Mendoza leveren de 70 jaar oude wijnstokken slechts vier of vijf trossen per plant op.

'De trossen zijn zo groot als tennisballen en wegen minder dan een halve pond per stuk', zegt José 'Pepe' Mendoza. Pepe, een van de zonen van Enrique, beheert de wijngaarden en de wijnmakerij.

'We worden 'El Sequé' genoemd, een woord in de Valenciaanse taal dat 'een droge plaats' betekent', zegt Vicente Milla Sánchez, wijnmaker voor deze buitenpost van een bodega die mede-eigendom is van Juan Carlos López de Lacalle van Artadi, in Rioja. . 'Maar het enige woord dat u moet weten om de wijnen van Alicante te beschrijven, is‘ Mediterraan ’. ''

Het beste van Alicante

Artadi 2012 El Sequé $ 45, 91 punten. Deze Monastrell opent met een magenta kleur en aroma's van wilde bessen, woestijnkruiden en rubber. De smaak voelt vlezig aan, terwijl kruidige, aardse bramen- en pruimensmaken voorafgaan aan een krachtige afdronk met kruidige, zoute accenten. Drinken tot en met 2022. Folio Fine Wine Partners.

Terug 2012 Tarima Hill $ 17, 91 punten. De aroma's van zwarte kersen en pruimen zijn aards en geroosterd, met mineraliteit en verkoolde knapperigheid. Dit is een levendige, genereuze Monastrell met bramen, kruidencake en chocoladesmaken die voor een met koffie beladen afdronk gaan die ver gaat. Drinken tot 2018. Fijne landgoederen uit Spanje.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda $ 12, 90 punten. Aroma's zijn onder meer steenslag, leer, zwarte kersen en hoestbuien. De smaak van deze Monastrell is smal, maar hij is krachtig. Smaken van geroosterd eiken, zwarte pruimen en kersen stromen door de afdronk. Drink tot en met 2019. Winebow. Beste koop.

Foto door Meg Baggott

Jumilla

Jumilla staat, net als Alicante, bekend om potige Monastrells en door Monastrell geleide melanges. Visueel gezien is het een woestijngebied waar cactussen de heuvels delen met wijnstokken. Ondertussen zijn de temperaturen in juli en augustus alleen geschikt voor gekke honden en Engelsen, zo luidt het gezegde.

Een van de al lang bestaande leiders in het gebied is Gil Family Estates, dat in 1916 begon met het verbouwen van druiven tussen Jumilla's dennen. Tegenwoordig blijkt de zeer moderne wijnmakerij van de familie Gil in de Carche-vallei volledig rijpe, soms stroperige wijnen te bevatten, waaronder Juan Gil, El Nido en Clio. Het is niet dat de wijnmakerij en technisch directeur Bartolo Abellán grote, donkere krachtpatsers proberen te maken, het is wat het terroir en de 80 jaar oude wijnstokken van nature creëren, zegt eigenaar Miguel Gil.

Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita deelt de Carche-vallei met de familie Gil, die verschillende gespierde maar mooi uitgebalanceerde wijnen produceert. De Crianza van de wijnmakerij uit 2010, een mix van Monastrell, Tempranillo en Cabernet Sauvignon, toont bijvoorbeeld behendig zowel Jumilla's kracht als zijn vermogen om complexiteit over te halen.

Het beste van Jumilla

El Nido 2012 Clio $ 45, 93 punten. De aroma's van harsachtig eiken, kokos, vijgen, pruimen en bramen zijn onwankelbaar en bedwelmend. Gebakken smaken van zwart fruit registreren zich bij maximale rijpheid, terwijl smaken van koffie, chocolade en toast de finish van deze flamboyante Monastrell-blend versterken. Drink tot en met 2020. Opici-wijnen. Bewerkers keuze.

Crápula 2013 Gold 5 Monastrell-Syrah $ 35, 92 punten. Krachtige bramenaroma's worden geëvenaard door romig eikenhout. Dit is een driller met sterke tannines en een volle body. Eikenachtige smaken van donker bessenfruit en zwarte pruim afdronk met vanille en melkzuur. Drinken tot en met 2021. The Artisan Collection. Bewerkers keuze.

Casa de la Ermita 2010 Crianza $ 16, 90 punten. Wortelachtige aroma's van cola, gebakken bessen en bramenjam zorgen voor een gelijkmatige smaak met een tannine-kader. Bramen, donkere pruimen en leemachtige tonen eindigen met vlezige, geroosterde smaken. Deze wijn is 60% Monastrell, 25% Tempranillo en 15% Cabernet Sauvignon. De Spaanse overname.

The Sweet Science

Felipe Gutiérrez de la Vega leerde de fijne kneepjes van wijn als commandant bij de Spaanse marine, waar zijn belangrijkste taak het inkopen van kwalitatief hoogstaand eten en drinken voor officieren was. In de jaren zeventig begon hij echter zijn eigen wijnmakerij in de heuvels van Alicante, niet ver landinwaarts van de Middellandse Zee waarop hij vroeger zeilde.

Tegenwoordig is Gutiérrez de la Vega, in nauwe samenwerking met zijn dochter Violeta, de koning van de zoete Levante-wijnen. Maar noem ze geen Alicante-wijnen. Zoals veel vrijzinnige wijnmakers in heel Spanje, heeft Gutiérrez de la Vega onlangs besloten zich niet aan de regels van de lokale DO te houden. Het belangrijkste knelpunt was het minimum alcoholgehalte voor zoete wijnen.

'We wilden niet gedwongen worden om alleen wijnen te maken met 15% alcohol of meer', zegt Violeta.

Ongeacht of de wijnen Alicante of 'Spanje' op het etiket vermelden, dit zijn de beste dessertwijnen die in de Levante worden gemaakt. Vernoemd naar aria's en opera's, worden de wijnen gefermenteerd en gerijpt in goed gebruikt eikenhout, terwijl ze ondertussen 'luisteren' naar de muziekpartituren waarnaar ze zijn vernoemd.

'Mijn vader gelooft dat het spelen van mooie muziek in de wijnmakerij prachtige wijnen oplevert', zegt Violeta. Gezien de kwaliteit van de zoete wijnen van Gutiérrez de la Vega, zou alleen een dwaas het daar niet mee eens zijn.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recondita Sweet Harmony $ 35/500 ml, 94 punten. Deze gespierde, stevige zoete Monastrell-wijn is allemaal azen. Bramen, cassis en fijne eiken aroma's gaan vooraf aan een sensationeel zacht smaakpalet vol toffee, chocolade, koffie, peper, bramen en cassis aroma's. Een lange, warme, onberispelijk uitgebalanceerde afdronk is puur en heerlijk. Drinken tot 2025. Bewerkers keuze.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Sweet Honey Harvest $ 35/500 ml, 93 punten. De aroma's van sinaasappelschil, nootmuskaat en gebrande bruine suiker onderscheiden deze zoete Moscatel van de massa. Rond en romig maar toch elegant in de mond, dit mengt aroma's van honing, kaneel, sinaasappel en abrikoos tot een fijn geheel. Een lange, geïntegreerde afdronk met honing- en karamelsmaken is ideaal. Drinken tot 2023. Bewerkers keuze.

Foto door Meg Baggott

Valencia

De DO in Valencia was tot voor kort vrijwel onbekend. Over het algemeen waren de wijnen uit de regio, voornamelijk Monastrell, Bobal en de lokale Forcallat, rustiek, ruikend naar paarden en onevenwichtig. Het was een understatement om ze 'landelijke' wijnen te noemen.

'... Hier zit de schoonheid in het land en de wijngaarden.' —Rafael Cambra

Betreed Rafael en Vicente Cambra, neven en redders geworteld in de Valle del Alforins, de belangrijkste subzone van Valencia voor wijngaarden. Rafael, opererend vanuit een industriepark, ongeveer 100 kilometer landinwaarts van de stad Valencia, vraagt: 'Wist je dat Valencia na Alicante het meest bergachtige wijngebied van Spanje is?' Nee, antwoord ik, denkend aan Priorat, of misschien ergens in de buurt van de Sierra Cantabria of de Pyreneeën.

'In Rioja bouwen ze wijnmakerijen van $ 30 miljoen, maar hier zit de schoonheid in het land en de wijngaarden', zegt hij.

Vicente runt een barebones-wijnmakerij die wijnen produceert onder het Angosto-label. Zijn La Tribu uit 2014, van een vintage die hij beschrijft als 'een van de droogste ooit in Zuidoost-Spanje', is een pittige mix van Monastrell, Garnacha en Syrah. Zijn Almendros-wijnen bevatten ondertussen pakkende labels die zijn ontworpen door Paula Sanz Caballero, een gerenommeerde lokale kunstenaar en mode-illustrator.

Het beste van Valencia

Rafael Cambra 2012 One $ 48, 91 punten. Pure, subtiele geuren van framboos, kersen en zoethout beginnen de zaken. Vervolgens komt een schoon gehemelte met een heldere zuurgraad. De smaken van wilde bessen, kruiden en johannesbrood eindigen met de breedte en grijper. Drink deze variëteit Monastrell tot en met 2020. Frontier Wine Imports.

Smalle 2014 La Tribu $ 17, 89 punten. Deze blend van Garnacha, Monastrell en Syrah is magenta van kleur, met springerige aroma's van bramen en boysenbes. Een verzadigde, dichte smaak biedt zwartgeblakerde, peperige bessenaroma's voor een geroosterde, middellange afdronk. Drinken tot en met 2018. Hidalgo importeert.

Vicente Gandia 2013 El Miracle door Mariscal $ 11, 86 punten. Pittige aroma's van frambozen en pruimen openen deze Garnacha Tintorera (ook wel Alicante Bouschet). Een edgy smaak biedt pruimen- en medicinale smaken samen met een heldere zuurgraad, terwijl milde kruidentonen de afdronk markeren. Vicente Gandia, VS. Beste koop.

Foto door Meg Baggott

Utiel-Requena

Utiel-Requena staat vooral bekend om het produceren van bulkwijn en is gespecialiseerd in Bobal, een rode druif met een dikke schil en mogelijk een felle zuurgraad en tannines.

Voordat hij een dag doorbracht in Utiel-Requena, dat grenst aan de DO in Valencia, leek het alsof Bobal geen prime-time-speler was. De meeste bobalsoorten die ik in het verleden had geprobeerd, waren ofwel verdund ofwel overdreven. Het evenwicht was vluchtig en de aroma's van de wijnen suggereerden te veel latex en rubber.

'Als de rest van Spanje naar het strand gaat, zijn we in de wijngaard om scheuten te snijden en groen te oogsten.' —Toni Sarrión

Maar toen ik een fles Bobal probeerde, gemaakt door Toni Sarrión van Bodega Mustiguillo, was het alsof ik een ander balspel speelde. Om te beginnen gebruikt Sarrión de aanduiding Utiel-Requena niet voor zijn wijnen, ook al liggen zijn wijngaarden ruim binnen de DO. In plaats daarvan labelt hij zijn wijnen als Vino de Mesa de España (Spaanse tafelwijn).

'Bobal heeft een slechte reputatie', zegt Sarrión. 'Het staat bekend om deze grote bessen en niet veel karakter. Maar zoals bij veel druiven gaat het om productiecontrole.

'Als de rest van Spanje naar het strand gaat, zijn we in de wijngaard om scheuten te snijden en groen te oogsten', zegt hij. “Ik vind het leuk om onze oude wijnstokken in het wild te laten groeien en ze dan terug te kappen. En ik zal alleen nieuwe aanplant irrigeren. Ik vinificeer 63 pakketten afzonderlijk en meng ze pas na verloop van tijd in een vat. '

De resultaten spreken voor zich. De wijnen van Mustiguillo zijn eye-openers en enkele van de beste Bobals die ik heb geprobeerd.

Het beste van Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo betaalde wijn $ 37, 92 punten. Deze variëteit Bobal is leemachtig, kruidig ​​en boordevol aroma's van zwarte pruimen en bramen. Een rijpe, pure smaak combineert gebakken pruimen, cassis, kruiden en chocoladesmaken, terwijl de afdronk taai en complex is. Drinken tot en met 2019. Valkyrie Selections.

Finca Casa Lo Alto 2010 Reserve $ 28, 90 punten. De aroma's van wilde bessen zorgen voor een stevig, tanninerijk gehemelte. Smaken van bramen, cassis en pruimen eindigen met tonen van graham cracker en toast. Deze mix van Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon is tannine en gespierd. Drinken tot en met 2020. Axial Wines USA.

Mustiguillo 2013 Mestizaje (Spanje) $ 15, 90 punten. Licht medicinale geuren van pruimen en frambozen komen met complexiteiten zoals citroenschil en een laagje kaneel. Dit is knapperig, gefocust en vriendelijk, met aroma's van rijpe pruimen, bramen, chocolade en kruiden. Een gelijkmatige, geroosterde afdronk maakt deze door Bobal geleide blend tot een winnaar. Drinken tot en met 2017. Valkyrie Selections. Beste koop.