Ter viering van de 200ste verjaardag van Cockburn's & Co., was ik een van de 10 internationale journalisten die waren uitgenodigd om 13 van de historische Vintages van het Port House te proeven. Een daarvan was 2011, de nieuwste Vintage en de eerste onder de huidige eigenaren, Symington Family Estates. Aan het einde hielp ik bij het afmaken van de laatste bestaande flessen van de 1863 en 1868.

De stoffige flessen kwamen rechtstreeks uit de kelders van Cockburn (spreek uit als 'CO-burn') in Knightsbridge, Londen, aan. Gepresenteerd als een momentopname van de geschiedenis van het legendarische productiehuis, diende de proeverij ook om te benadrukken hoe de familie Symington gelooft dat alle toekomstige releases van Cockburn's Vintage Port moeten worden geproduceerd.

De line-up was 2011, 1977, 1969, 1967, 1965, 1947, 1945, 1934, 1924, 1918, 1908, 1868 en 1863. De laatste twee waren, gezien hun leeftijd, verbazingwekkend drinkbaar. In het bijzonder had de 1863 een mooie koperkleur, oranjebloesemaroma en kruidige toffee-smaken.

'De beste Cockburn's Vintages zijn rijp, zeer fruitig met een bloemig karakter', zegt Charles Symington, hoofdwijnmaker en wijnbouwer. 'Hun smaken zijn citrus en oranjebloesem, zacht en met tannines die zo mooi geïntegreerd zijn.'

De Symington-groep kocht de wijngaarden van Cockburn's & Co. in 2006 en het merk in 2010 van Beam Global.

De Symington-groep is eigenaar van W. & J. Graham's Port, Dow's Port en Warre's Port, evenals verschillende andere merken van port en tafelwijn die in de VS worden verkocht.

Cockburn's Port was anders dan alle andere vanaf het begin in 1815, toen de broers Robert en John Cockburn, Schotse wijnhandelaren, besloten het bedrijf te starten.

'De kwaliteit van de wijn is het eerste waar naar moet worden gekeken', schreef Robert Cockburn in een brief aan klanten die later in een boek werd gepubliceerd: De verslagen van de Cockburn Family (Foulis, 1913).

Het was een ongebruikelijk standpunt in een tijd waarin slordig wijnmaken de norm was. In tegenstelling tot hun concurrenten, concentreerden de gebroeders Cockburn zich zo sterk op kwaliteit dat ze in plaats van alleen druiven te kopen, wijngaarden kochten om volledige controle te krijgen over het wijnbereidingsproces.

Aan het begin van de 20e eeuw was Cockburn's & Co. de grootste portproducent van de Douro: de koning van Port. Cockburn's 1908 zou de grootste haven van dat geweldige jaar zijn. De gloriejaren gingen door tot na de Tweede Wereldoorlog.

In 1962 verkochten de nakomelingen het familiebedrijf Cockburn. Cockburn's merk en zijn speciale reserve werden opgeslokt in een reeks multinationale operaties. Terwijl Cockburn's Special Reserve succes bleef (en nog steeds doet), raakte de rest van het Cockburn's Port-assortiment in verval.

Toen de familie Symington Cockburn's & Co. kocht, was het met de uitgesproken bedoeling om die gloriejaren te herstellen.

De wijngaarden van Cockburn's & Co. bevinden zich in de prachtige, afgelegen en dorre Douro Superior - de bovenloop van de Douro-vallei in Portugal. Het was onbekend terrein totdat de oprichtende broers een risico namen en wijngaarden plantten.

In 1979 controleerde Cockburn's & Co. een bijna aaneengesloten stuk wijnstokken op de noordelijke oever van de Douro Superior.

Charles Symington noemt het gebied 'het land van Cockburn'. Het staat bekend om het produceren van geconcentreerde druiven boordevol superrijp fruit - wat Cockburn's Vintage Ports oorspronkelijk uitstekend maakte.

Deze kenmerken waren nog steeds erg prominent aanwezig in veel van de 13 wijnen die ik proefde, te beginnen met de 2011.

Toen ik deze Port blind proefde in 2013 , Ik beoordeelde het 97 punten op Wijnliefhebber De 100-puntsschaal. Het was toen net zo krachtig, rijk en vruchtbaar als nu.

Ik heb officieel geen van de wijnen beoordeeld die tijdens het evenement zijn geproefd, maar ik bied hieronder proefnotities aan om te illustreren hoe indrukwekkend drinkbaar deze wijnen zijn. Ik besloot geen wijnen op te nemen die ik als minder dan voortreffelijk beschouwde of de 19e-eeuwse Ports die niet langer verkrijgbaar zijn.

---

1967 : Delicaat, geparfumeerd en goed rond.

1947 : Een van de twee grote naoorlogse jaargangen (Cockburn's bracht geen Vintage uit 1945 uit, hoewel er een paar honderd flessen werden gemaakt die in de bedrijfskelders werden bewaard en voor de proeverij werden uitgeschonken). Deze Port is romig en vol van smaak, rijk aan kruiden, peper en mooie tannines.

1934 : Op 81-jarige leeftijd was dit een van de sterren van de proeverij. Het is klassieke Cockburn's, met rood kersenfruit tegen een ruggengraat van tannines die nog steeds een verbazingwekkende levensduur hebben.

1908 : Nog steeds met zijn originele kurk, het is droog, stijlvol, rijk en gestructureerd met aanhoudende rode pruimen. Deze Port wordt in de legende beschreven als de beste Cockburn's Vintage ooit. Het was het laatste overblijfsel van een werkelijk geweldige wijn.