Aan het einde van de 19e eeuw Franse wijnen waren bijna voor altijd verloren.

Beginnend rond 1860, een kleine gele luis genaamd phylloxera (uitgesproken fi-lok-SUH-ruh ) gedecimeerd de wijngaarden van Europa, onbewust naar het continent gebracht door botanici uit het Victoriaanse tijdperk via inheemse Amerikaanse wijnstokken. Het ongedierte had vrij spel op een continent waar ze nooit vleugels hadden mogen krijgen. Als de schade was aangericht, zouden wijngaarden over de hele wereld voor altijd veranderen.

Phylloxera / Getty

Hoe phylloxera zich verspreidt

'De implicatie is dat phylloxera al vroeg in de kwekerij terechtkwam', zegt M. Andrew Walker, Ph.D., een druivenkweker, geneticus en hoogleraar wijnbouw en oenologie bij Universiteit van Californië, Davis ​

De luis heeft twee levenscycli, 'boven en onder de grond, en met af en toe een brug tussen de twee.' Eieren overwinteren in de grond of rusten erboven. Nadat ze uitkomen, voeden luizen zich onder de grond met de wortels van een wijnstok. Die bovengronds smullen van bladeren. 'Sommige vallen op de grond en kruipen terug naar de wortels', zegt Walker.

De schade die wordt aangericht door ondergrondse phylloxera zorgt ervoor dat bodemschimmels de wonden kunnen binnendringen en de wortels kunnen doden. Ondertussen helpen de luizen op de bladeren de epidemie te verspreiden. Ze kunnen door de wind naar een andere plant worden geblazen: 'Ze zweven meer dan klapperen met hun vleugels', zegt Walker.

Phylloxera begint zich twee tot vier weken na hun eerste maaltijd te reproduceren. Sommige soorten leggen één ei dat zal overwinteren, andere parthenogene phylloxera legt tot 200 eieren die binnen een maand uitkomen. Dit betekent dat er gedurende het groeiseizoen meerdere generaties voorkomen.

Wat het probleem nog groter maakte, was hoe wijngaarden werden gerangschikt. Wijngaarden waren wilder en dichter, met meer veldmengsels dan een enkele variëteit. Telers propageerden wijnstokken door middel van puntlagen, waarbij scheuten terug in de aarde worden gebogen om nieuwe wortels te laten groeien. De nette rijen wijnstokken die je vandaag ziet en georganiseerde blokken zijn gemaakt als reactie op de phylloxera-epidemie. Meer ruimte tussen wijnstokken vertaalt zich in minder kans op verspreiding van ongedierte en het is gemakkelijker voor een teler om problemen sneller op te vangen.

In 1878 had de invasie 915.000 hectare gedood, terwijl nog eens 620.000 hectare aan het sterven waren. Dat vertegenwoordigde meer dan 25% van het Franse wijngaardareaal. Phylloxera drong tot 1895 noordwaarts door en de Franse wijnproductie nam met de helft af.

De paniek trok door Frankrijk. Duizenden wijnboeren vluchtten het land uit, ervan overtuigd dat de wijnbouw daar gedoemd was. De regering bood een beloning van 300.000 frank aan iedereen die de epidemie kon oplossen. In de Marne-streek luidden de bewoners geschrokken kerkklokken toen het ongedierte op hun wijnstokken arriveerde.

Een strip uit 1890 van phylloxera / Getty

De remedie voor phylloxera

Inderdaad, het zou het einde zijn geweest van de Franse wijn (sommigen beweren dat dit zo was) als Amerikaanse onderstammen niet waren geënt op de Europese Vitis vinifera wijnstokken. Omdat phylloxera Amerikaans is, hadden de onderstammen daar generaties lang het ongedierte afgeweerd.

In 1870 identificeerde Charles V. (C.V.) Riley, een francophie entomoloog in Missouri, de kenmerken van phylloxera in een Frans rapport en theoretiseerde een oplossing waarbij meer Amerikaanse onderstammen betrokken zouden zijn.

Experimenten in wijngaarden in Zuid-Frankrijk begonnen in de jaren 1870 met succes om de theorie te valideren. Producenten in Bordeaux stemde in met enten in 1881 en Bourgondië wijnboeren in 1887, ondanks degenen die dachten dat Franse wijnstokken niet bezoedeld mochten worden door Amerikaanse onderstammen. Verschillende regio's en grondsoorten vereisten verschillende benaderingen, en Franse wetenschappers testten duizenden entcombinaties. De winnaar voor de meest resistente wijnstokken? vitis rupestris en wijnranken ​

Er was een Texaan, Thomas Volney Munson, nodig om de regio Charente in het zuidwesten van Frankrijk, waar Cognac zich bevindt, te redden. De kalkrijke bodems reageerden niet op Amerikaanse invoer. Een delegatie onder leiding van Pierre Viala uit Montpellier bezocht Munson in zijn huis in Denison, Texas. Ze reden te paard op zoek naar een stevigere, phylloxera-resistente soort.

Munson, een wijnbouwer, beheerde een Frans-Amerikaanse ent met Texaanse onderstammen. Hij ontving de hoge eer van Frankrijk, de Chevalier du Mérite Agricole, in 1883. De Franse regering presenteerde ook C.V. Riley met een Legion of Honor-onderscheiding in 1889.

De waarheid achter uw favoriete wijnen

Phylloxera buiten Europa

Het insect sloeg ook toe Australië hard, te beginnen in 1875, nadat Europese rassen werden geïmporteerd. In de afgelopen jaren zijn veel Australische staten uitgeroepen tot 'Phylloxera Exclusion Zones', waar de bug nog niet is ontdekt.

In Zuid-Afrika , phylloxera arriveerde in 1886. Zuid-Afrikaanse producenten plaatsten Amerikaanse onderstammen in quarantaine voor enten. Net als Australië traceren sommige bronnen de uitbraak van Zuid-Afrika in de 19e eeuw tot de achtertuin van een bepaalde wijnboer, iets dat lijkt op het beschuldigen van de koe van mevrouw O'Leary voor de Great Chicago Fire.

In 1937 werd een moederblok met onderstammen aangelegd om zich voor te bereiden op een nieuwe plaag, maar dat werd grotendeels genegeerd, zegt Anton Nel, docent oenologie bij Cape Peninsula University of Technology ​Hij heeft het op zich genomen om het moederblok te redden in geval van een nieuwe epidemie.

'We weten niet waarom [de insecten] zich niet voeden met zandverstuivingen', zegt Walker. In de San Joaquin Valley in Californië wordt een wijngaard gespleten door een rivier. Walker zegt dat de zandbank phylloxera-vrij is, maar een plaag ontsierde de andere kant.

Phylloxera steekt nog steeds zijn exoskeletale kop op. In 1980, Napa Vallei schrikken, dankzij het uitvallen van onderstam AXR-1. Een resulterende plaag verspreidde zich naar Oregon en Washington ​

'Hoewel we veel succes hebben gehad met het gebruik van resistente onderstammen zoals de St. George-kloon, is de mogelijkheid dat onze moderne onderstammen bezwijken aan phylloxera iets dat we in gedachten houden bij het plannen van de toekomst van onze wijngaarden', zegt Seth Schwebs, senior wijnbouwer bij Robert Mondavi Winery ​'Elke nieuwe aanplant in Napa maakt gebruik van deze resistente onderstammen, hoewel er gebieden in de VS zijn die wegkomen met het gebruik van eigen gewortelde [niet-geënte] wijnstokken, zoals Oost-Washington, dat profiteert van de Cascade Mountain-barrière.'

Tegenwoordig zijn proeverijen van wijn afkomstig van niet-geënte onderstammen kostbaar gebleken, aangezien slechts een handvol plaatsen dat kan. Er zijn bijvoorbeeld weinig percelen in Champagne verzette zich tegen het insect. Bollinger houdt twee wijngaarden van Pinot Noir , Clos Chaudes Terres en Clos St.-Jacques, gaan achter beschermende muren en worden regelmatig opnieuw geplant. Vandaag is het Oude Franse wijnstokken bottelen is een cultaanbieding van ongeveer een hectare. Een derde niet-ommuurde wijngaard, Croix Rouges, bezweek in 2004.