De aspirant-wijnmanagers van vandaag behoren tot de best opgeleide in de geschiedenis. Ingewikkelde reeksen mooie letters verdwijnen van hun visitekaartjes en duiden op geavanceerde graden in engineering, bedrijfskunde en wijnbouw. Ze lopen stage in zonnige wijnklimaten en extern in chique hotels.
Niet zo met Harvey R. Chaplin, voorzitter en CEO van Southern Wine & Spirits of America, die zijn opleiding op een harde manier verdiende. Chaplin grapt inderdaad dat zijn 'universitaire opleiding' werd verdiend bij Schenley Industries, destijds een toonaangevende marketeer voor gedistilleerde dranken en de Amerikaanse importeur van Dewar's White Label Scotch. Hij begon direct na de middelbare school in de postkamer en werkte zich op tot assistent-directeur marketing. Dit werd gevolgd door zijn werk als distributeur in de staat New York, waarnaar Chaplin gekscherend verwijst als zijn 'graduate school'.
In 1968 trad hij toe tot Southern Wine & Spirits of America. Voordat hij in 1994 voorzitter en CEO werd, bekleedde dhr. Chaplin tal van senior executive functies, waarbij hij van 1968 tot 1993 de dagelijkse activiteiten van het bedrijf leidde.

Chaplin herinnert zich dat zijn allereerste cruciale uitdaging bij Southern Wine & Spirits, toen 'een worstelend jong distributiehuis', was om het nieuw verworven distributeurschap van het bedrijf in Zuid-Californië 'recht te zetten'. 'Het belangrijkste dat ik deed, was de bedrijfsfilosofie daar veranderen', zegt hij. 'Het was niet bepaald winstgevend toen ik aankwam, en het moest van onderaf worden opgelost.' Hij bracht twee maanden door met het reorganiseren ervan, het aantrekken van nieuw personeel en het verbeteren van de relaties met leveranciers. 'En toen we eenmaal Zuid-Californië hadden rechtgetrokken, konden we jaren later uitbreiden naar het noorden.' In de jaren die volgden, breidde Chaplin het bedrijf uit naar 29 markten, en groeide zuidelijk uit tot de grootste distributeur in Amerika.
Tegenwoordig wordt Chaplin beschouwd als een industrie-icoon voor de ontwikkeling van het distributienetwerk dat heeft bijgedragen aan het maken van Amerika tot een wijndrinkend land.

Hoofd van de hoe-komt-afdeling

'Het ongelooflijke succes dat hij heeft opgebouwd, heeft hem als persoon echt niet veranderd', legt zijn zoon Wayne E. Chaplin uit, president en chief operating officer. 'Het gaat om mensen, familie, integriteit. Soms verandert succes mensen. Maar hij is het soort persoon dat zich herinnert waar hij begon, hoe hij begon, en dat hem echt begeleidt en helpt. '

Harvey, zijn partner Mel Dick, senior vice-president van Southern en president van de wijndivisie, en zijn team ontwikkelden innovatieve, krachtige technieken om wijn te verkopen waar deze nog nooit eerder was verkocht. Zijn verkopers sloegen op de stoep, klopten op deuren en brachten de boodschap van het belang van wijnverkoop over aan tienduizenden detailhandelaren en restauranthouders. Hij moedigde hen aan om in hun etablissementen wijn aan te bieden, te stockeren en tentoon te stellen voordat het in de mode was. Chaplin en Dick ontwikkelden het sterke distributiemodel dat veel andere bedrijven hebben overgenomen. Zonder Chaplin, Dick en een stevig netwerk van distributeurs zou de verspreiding van wijnkennis en wijnconsumptie in dit land niet hebben plaatsgevonden.

Chaplin staat vooral bekend om zijn laserachtige focus op leverancierskwesties. 'Mijn filosofie was een samenwerking tussen de twee niveaus van onze branche, omdat ik geloof dat we elkaar allebei nodig hebben voor de vooruitgang van onze onderneming', zegt hij.

In tegenstelling tot veel tachtigjarige leidinggevenden die blij zijn met de emeritaatstatus, blijft Chaplin een hands-on rol bij het bedrijf. 'Hij is altijd gedreven', herinnert Dick zich 'en hij is net zo gedreven als vandaag. Als we 's ochtends naar een vergadering gaan, is hij daar de hele dag, luistert en doet mee. Hij is geen 8-jarige die elke drie dagen ronddwaalt, een paar telefoontjes pleegt en dan vertrekt. Hij is echt uniek. '

Chaplin maakt ook grapjes dat hij hoofd is van de 'How-Come Department'. Wat zeg je? 'Hij is degene die de vragen stelt', legt Dick uit. 'Hoe komt het dat we dit niet hebben gedaan? Hoe komt het dat we dat niet hebben gedaan? Hoe komt het dat dit is gebeurd? Het is een redelijk goede afdeling om in te zitten. '

Er zijn nog steeds verhalen te vertellen

Wanneer hem wordt gevraagd naar zijn nalatenschap, wijst Chaplin bescheiden naar zijn zoon Wayne, waarbij hij de zakelijke en maatschappelijke prestaties van zijn zoon opmerkt: `` Wayne is een moderne manager - een advocaat, een boekhoudkundige en technologisch onderlegd, en ik ben precies het tegenovergestelde. Hij is de opvolger, hij is het. '
Ondertussen heeft Chaplins zoon Wayne een heel andere interpretatie. 'Ik denk niet dat zijn nalatenschap voorbij is', mijmert hij. 'Er zijn nog veel verhalen te vertellen.' Hij dankt het succes van Chaplin aan het feit dat hij erg begon op het 'instapniveau in deze branche' en nooit zijn roots of zijn visie vergat. 'Het is een herinnering voor iedereen in de branche dat met hard werken, focus en toewijding, the sky the limit is.'
Wayne Chaplin beschrijft zakelijke lessen die zijn vader heeft overgeleverd: “Eerst en vooral zijn het belangrijkste in het bedrijfsleven de mensen die het bedrijf leiden. Mensen maken het verschil door een organisatie te maken tot wat het is en wat het kan zijn.
'Ten tweede is uw woord in het bedrijfsleven waardevoller dan al het andere dat u heeft, en de uitdrukking van uw woord is uw band die waar is. Eindelijk, vergeet nooit je wortels. Je moet nooit vergeten waar je begonnen bent, zodat je mensen en hun problemen behandelt alsof ze van jou zijn. '
Dit zijn lessen die elke universiteit zou moeten geven. Vanwege zijn ongeëvenaarde rol bij het genereren van interesse, distributie en verkoop, en vanwege zijn bijdrage aan de aanhoudende gezonde groei van deze industrie, is Wine Enthusiast er trots op een glas te heffen op Harvey Chaplin als ontvanger van de Lifetime Achievement Award voor 2009.

Chaplin zal, samen met alle andere ontvangers van de Wine Star-award, worden gehuldigd tijdens de 10e jaarlijkse Wine Star Awards-ceremonie van Wine Enthusiast, op 25 januari in NYC. Lees meer informatie over de 2009 Wine Star prijsuitreiking.