Druiventeler van de tweede generatie, Mark Neal, groeide op Napa Vallei hij hielp zijn Griekse grootmoeder met het maken van compost voor de familietuin en zijn vader plant wijngaarden, bouwt schuren en repareert tractoren. Dat was het begin van een lange carrière in gewetensvolle landbouw voor Neal, nu 65. Hij werd een vernieuwer in de wijnbouw en groene landbouw, waarbij hij het goede voorbeeld gaf op zijn eigen eigendommen en op andere die hij beheerde, waaronder Martha's Vineyard in Napa, de legendarische locatie van Heitz Cellar's meest verzamelbare wijnen sinds de jaren zeventig.

Werken met zijn vader vanaf 1968 bij Jack Neal & Son wijngaardbeheer , waarvan hij nu eigenaar is, pionierde of populariseerde Neal praktijken die standaard zijn geworden in Napa Valley en daarbuiten: nachtoogsten, dubbele druppellijnen voor irrigatie en het omzetten van wijngaarden naar gecertificeerde biologische en gecertificeerde biodynamische status. Eind 2022 kwam zijn wijnmakerij Howell Mountain, Neal Family-wijngaarden , werd de eerste in Napa Valley die gecertificeerd werd door de Regenerative Organic Alliance.

Dit vind je misschien ook leuk: Uw gids voor duurzame wijncertificeringen

Neal en zijn 420 werknemers beheren de meeste CCOF-gecertificeerde hectares in Napa Valley en claimen het grootste biodynamische landbouwbedrijf in de Verenigde Staten. Hij heeft de afgelopen decennia in stilte gewerkt en niet op zoek gegaan naar publieke erkenning voor zijn prestaties. Eén van zijn innovaties begint echter wat lawaai te maken. Het is een ongewone wijngaardindeling en traliewerksysteem dat in het volle zicht verborgen is sinds hij het in 1997 implementeerde in een rustige zijweg in de Rutherford AVA. Het landgoed van 18 hectare aan Mee Lane heet Rutherford Dust Vineyard en omvat 16 hectare die groeit op een dubbel traliewerk dat zeldzaam, zo niet uniek in de wereld is.

Geen halve maatregelen

Afgelopen herfst, tijdens de oogsttijd, leken de wijd uit elkaar geplaatste wijnranken hier op het land waar hij was grootgebracht eenvoudigweg hoog en bossig. Dichterbij kijken, vooral daarna waarheid wanneer rode wijndruiven hun donkere kleur krijgen en witte wijndruiven goudkleurig worden, werd de ongebruikelijke aard van Neal’s opstelling duidelijk. Rode druiven en witte druiven bevinden zich op hetzelfde latwerk, maar met de rode bovenaan en de witte onderaan.

Neal plantte tussen elke rode wijnstok een witte wijnstok, zodat de stammen elkaar afwisselen. De rode wijnstokken, in dit geval, Cabernet Sauvignon , worden hoog opgeleid waar ze veel zon krijgen, en de witte wijnstokken, Sauvignon Blanc in sommige blokken en Vermentino in andere worden ze getraind op lage draden in de gevlekte schaduw eronder.

Deze wijngaard met twee traliewerk levert twee keer zoveel druiven op als het land vroeger, en met een vergelijkbare hoge kwaliteit, zegt Neal, maar de kosten voor het verbouwen van beide samen zijn slechts minder dan 50% hoger. Omdat de Cabernet Sauvignon-bladeren bovenaan de witte druiven eronder beschermen tegen zonnebrand, is het mogelijk om een ​​relatief koele omgeving te creëren in deze warme appellatie. Neal herinnert zich dat hij in zijn jeugd witte wijnen uit Rutherford dronk, maar nu is de wijk vrijwel helemaal rood. Dit is een manier om witte landbouw weer haalbaar te maken in het midden van de vallei, in een veranderend klimaat vol hittepieken, bosbranden en droogte, zegt hij.

Laura May Everett werd om soortgelijke redenen geïnspireerd om witte druiven te telen in Martha's Vineyard, haar landgoed van 32 hectare aan de westkant van Oakville, Napa Valley. Het landgoed stond al lang bekend om zijn Cabernet Sauvignon en omvatte zeven hectare Riesling die door Heitz Cellar tot wijn werd gemaakt toen ze daar opgroeide. Deze sectie is lang geleden omgebouwd tot Cabernet Sauvignon, maar de wijnstokken zijn te krachtig geweest, dus dit jaar laat ze Neal deze herplanten in de dubbele trellis-modus met Cabernet Sauvignon bovenaan en een mix van Albariño , Fiano en ander wit op de bodem.

Neal beheert Martha's Vineyard sinds eind jaren tachtig en Everett vertrouwt op zijn oordeel over de ongebruikelijke indeling van de wijngaard. Ze zegt: 'Ik vond het niet ongelooflijk, ik dacht alleen: 'Waarom heeft iemand anders hier niet aan gedacht?' Als je het op de juiste manier bewerkt en je niet alles uit de grond haalt zonder het terug te zetten , dan is het een slam dunk. Ik ben erg opgewonden om de resultaten te zien. Het voelt heel natuurlijk, een goed gebruik van het land en heel symbiotisch.”

Neal is net zo gepassioneerd over de milieuvoordelen van het dubbele traliewerk en de hoge opbrengst per hectare. Meer wijn produceren op minder land en dit doen met aarde- en klimaatvriendelijke regeneratieve praktijken is een win-winsituatie, zegt hij. Er wordt minder land weggenomen van de steeds kleiner wordende natuurgebieden in de vallei, en er is meer wijn beschikbaar waar mensen van kunnen genieten.

Dit vind je misschien ook leuk: Waarom wijngaarden en wijnstokken er anders uitzien

Dubbele doeleinden

Koolstofvastlegging, de handeling waarbij koolstof terug in de grond wordt gestopt in plaats van het in gasvorm in de lucht achter te laten, waar het de klimaatverandering vergroot, is een groot deel van Neals klimaatactie. Hij zegt dat de dicht beplante wijnstokken in zijn wijngaard met twee traliewerk 3,5 keer meer koolstof per hectare opslaan dan de experimentele wijngaard van de Universiteit van Californië in het nabijgelegen Oakville, Napa Valley.

'Ik heb zoveel meer koolstof terug in de bodem gebracht, omdat ik alle luifels aan het mulchen ben en de bladeren heb, en zo', zegt hij. “Met dat dubbele systeem bouw ik echt meer organisch materiaal dan ooit tevoren. En ik geef minder water en gebruik minder fungiciden. Ik gebruik van alles minder omdat ik niet twee keer zoveel landbouw, maar gewoon twee keer meer kweek. Geen bossen kappen, maar alles binnen het terrein doen.”

Ondanks alle schijnbare voordelen kan het dubbele traliewerk voor een uitdaging staan ​​wat betreft perceptie. Het is praktisch een gebod bij het maken van wijn dat lagere opbrengsten betere wijnen opleveren, en de opbrengsten per hectare zijn hier net zo hoog als in de industrieel verbouwde wijngaarden rond Fresno, Californië. Maar het bewijs zit in de fles. Ik proefde blinde wijnen gemaakt van deze wijngaard voor zijn Neal Family Vineyard-label tegen soortgelijke wijnen. De Vermentino Rutherford Dust 2021 was hartig en subtiel, beoordeling 91 punten , en de Cabernet Sauvignon 2019 was elegant, uitgebreid en fluwelig, waardering 97 punten .

Anderen hebben ook een positieve mening. Eén daarvan is wijnmaker Mike Hirby, mede-eigenaar van Relikwiewijnkelders , een kleine Napa-onderneming die hoogwaardige wijnen maakt van gevarieerde wijngaarden. Hij kocht twee ton Neal's Vermentino uit de oogst van 2023, geteeld op het dubbele traliewerk, genoeg voor minstens 100 kisten.

“De wijn is geweldig geworden”, zei Hirby, daarbij verwijzend naar de levendige, complexe en zonnige smaken van de druiven met een potentieel alcoholpercentage van 13,5 procent, een laag appelzuurgehalte en een pH van 3,5. “Toen ik het traliewerk voor het eerst zag, dacht ik dat een valkuil de kwestie van licht en schaduw voor de onderste overkapping was. Maar zijn bemanning gaat er goed mee om, er komt goed gevlekt zonlicht door en er is geen botrytis – en wat dat betreft was het een moeilijk jaar.”

Het wordt Relic’s allereerste Vermentino. Hirby zegt: 'Ik ben altijd voorstander van het ondersteunen van ongebruikelijke variëteiten, deels alleen om Napa Valley diverser te houden en meer te leren over wat Napa voor de toekomst kan doen.'

Dit vind je misschien ook leuk: Wijnhuizen streven naar koolstofneutraliteit. Is het genoeg?

Verdubbeling

Neal komt terug op de kwestie van de opbrengsten en de kwaliteit van de wijn als ik hem opnieuw bezoek bij de wijnmakerij Neal Family Vineyards op Howell Mountain, waar zijn vrouw Laura en dochter Demitria ook werken. De wijngaard hier is een biologisch, biodynamisch en regeneratief biologisch gecertificeerd landgoed, waar de kudde schapen van de familie in het voorjaar de bodembedekking laat grazen en de nadruk ligt op het opbouwen van een gezonde bodem.

De uitgestrekte wijnmakerij en grot zijn versierd met sierlijke koperen lampen en ander koperen meubilair, ontworpen en gelast door Neal zelf. Hij is zowel polymath als manusje-van-alles, even behendig in het omgaan met grond, planten, metalen en machines.

Hoe komt het dat een stuk land tweemaal de opbrengst aan aantoonbaar hoogwaardige wijndruiven kan opleveren dan vrijwel elke wijnmaker of meestersommelier zou verwachten? Hij verdeelt het in meetbare factoren, waaronder de lengte van de scheuten van een wijnstok, de losheid van de trossen, de kleine omvang van de bessen en ook het inherente vermogen van een wijnstok om de klus te klaren.

Neal beschrijft hoe het dubbele trellis van Rutherford Dust Vineyard profiteert van een goede grondwatervoorziening, waarbij 2.200 wijnstokken per hectare strijden om water en zonneschijn. De concurrentie zorgt ervoor dat ze niet te veel scheuten en bladeren laten groeien, zegt hij, en stuurt in plaats daarvan een royale hoeveelheid rijpingsenergie naar de druiven.

Neal zegt: “Onze luifels bevinden zich precies op die scheutlengte van 36 inch, 40 inch, wat je saldo is voor twee clusters per shoot. In de 25 jaar dat ik dit latwerk heb gemaakt, heb ik gemerkt dat de wijnstokken in principe die balans in zichzelf zullen vinden met dat dubbele systeem. En daarom ben ik er een groot voorstander van, omdat ik geen stokken van anderhalve meter of twee meter heb en een waanzinnige hoeveelheid gewas. Je kon zien dat deze wijnstokken het echt goed voor je willen doen. Waarom zouden ze niet? Je hoeft ze alleen maar te steunen door het juiste te doen.”

Misschien vind je dit ook leuk: GERELATEERD PRINTARTIKEL

Een andere wijngaardeigenaar uit Napa Valley die vertrouwen heeft in de innovaties van Neal is Miguel Solares. Zijn eigendom aan Zinfandel Lane, Solares-wijngaarden , bezit 20 hectare aan biologisch geteelde wijnstokken, waaronder zes hectare die Neal vier jaar geleden heeft omgezet van zieke Cabernet Sauvignon-wijnstokken naar een dubbel traliewerk. Solares heeft nu nieuwe Cabernet- en Petite Sirah-druiven bovenaan en witte Albarino-druiven onderaan. Hij zegt Lola-wijnen neemt de Albariño en Zandloper wijnmakerij neemt een deel van de rode wijnen.

Solares gelooft in berekende risico's, omdat hij uit de technische wereld kwam voordat hij zijn wijngaardbezit verwierf. Hij aarzelde niet al te veel om het onorthodoxe dubbele traliewerk te proberen. “We hebben samen besloten om de sprong in het diepe te wagen. Als het niet zou lukken, zou ik nog steeds de Cabernet hebben. Het was een risico, maar het was geen binair risico. Het was geen alles of niets. Bovendien drink ik de Neal Family Vermentino twee keer per week in restaurant Cook als ik in de stad ben. Ik vond de beloning het risico zeker waard.”

Minstens twee andere Napa-wijngaarden staan ​​ook in de rij voor soortgelijke conversies. Ze kunnen allemaal te maken krijgen met enige scepsis van de wijnmakers en de wijnhandel. En er is nog minstens één andere uitdaging: Ag-functionarissen hebben moeite met het concept. Neal zegt dat hij veel uitleg moest geven toen hij voor het eerst rapporten indiende bij Napa County over het aantal hectare druiven dat hij bezit. Ambtenaren hadden moeite met het begrijpen hoe een wijngaard van 16 hectare 32 hectare druiven kon produceren. Ze kunnen het beter geloven.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de  Juni/juli 2024 van het tijdschrift Wine Enthusiast. Klik  hier  om je vandaag nog te abonneren!

In de winkel

Organiseer en toon uw wijn in stijl

Zet een uitzonderlijke wijnselectie tentoon met decoratieve wijnrekken in elke stijl, maat en plaatsing voor uw huis.

Bekijk alle wijnrekken