Napa's vet en mooi
Terwijl je naar het noorden rijdt op Highway 29 door de Napa Valley, net voorbij het stadje Yountville, wordt de vallei plotseling breder en krijg je uitzicht op wijngaarden omzoomd door bergen. Het ziet eruit en voelt aan als een bijzondere plek.
Napa Valley is zeker opmerkelijk. Het is een van 's werelds beste wijnregio's. En, zoals de Bordeaux-regio van Frankrijk waarmee het altijd wordt vergeleken, heeft Napa zijn geschiedenis en fortuin op Cabernet Sauvignon ingezet.
Het begin van Cab
Precies wanneer Cab naar Napa kwam, is onbekend, hoewel het stevig was gevestigd tegen het einde van de 19e eeuw. Tijdens het eerste deel van de 20e eeuw toonden mensen als Inglenook, Beaulieu, Louis M. Martini en Charles Krug slimme insiders hoe goed Napa Valley Cabernet zou kunnen zijn.
De wijdere wereld van wijnliefhebbers begon echter pas in de jaren zeventig op te merken.
Dat was nadat een Stag's Leap Wine Cellars Cabernet Sauvignon alle andere rode wijnen versloeg, inclusief de beste Bordeaux, tijdens de 'Judgement of Paris'-proeverij in 1976. Van de ene op de andere dag was Napa Valley op de lippen van elke connaisseur.
Plaats, Plaats, Plaats
Wat maakt Napa zo sympathiek voor Cabernet Sauvignon? Bordeaux ligt tenslotte verder naar het noorden op de breedtegraad, waardoor het kouder en natter wordt. Maar Cabernet bloeit daar al eeuwen. Bordeaux heeft inderdaad de reputatie van Cabernet gemaakt.
Wijlen wijnmaker André Tchelistcheff - Napa's belangrijkste invloed van de afgelopen eeuw - schreef het succes van de vallei met Cabernet toe aan drie factoren: het microklimaat, de bodem en de moderne wijnbouwpraktijken.
Shafer wijngaarden mede-eigenaar Doug Shafer zegt het beknopter: 'Het‘ Goudlokje ’klimaat in Napa is precies goed.' Toegegeven, het heeft veel verschillende microklimaten, 'maar Cab doet het goed in de hele vallei.'
Gelegen op een mooie plek tussen de koude Stille Oceaan en de brandende Central Valley in Californië, 'bevindt Napa zich in een perfecte temperatuurzone', zegt Jayson Woodbridge, eigenaar van Honderd Acre kersentaart en Cake met lagen 'Het weer staat vaker aan onze kant dan niet.'
Napa is warmer dan Bordeaux, maar het klimaat duwt de druiven van Napa naar een rijpheid die Bordeaux alleen bereikt in de warmste jaren, die recensenten graag 'de vintage van de eeuw' noemen (en waarvan Bordeaux om de 10 jaar lijkt te genieten).
De kwajongen die zei: 'Elk jaar is een vintagejaar in Californië', had het grotendeels goed.
Tchelistcheff noemde de benchlands tussen Highway 29 en de Mayacamas Mountains die zich uitstrekken van Oakville in het noordwesten tot Rutherford, 'de grootste regio voor de productie van Cabernet Sauvignon in Californië.'
We kunnen Tchelistcheff vergeven dat hij zich concentreerde op dat gebied, het historische hart van de vallei, waar hij de meeste ervaring had. Toen 'The Maestro' in 1994 op 92-jarige leeftijd stierf, ontwikkelden de andere regio's van Napa nog steeds hun wijnkwaliteiten.
Ga naar de heuvels
Tegenwoordig leveren de bergdistricten van Napa - Veeder, Diamond, Spring, Howell, Atlas Peak - evenals zuidelijke gebieden zoals Coombsville en noordelijke gebieden rond Calistoga Cabernets op die verschillen van die van Oakville-Rutherford-banken, maar niet minder mooi.
Beschouw de 16 subappellaties van Napa als een parelsnoer.
Een goed gemaakte Napa Valley Cabernet Sauvignon heeft een weelderige textuur en is vol en toch etherisch, met een fruitige rijpheid die ruikt naar warme, zonnige zomers.
De precieze smaken kunnen variëren van vintage tot vintage, van wijngaard tot wijngaard. Over het algemeen zijn er echter bramen en kersen in overvloed, waarbij de relatief hoge alcohol een likeurachtige kop geeft, vaak verrijkt met tonen van chocolade en zoethout.
Liefhebbers debatteren over de fijnere onderscheidingen: hoe Oakville verschilt van Rutherford, hoe de Vacas zich onderscheiden van de Mayacamas, de vergelijking van vallei en bergwijnen.
Maar geen enkel wijngebied op aarde heeft betere wijnbouwers dan Napa Valley, zoals Tchelistcheff zei. De fijne kneepjes van het beheer van het bladerdak, de afstand tussen de wijnstokken en de bewateringsschema's maken het verschil.
Tegenwoordig hebben zelfs experts het tijdens blinde proeverijen moeilijk om vast te stellen waar in Napa een bepaalde cabernet werd geproduceerd.
Toch kunnen ruwe sjablonen worden getekend.
Warme en koele klimaten
De zuidelijke districten - Yountville, Coombsville en Oak Knoll - zijn koeler, omdat ze dichter bij San Pablo / San Francisco Bay liggen. Daarom leveren ze strakkere, elegantere cabines op.
Dertig mijl ten noorden van Calistoga, maken de warmere temperaturen de wijnen zacht en weelderig. Sommige mensen zweren dat Oakville Cab helemaal draait om bramen, terwijl Rutherford naar zure rode kersensnoepjes smaakt.
Bergwijnen hebben, vanwege de vulkanische stenen in de bodem, soms een vleugje mineralen, hoewel de vraag hoe je mineraal definieert een voortdurend debat is. Druiven uit de bergen zijn meestal ook kleiner dan die uit het vlakke land, wat zorgt voor meer geconcentreerde en tannine Cabernets.
Maar zelfs de bergen hebben een complexiteit. In welke richting staat de wijngaard? Op welke manier lopen de rijen? Hoe laat komt de zomerzon op en gaat onder de wijnstokken? Dit alles beïnvloedt zowel de druiven als de hoogte.
Dat geldt ook voor het mengpatroon van de wijnboer. Een 100% Cabernet Sauvignon zal groter, donkerder en meer tanninerijk zijn dan een blend met Merlot en Cabernet Franc. Maar elke Napa Cabernet, ongeacht de melange, zal goed verouderen, mits hij in evenwicht begint.
De cabinekritiek
In de afgelopen 10 jaar hebben critici aan beide kanten van de Atlantische Oceaan beweerd dat de wijnen van Napa te rijp en te veel alcohol bevatten. Sommigen beschuldigen hen er ook van dat ze te eikachtig zijn, hoewel dit argument moeilijker te handhaven is.
Deze kritiek wordt gecompenseerd door de prijzen die top Napa Cabernets halen. De vraag is veel groter dan het aanbod.
Het alcoholgehalte lijkt de laatste tijd echter te dalen vanwege twee factoren. Sommige wijnmakers, gevoelig voor de kritiek op alcohol, streven er bewust naar om hun druiven eerder te oogsten. (Hoe langer de druiven aan de wijnstok hangen, hoe hoger het suikerniveau, dat het alcoholgehalte van de wijn na gisting bepaalt.)
Ook waren de afgelopen groeiseizoenen (2010–12) koel, met lagere suikerniveaus bij de oogst.
Maar als je te vroeg oogst, kunnen de wijnen groen of onrijp smaken. Niemand wil dat Cabernet Sauvignon zo smaakt als asperges en paprika. Het timen van de oogst is de grootste beslissing van de wijnmaker van het jaar.
Zoals Michael Mondavi, oprichter van Folio Fine Wine Partners (en de oudste zoon van Robert Mondavi), zegt: 'Als je te vroeg oogst, krijg je die hap tannines. En als je te lang wacht, heb je jam. '
Plukken, zo lijkt het, heeft ook zijn 'Goudlokje' -moment.
Een instroom van beroemdheden
Tegenwoordig heeft Napa Valley meer dan 400 wijnmakerijen, en er komen er steeds meer bij. Opvallende beroemdheden investeren, zoals Yao Ming (basketbal), Boz Scaggs (rockster), Mario Andretti (raceautolegende), Joe Montana (NFL Hall of Famer) en Bill Foley (hypotheekverstrekker / miljardair).
Als je Napa-wijn wilt produceren, is de toegangsprijs onbetaalbaar. Land is duurder dan waar dan ook in het wijnland van Californië. De prijs voor premium Napa Cabernet Sauvignon-druiven kan oplopen tot $ 20.000 per ton.
Dat is de reden waarom - afgezien van cultuswijnen voor het kopen van wijn - een top Cabernet in Napa Valley nooit goedkoop zal zijn. Maar de beste wijnen ter wereld zijn dat nooit.
Napa’s Other Reds
INHoewel Cabernet Sauvignon en andere rode Bordeaux-variëteiten de oogst in Napa Valley domineren, produceert de regio ook vele andere rode wijnen.
Topkeuzes zijn onder andere Zinfandel en Syrah, vooral als ze worden gekweekt in bergappellaties, waar het fruit een grote concentratie en intensiteit bereikt. Petite Sirah heeft de afgelopen jaren een aanhang ontwikkeld. Het kan het goed doen op de dalbodem als de bodems goed gedraineerd zijn. Sporadische inspanningen met Sangiovese en Tempranillo suggereren veelbelovend, maar er is weinig economische prikkel voor telers om ze te planten.
Grenache en Mourvèdre doen het niet bijzonder goed, hoewel dit eerder te wijten kan zijn aan een gebrek aan inspanning dan aan een ongeschikt terroir.
Het klimaat in Napa Valley is grotendeels te warm voor Pinot Noir. Het gedijt echter wel in de Carneros-appellatie, die zich uitstrekt over de zuidelijke delen van de provincies Napa en Sonoma.
De beste variëteiten van Napa
Cabernet Sauvignon en rode melanges in Bordeaux-stijl
De beste van Californië komt hier vandaan. De wijnen zijn weelderig, maar toch evenwichtig en droog, met rijpe, soepele tannines. De beste kunnen tientallen jaren oud worden.
Merlot
Merlot kan dun zijn in het vlakke land, maar zet het op een heuvel en het zingt. Zacht en heerlijk, met rode kersen en vaak chocolade.
Syrah
Net als Merlot houdt Syrah van heuvels. Van de bergachtige appellations van Napa zijn wijnen rijk aan bramenfruit en zacht, met vaak spek- en peper-tonen.
Zinfandel
Qua structuur zijn Napa Valley Zins de meest Cabernet-achtige in Californië. Evenwichtig en elegant, behouden ze een brutale en braamachtige persoonlijkheid.
Petite Sirah
Napa geeft een evenwichtige elegantie aan een variëteit die rustiek kan zijn. Napa Petites is altijd vol, tanninerijk en vaak bedwelmend en ademt een fruitige rijkdom uit.
