Bereid je voor om verleid te worden door de beste wijnen van Sonoma
Kronkelend door met wijngaarden bedekte heuvels en dalen, presenteert de Russian River een van de mooiste bezienswaardigheden in het wijngebied van Californië. Beboste bergen in de verte lijken de brede hemel te raken.
In de zomer straalt de vallei landelijke charme uit, zonnig en zonder regen. Winterstormen die uit de Golf van Alaska razen, zorgen ervoor dat een B&B met een open haard, een fles wijn en je lieverd er goed uitziet.
Dat is de aantrekkingskracht van de Russian River Valley. De stad Santa Rosa bruist een paar kilometer verderop, terwijl de San Francisco Bay Area slechts een uur naar het zuiden ligt.
De tijd lijkt stil te hebben gestaan langs de kronkelende steegjes van de vallei. Aan appelboomtakken hangen boerderijtjes met bandschommels. Verouderende Redwood-schuren en af en toe een kudde koeien duiden op een 19e-eeuwse levensstijl.
Maar tegenwoordig zijn er minder appelboomgaarden en Holsteins dan vroeger.
Het land heeft plaatsgemaakt voor een veel lucratiever gewas: wijndruiven. En van alle variëteiten in de vallei kost geen enkele meer om te produceren, of eist een hogere prijs zodra het wijn wordt, dan Pinot Noir. Steve Heimoff
De Russische connectie
Ondanks alle bekendheid van de Russian River Valley Pinot Noir, is het pas onlangs een ster geworden. Russen, naar wie de vallei is vernoemd, vestigden ergens na 1812 wijngaarden langs de kust van Sonoma. De druiven die ze plantten waren echter zeker geen Pinot Noir.
Niemand weet precies wanneer de eerste pinot werd geplant, hoewel een paar wijnhuizen (waaronder Korbel) deze in de jaren dertig produceerden. Zijn twee moderne pioniers, Joe Rochioli Jr. en Joe Swan, plantte het eind jaren zestig en begin jaren zeventig.
Hoewel hun eigendommen maar een paar kilometer van elkaar verwijderd waren, zaten ze aan weerszijden van de rivier. Geen van beiden wist, in die dagen vóór het internet, wat de ander had gedaan.
Toch zetten hun gelijknamige wijngaarden de Russian River Valley Pinot Noir op de kaart van de oenofiel. In 1990 wisselden critici en restauranthouders verhalen uit over funky, kleine wijnmakerijen in de vallei waarvan de Pinots, zo beweerden ze, wedijverde met de grote rode wijnen van Bourgondië.
Pinot en de Boomers
De bloeiende economie van de jaren negentig wakkerde de belangstelling voor goede wijn onder babyboomers aan. Als gevolg hiervan groeiden wijnmakerijen die Pinot Noir in de vallei produceerden, exponentieel. De meeste waren kleine familiebedrijven, die druiven gebruikten die in hun eigen kleine wijngaarden werden verbouwd of die ze bij lokale telers kochten.
Halverwege de jaren negentig realiseerden wijnboeren zich dat de grotere appellatie Russian River Valley, die in 1983 door de federale overheid was goedgekeurd, niet eenvoudig was vanuit het oogpunt van klimaat en bodem.
De 96.000 hectare bevat een breed scala aan groeiomstandigheden of terroirs. De vallei is koeler in het zuiden en westen, waar het het meest openstaat voor kustwinden en mist, en heter in het noorden en oosten, waar het grenst aan de warmere appellations Dry Creek Valley en Chalk Hill.
Jarenlang hebben wijnboeren in het gebied gesproken over het verdelen van de Russian River Valley in maar liefst zes of zeven kleinere AVA's, op basis van mist- en temperatuurpatronen en, in mindere mate, bodems. Maar het proces is zo gepolitiseerd geworden - net als veel soortgelijke discussies in andere AVA's in Californië - dat er op korte termijn geen verandering waarschijnlijk lijkt.
Pinots met een koel klimaat hebben over het algemeen een hogere zuurgraad en meer tannine, terwijl die uit de warmere streken zachter en toegankelijker zijn. Geen van beide stijlen is beter: ze zijn gewoon anders. De techniek van de wijnmaker heeft ook invloed op de wijnen.
Vreemd genoeg verouderen beide stijlen goed, ervan uitgaande dat de wijnen goed gemaakt zijn.
Foto door Mark Lund
Kies uit de Pinots
Het is riskant om de beste producenten te noemen. Er blijft altijd iemand van de lijst staan, terwijl er schijnbaar elke dag nieuwe merken op de markt komen. (Het is relatief gemakkelijk voor een nieuwkomer om druiven van topwijngaarden te kopen.)
Hier zijn echter enkele van de beste Pinots met een koel klimaat: DeLoach Dutton-Goldfield Joseph Swan Lynmar Marimar Estate en Vrolijk Edwards Rochioli's en Williams Selyem ’S mooiste wijngaarden bevinden zich in het iets warmere noorden.
Hun wijnen tonen vroege weelde, maar kunnen zich tot wel 20 jaar ontwikkelen.
De beste wijnen worden in kleine hoeveelheden geproduceerd en zijn duur. In vergelijking met de top Cabernet Sauvignon in Napa Valley, blijft de Russian River Valley Pinot Noir echter een koopje.
Pinot Noir is populair geworden in de kustgebieden van Californië, van Santa Barbara tot Mendocino. Maar de geschiedenis zal laten zien dat in de Russian River Valley de moderne Amerikaanse Pinot Noir werd geboren en volwassen werd.
Rijden op de Russische rivier
Als er een Middle Earth in Californië is, strekt deze zich uit langs de kronkelende tweebaans Highway 116, in het noordwestelijke deel van de Russian River Valley.
Nadat de weg boven Forestville naar het westen draait, verwacht je bijna een hobbit te zien scharrelen tussen de kleine houten huisjes op palen, of verdwijnt achter een sequoia-boom. De bossen storten zich uit de heuvels aan de kust.
Hier en daar waar de zon door het bladerdak steekt, kun je een glimp opvangen van met kleur bespatte poelen van wilde iris, lupine en boterbloem. De schilderachtige oude bruggen die de zilverachtige Russische rivier overspannen zijn zelf sprookjes.
De huizen staan op palen omdat de rivier in natte jaren onder water loopt. Kleine dorpjes als Rio Nido, Monte Rio en Duncans Mills bevatten nauwelijks meer dan clusters van huizen, een benzinestation, een kleine voedselmarkt of een bar.
De hoofdstad, Guerneville, is lange tijd een zomervakantie geweest voor door mist vermoeide San Franciscanen. Het is vooral bekend om zijn stranden, levensstijl tegen de cultuur en om de LGBT-gemeenschap.
Voorbij Guerneville komt Highway 116 uit in de brede, zonovergoten vlakte van de monding van de Russische rivier. Hier, de heuvels lager, de rivier wordt breder, watervogels stromen door de lucht en de lucht ruikt naar de zee.
Waar de snelweg de kustweg, Route 1, ontmoet, glinstert de Stille Oceaan in al zijn glorie (dat wil zeggen, als de mist het niet verbergt).
Op de dramatische kustlijn beuken gigantische golven op massieve met zeewier bedekte rotsen en brede zachte zandstranden die bezaaid zijn met enorme strengen kelp. Zeeleeuwen zonnebaden en blaffen op het strand, terwijl af en toe een walvis net voor de kust spuit.
Hier vind je Jenner-by-the-Sea, een stad uit een andere tijd, met bed-and-breakfasts en een aantal goede restaurants. De ruige bergen die boven Jenner uitstijgen, de kustweg en de stranden zijn de thuisbasis van Sonoma's nieuwste hooggelegen appellatie, Fort Ross-Seaview.
Net ten noorden van Jenner staat een replica van het oude, houten Fort Ross (rechts) dat Russische bonthandelaren in het begin van de 19e eeuw hebben gebouwd. Nu een State Historic Park, het is een must om te zien of de tijd het toelaat. Voorbij het fort kronkelt de weg rond steile kliffen die zeewaarts storten en een reeks geïsoleerde baaien creëren.
De beste variëteiten van Sonoma
Pinot Noir
Sonoma produceert uit zijn koelere streken Pinot Noirs met een complexe verrukking. Zijdezacht en elegant, de wijnen brengen fruitgedreven kracht in balans met subtiliteit.
Chardonnay
Verrassend aanpasbaar in alle teeltgebieden van Sonoma. De beste zijn rijp in tropisch fruit, appels en peren, meestal met eikenachtige complicaties.
Cabernet Sauvignon en rode melanges in Bordeaux-stijl
Van de hellingen van het Mayacamas-gebergte komen rijke, stevige wijnen die Napa's evenaren. Cabernet uit de vallei kan verrassen.
Zinfandel
Verkrijgbaar in twee stijlen, warm klimaat en koel klimaat. Beiden vertonen Zins pittige, doornsteenachtige karakter. Alcoholniveaus kunnen bedwelmend zijn.
Sauvignon blanc
Uit dit uitgestrekte graafschap komen Sauvignon Blancs van delicatesse en evenwicht. Ze zijn vaak gefermenteerd in het vat, knapperig en droog, met citrus en groene appel.
