De Santa Cruz Mountains verdienden hun AVA-aanduiding in 1981. Er zijn nu meer dan vijftig kleine - en een paar grote - wijnmakerijen in het gebied, die floreren op het unieke microklimaat, het bergachtige terrein en de kenmerkende bodems. De stad Santa Cruz is een logische uitvalsbasis voor het verkennen van deze soms over het hoofd geziene wijnmakerijen.

Zelfs zonder de wijnmakerijen is Santa Cruz een aantrekkelijke plek. Als een ansichtkaart uit de jaren veertig roept de stad nostalgie op en is het de essentie van een Californische strandgemeenschap, met zijn kilometerslange stranden, een promenade, zeeleeuwen, een houten achtbaan, sequoia's, walvissen en enkele van de beste surfgolven op de kust. Het is ongeveer negentig minuten van San Francisco, verkeersgoden willen.

Rijdt de bergen in naar enkele van de betere wijnmakerijen van de staat, met hun weergaven van miljoenen dollars, kan meerdere dagen in beslag nemen. De geweldige Cabernets en Chardonnays van Ridge Vineyards zijn legendarisch. De vele variëteiten van Thomas Fogarty Winery kunnen het beste worden geproefd terwijl u uitkijkt over de mist. David Bruce, Testarossa Vineyards, Fernwood Cellars, Soquel Vineyards, Byington en Ahlgren Vineyards bevinden zich allemaal in de Santa Cruz Mountains, en elk verdient een reis. Bonny Doon Vineyards ligt vlakbij een proeflokaal net buiten Santa Cruz (10 Pine Flat Road www.bonnydoonvineyard.com ​

Als u niet met uw huurauto rond de haarspeldbochten van de bergen en door het ruige terrein naar de wijnmakerijen navigeert, moet u deze stad verkennen die het hele jaar door zomervakantie belooft. De promenade van Santa Cruz (Beach and Cliff Street), ook wel het 'Coney Island van het Westen' genoemd, groeide uit een cluster van badhuizen die halverwege de 19e eeuw toeristen trokken. Tegenwoordig biedt het pretpark nostalgische attracties. De houten Giant Dipper-achtbaan steekt al meer dan 80 jaar haren op, de carrousel uit 1911 is klassiek en rustgevend. Loop de Santa Cruz Wharf op en zie de zeeleeuwen of een migrerende walvis.

De branding van Santa Cruz is altijd populair en trekt surfers van over de hele wereld. Mis het Surfmuseum (701 West Cliff Drive niet www.santacruz surfmuseum.com ) in de Mark Abbott Lighthouse. Foto's uit de begintijd van het surfen en de uitstalling van antieke planken, sommige eenvoudige planken van redwood, doen je beseffen hoe ongemakkelijk het moet zijn geweest.

Leuke plekken om te eten zijn onder andere Soif, een wijnbar, een restaurant en een winkel (105 Walnut Avenue www.Soifwine.com ) die veel lokale flessen vervoert en zoveel mogelijk lokaal, biologisch voedsel serveert, inclusief geroosterde aubergine en paprika met feta en rucola. In het hart van het centrum, Gabriella Café (910 Cedar Street www.gabriella cafe.com ) bevat ook boerenverse lokale ingrediënten. Zelfgemaakte desserts zijn een grote hit en de wijnkaart is uitstekend. Voor het ontbijt vormen de vers gebakken broden bij Zachary's (819 Pacific Avenue 831.427.0646) en zuurdesem pannenkoeken een goede basis voor een dag wijnproeven.

Een geweldige plek om je vermoeide wijnproeverijen te laten rusten is Chaminade (1 Chaminade Lane www. chaminade.com ), een luxe resort en spa op de top van een heuvelrug met uitzicht op Santa Cruz en de baai. Met dat geweldige uitzicht biedt het ook verwarmde zwembaden, patio's en buiten dineren. The Pleasure Point Inn (2-3665 East Cliff Drive www.plezier pointinn.com ) zit ook op een klif met uitzicht op de Monterey Bay. Vanaf het dakterras, met bubbelbad, kunt u gewoon afdrijven op het geluid van de golven. Er is ook een surfschool. Bij Babbling Brook Inn (1025 Laurel Street www.babblingbrookinn.com ) de 13 kamers kijken uit op watervallen, een tuinhuisje, pijnbomen en sequoia's en natuurlijk een beek. Toch is het een korte wandeling naar het strand en het centrum van Santa Cruz. Of, voor een meer historisch uitje, de Inn at Depot Hill (250 Monterey Avenue www. innatdepothill.com in het nabijgelegen Capitola is een omgebouwd treinstation. Open haarden, luxe beddengoed, privéjacuzzi's en patio's roepen een tijdperk van treinreizen op dat Amtrak waarschijnlijk nooit zal heroveren. Al met al biedt Santa Cruz een kijkje in een andere tijd, met moderne voorzieningen en heerlijke wijnen.