De wijnwereld is altijd al geobsedeerd geweest door het begrip plaats, en daar is een goede reden voor. Bepaalde druiven kunnen alleen op bepaalde locaties onderscheidend groeien. Klimaat, geologie, aspect en andere geografische overwegingen beïnvloeden de resulterende wijn.

Maar terwijl ik door de unieke hoeken van de Centrale kust - verschillende plaatsen zoals de Sta. Rita Hills en Paso Robles die terroirjaloezie opwekken bij wijnbouwers over de hele wereld - ik vrees dat deze obsessie bijziend wordt. Onze locatiegebonden voorkeur verhult andere factoren die net zo cruciaal zijn voor de ziel van een regio, met name de rol van de mens, wiens toewijding en gedrevenheid evenveel bijdragen aan de opkomst van een appellatie als zonneschijn en bodem.

Rich Smith kwalificeert zich als zo'n figuur als het gaat om de Santa Lucia Highlands, de Pinot Noir - en Chardonnay - een zwaar stuk Monterey County. Toen Smith in december op 69-jarige leeftijd stierf aan alvleesklierkanker, steeg de regio tot zijn eer.

'Er is geen enkele teler of wijnboer aan de Central Coast die niet heeft geprofiteerd van het onvermoeibare werk van Rich om de regio te promoten', zegt Dave Muret, uitvoerend directeur van het Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

​ Toen Robert Mondavi serieus begon uit te breiden in de Central Coast, werkte hij samen met Rich om relaties op te bouwen en de beste landbouwgrond te vinden, ”zegt Steve Smit van Constellation-merken ​'Zijn openhartigheid en out-of-the-box denken waren altijd een verademing, en zijn vermogen om het grote geheel te zien was een toren van kracht voor ons allemaal.'

Ik heb in augustus 2014 maar een klein beetje tijd met Smith doorgebracht, maar zijn nederigheid en visie waren die middag duidelijk. Toen we River Road af reden - de Salinas-rivier aan onze linkerkant, de Santa Lucia Highlands aflopend naar de toppen aan onze rechterkant - wees hij op de wijngaarden die hij in de jaren zeventig had geplant. In die vroege dagen gingen alle druiven naar de enorme producenten die ze vermengden met andere regio's.

'We hadden geen ambachtelijke verkooppunten voor de druiven,' vertelde hij me. 'Het criterium was industrieel.'

Dus in 1988 richtten Smith en zijn vrouw, Claudia, op Paraiso-wijnmakerij om aandacht te vragen voor het potentieel van de regio.

'Er zijn altijd al mooie wijnen gemaakt in alle delen van de Salinas-vallei', zei Smith tijdens ons gesprek. 'De reden dat we in de wijnmakerij kwamen, is omdat we niet genoeg ambachtelijke wijnmakerijen hadden.'

Toen ik vroeg hoeveel wijn Paraiso jaarlijks maakte, zei hij dat het varieerde van 20.000 tot 25.000 kratten, maar toen voegde hij er met een glimlach aan toe: 'Ons doel is om te groeien tot 5.000.' Het is duidelijk dat zijn verlangen om boetiekwijnen te maken nooit afnam.

Rond dezelfde tijd dat Paraiso begon, stippelden Smith en Nicky Hahn de grenzen voor een heuvelbenaming uit en bedachten ze de naam Santa Lucia Highlands, die de FBI in 1991 goedkeurde als een Amerikaanse wijnbouwzone (AVA). Simpel gezegd, zonder Smith zou er misschien niet eens een Santa Lucia Highlands zijn.

Natuurlijk dacht Jason Smith als kind dat iedereen opgroeide met het besturen van tractoren met een vader die druiven verbouwde. Zijn ouders oefenden geen druk uit op Jason om het familiebedrijf te betreden, maar dat deed hij na zijn afstuderen aan UC Davis, de alma mater van zijn vader, en werkte hij bijna 25 jaar samen met Rich. Zelfs toen besefte hij pas de afgelopen jaren hoeveel mensen zijn vader toerekenden voor het succes van de regio.

'Voor mijn vader ging het alleen om het verkennen van mogelijkheden', zegt Jason. 'Hij en mijn moeder begonnen de wijnmakerij omdat ze in Monterey County geloofden, en ze geloofden in de Santa Lucia Highlands en de ongelooflijke Chardonnay en Pinot Noir die uit het gebied konden komen.' Volgens Jason lag de focus altijd op het collectief in plaats van op hun eigen merk. 'Het gaat erom dat onze buren succes hebben', zegt hij.

Maar in de afgelopen twee jaar zijn de Smiths begonnen met het uitzetten van een nieuwe koers, waardoor de Smith Family Wijnen paraplu in februari. Het omvat Valley Farm Management (het wijngaardbedrijf Rich dat tientallen jaren geleden werd opgericht), het merk Paraiso ($ 20- $ 45 retail), een Zinfandel merk genaamd Irie , en het pas gelanceerde Alexander-Smith-label ($ 45- $ 65).

'We zijn er gevoelloos voor omdat we erin zitten, maar wijngaarden en wijnmakerijen in familiebezit zijn uniek', zegt Jason. “We hebben de mogelijkheid om van wortel tot tafel te zijn, dus Smith Family Wines is hoe we dat omvatten. Toen mijn vader overleed, kreeg het legacy een nieuwe betekenis als zijn naam ons bedrijf bedekte. '

Breng dus vanavond een toast uit op Rich Smith en vergeet nooit dat mensen net zo belangrijk zijn als plaats als het om goede wijn gaat.

De Santa Lucia Highlands AVA organiseert haar jaarlijkse viering op zaterdag 14 mei, 13-16 uur. bij Mer Soleil Winery. Zien www.santaluciahighlands.com ​