Voor liefhebbers van de klassieker gin-tonic of gewoon een goede oude martini , er is geen betere bestemming dan Londen, een stad vol gin-salons waarvan de geschiedenis net zo rijk en geestig is als hun moderne aanbod.

De bruisende Engelse hoofdstad was het epicentrum van de beruchte 18e-eeuwse Britse gin-rage. Op het hoogtepunt van hun decennialange obsessie klopten Britten meer dan twee gallons van de met jeneverbes doordrenkte geest per persoon terug voor een jaar .

Wat leidde tot de zogenaamde gin-rage was een perfecte storm van geopolitieke, economische en sociale omstandigheden.

Geopolitieke omstandigheden bepalen het podium

in 1689, Engeland stopte alle handel met Frankrijk terwijl de twee vochten tijdens de Negenjarige Oorlog (1689-1697), en Franse wijn en cognac verdwenen uit de Engelse markt .

Het jaar daarop hief het Engelse parlement de beperkingen op de binnenlandse distillatie op om Engelse boeren te helpen een ongekend overschot van goedkope granen .

Tegelijkertijd annuleerde het een charter dat de London Company of Distillers het exclusieve recht had gegeven om in Londen te distilleren. Hierdoor konden honderden backstreet-distilleerderijen voet aan de grond krijgen in de Britse hoofdstad .

Terwijl dit allemaal gebeurde, had ook een gedistilleerde geest van Nederlandse vindingrijkheid doordrenkt met jeneverbessen zijn weg naar Londen gevonden. Het werd in grote hoeveelheden geïmporteerd toen de Engelse vraag naar gedistilleerde dranken in de tweede helft van de 17e eeuw serieus groeide.

Jenever genaamd, werd afgekort tot “ gin ” in het Engels ergens in de jaren 1720 .

Een met gin doordrenkte botsing van klassen

De gin-rage sloeg toe op een moment van belangrijke sociale transformatie in de hoofdstad aan het begin van de 18e eeuw, toen duizenden migranten die elk jaar in de stad aankomen .

Terwijl nieuwkomers op zoek waren naar kansen, vonden velen in plaats daarvan ontoereikende huisvesting en sanitaire voorzieningen, slopend werk en armoede. Voor velen die anders alleen grillig werk konden vinden als dagloners, huishoudsters of leerlingen, vormde het venten van gin een aantrekkelijke aanvullende inkomen.

Rivieren van de zure drank werden geconsumeerd onder de armen in de vroege 18e-eeuwse sloppenwijken van Londen, tot grote minachting van de burgerlijke klassen, die de ginconsumptie de schuld gaven van talloze sociale kwalen.

Volgens de magistraten van Middlesex in 1721 was de geest “de voornaamste oorzaak van alle ondeugd en losbandigheid die onder de inferieur soort mensen .”

Jessica Warner, auteur van Craze: Gin en losbandigheid in een tijdperk van de rede , schrijft dat de rijken van Groot-Brittannië zich zorgen maakten dat nieuwkomers en de informele economieën die om hen heen ontstonden, de instellingen zouden verstoren die zorgden voor de overdracht van rijkdom en macht naar de top. Degenen die vochten om de consumptie van gin tegen te gaan, 'wilden niets liever dan hun samenleving terugbrengen naar een gouden eeuw die snel in het verleden verdween.'

De geest werd al snel een populair gespreksonderwerp in de Britse pers en het onderwerp van kunst en literatuur. Het werd 'vaak gepersonifieerd als 'Madame Genève' of 'Mother Gin'', legt Nicholas Allred uit, een gastassistent-professor Engels aan Fairfield University . Het werd voorgesteld als 'een vrouwelijke figuur die drinkers in de ban houdt en hen tot dronkenschap en kattenkwaad leidt.'

De meest bekende afbeelding van het vermeende kwaad van het met gin overstroomde Londen is William Hogarth's print 'Gin Lane' uit 1751. Het is nu bij de Met .

'Je kunt in 'Gin Lane' op een zeer sensationele manier zien hoe de gin-rage elite aandacht bracht voor de armoede en ellende van veel gewone Londenaren, vooral vrouwen - maar tegen de prijs van alcohol een zondebok te maken voor onderliggende problemen, in plaats van dan een symptoom ervan”, zegt Allred.

Hogarth's 'Gin Lane' en de bijbehorende print, genaamd ' Bierstraat “- een vredig tafereel dat de relatieve verdiensten van bierconsumptie illustreert – waren succesvolle propaganda voor de Gin Act van 1751.

Dit was de laatste in een serie van acht Gin Acts uitgegeven vanaf 1729 die licentierechten en accijnzen hief en beperkte wie kon distilleren, waardoor de productie van gin werd beperkt en de rage tot zijn recht kwam uiteindelijk einde .

Londense Gin Renaissance

Nu, meer dan twee eeuwen later, wordt de Britse hoofdstad opnieuw overspoeld met etablissementen die een breed scala aan gins aanbieden - van weelderige gin-paleizen tot hippe ambachtelijke distilleerderijen.

Uitjes voor de gin-geobsedeerde like het Ginstituut op Portobello Road, de Gin School gehuisvest in Half Hitch Micro-distilleerderij in Camden en tientallen proeverijen en historische gin-gerelateerd wandeltochten zijn de laatste jaren ook opgekomen.

Half Hitch is genesteld tussen straten en pleinen die nog steeds namen dragen als Juniper Crescent, Gin Alley, Gilbey House en Gilbey Yard - de laatste vernoemd naar de Gilbey Bros. imperium , ooit het grootste drankenbedrijf ter wereld en exploitanten van een 19e-eeuwse commerciële jeneverstokerij.

Volgens Chris Taylor, algemeen directeur bij Halve trekhaak , de oprichter van het bedrijf, Mark Holdsworth, koos ervoor om de distilleerderij in Camden te openen om 'de geschiedenis van [de buurt] nieuw leven in te blazen'.

De wereld heeft Groot-Brittannië ook te danken aan de droge gin van Londen - nu een wereldwijde favoriet, hoewel Allred zegt dat het weinig deelt met de op gerst gebaseerde drank die in de 18e eeuw de gelijknamige stad overspoelde.

Niet gelabeld vanwege de herkomst, maar specifieke productienormen gedefinieerd door de Europees parlement , produceren de meeste grote merken nu een London dry gin, waaronder: Bombay Saffier , Tanqueray en Beefeater (die in feite in Londen is gemaakt en sindsdien is gemaakt) 1820 ).

'Het fantastische aan een goede London dry gin is de combinatie van kwaliteitsalcohol met de hoofdrol van jeneverbes, waaraan je een ondersteunende cast van citrusnoten, kruiden en specerijen kunt toevoegen', zegt Neil Beckett, eigenaar van het in Londen gevestigde Kingston Distillers Ltd. , producenten van Beckett's Gin .

Britten hebben de heropleving van gin met open armen begroet. Uit gegevens blijkt dat het aantal Britse gindrinkers sindsdien jaarlijks is toegenomen 2014 , en de UK Wine and Spirits Trade Association meldde de verkoop van een record van 78 miljoen flessen gin in 2020 . Ondanks een daling tijdens de pandemie, bedroeg de verkoop van Britse gin vorig jaar 2,1 miljard Britse pond, wat overeenkomt met ongeveer 80 miljoen flessen huisgin - meer dan een fles per hoofd van de bevolking.

Zeker, de terugkeer van Madame Genève naar Groot-Brittannië markeert een nieuw hoofdstuk in een eeuwenoude liefdesaffaire die even bedwelmend is als de drank zelf. Of ze opnieuw is gekomen als een voorbode van sociale onrust, is misschien een vraag die het beste kan worden overwogen bij een glas van de goede dingen.