in 2020, Oregon beleefde een van de meest destructieve seizoenen in zijn geschiedenis. Terwijl velden verbrandden en rook over wijngaarden hing, Pinot Noir , een van de topdruiven van de staat, kreeg de grootste hit met 62% van telers door brand geraakt en 40% van de Pinot Noir gewas gedumpt of verlaten.

Brits Colombia heeft ook geleden in de afgelopen jaren - de vintage 2021 zag rook de Okanagan-vallei omhullen toen bewoners evacueerden en wijnmakers hun vingers kruisten, de vuren zouden zich niet verspreiden.

In situaties als deze hadden wijnmakers een paar keuzes: laat alle hoop varen en verspeel de oogst van dat jaar en de daaropvolgende financiële winsten. Pluk de druiven en maak de wijn zoals eerder bedoeld, maar riskeer een wijn te maken die bedorven is door de rook van het seizoen.

Of rol ermee. In het kielzog van bosbranden koos een handvol wijnmakers aan de westkust voor deze optie en oogstten ze toch, waarbij ze uitgingen van de oorspronkelijke plannen om hun rookgekuste Pinot Noir in witte Pinot Noir .

Witte Pinot Noir is niet nieuw. In een wijn met een andere naam is het Blanc de Noirs, Pinot d'Alsace, Blanc de Noir Spätburgunder of Pinot Nero Bianco.

Maar hoewel Pinot Noir bekend staat als de liefdesdruif vanwege zijn onvermogen om zich aan te passen aan veranderingen, is het misschien wel tijd om de bijnaam te heroverwegen. De witte Pinot Noir gaat tientallen jaren terug en is een oplossing gebleken voor wijnmakers aan de westkust die onder druk staan. Neem 1984 - een natte, ijskoude jaargang waarbij wijnmakers uit Oregon hun onrijpe druiven gebruikten voor een witte Pinot Noir. Meerdere Californië wijnmakers, waaronder Joseph Phelps , maakte in de jaren '70 ook witte Pinot Noir toen er een tekort aan witte druiven was.

De complexe wetenschap en evoluerende tol van rooktaint

In 2020 volgden tientallen wijnhuizen dezelfde route. 'De witte Pinot Noir-golf van 2020 was een totale spil', zegt Tony Rynders, eigenaar van Rank Winery in de Yamhill-Carlton American Viticultural Area (AVA) van Oregon. 'Mensen probeerden gewoon manieren te vinden om hun weg door de vintage te vinden.'

'In 2020 maken we alleen witte Pinot Noir en Pinot Noir rosé's', zegt Mike Bayliss, mede-eigenaar van Ghost Hill , een Yamhill-Carlton-wijnmakerij die zich volledig richt op op het landgoed geteelde Pinot Noir. Hij en zijn vrouw Drenda waren ongeveer tien jaar eerder begonnen met het maken van witte Pinot Noir nadat ze inspiratie hadden opgedaan bij een vriend die studeerde Champagne productie in Frankrijk , maar nooit in zo'n volume. 'Er was te veel rook om rood te maken - de huiden waren gewoon te erg bedorven.'

Een van de vele chemicaliën die rook afgeeft, is guaiacol. Het is niet schadelijk, maar het laat een asgrauw, kampvuurachtig kenmerk van de druif achter en geeft wijn een samentrekkende textuur. Er is geen afwassen. Maar rook blijft vooral plakken aan de schil van een druif, niet aan het vruchtvlees. Als wijn snel wordt geperst, kunnen wijnboeren de rookgeur omzeilen - in theorie.

'Het was eng om dat jaar wijn te maken', zegt Drenda Bayliss. “We hadden geen idee welke kwaliteit het zou opleveren. We hebben niet eens veel geplukt vanwege de enorme hoeveelheid rookgeur. We waren te zenuwachtig.”

'We bevinden ons in een gebied waar twee verschillende branden waren, ongeveer 13 kilometer van elkaar verwijderd', zegt Mike Bayliss. 'Op sommige dagen kon je niet naar buiten kijken.'

Maar de resulterende witte Pinot Noir, 'was een van de beste wijnen die we ooit hebben gemaakt. Het was uitverkocht. Als dat ooit nog eens gebeurt,' zegt hij, kloppend op het houten tafelblad, 'zouden we zoveel meer maken.' Tegenwoordig hebben ze het bevel over een blok van 115 kloons gewijd aan de witte Pinot Noir.

Domaine Nicolas-Jay in Newberg behandelde witte Pinot Noir als een vereiste wijn. In 2020 maakten ze een witte (en rosé) Pinot Noir in plaats van een rook-getint rood te riskeren. Het jaar daarop ging het wijnhuis terug naar de strikt rode Pinot Noir.

In de Okanagan Valley in Brits-Columbia, wijnmaker Kevin Rossion van Perceelwijnen keek al een tijdje naar witte Pinot Noir. Toen 2021 toesloeg, een bijzonder slecht jaar voor branden in de vallei, wist hij dat het tijd was om in de stijl te leunen. 'Ik wilde al een tijdje proberen er een te maken, maar de rook dwong me om het te doen', merkt hij op. Die jaargang maakte hij slechts twee witte wijnen die in contact kwamen met de huid en een witte Pinot Noir. 'We speelden op safe.'

Hoewel witte Pinot Noir een baken van hoop is geweest tijdens gevaarlijke jaargangen, is het veel meer dan een back-upplan.

Rynders begon in 2004 met het maken van witte Pinot Noir nadat hij een Italiaanse wijnmaker tegenkwam die het proces beoefende. Datzelfde jaar bracht hij zijn versie uit op Domaine Serene . Hij maakt nog steeds een witte Pinot Noir - The Pretender - bij Rank maar hij maakt er niet veel van, slechts een honderdtal gevallen per jaar. 'Maar het is de meest populaire wijn die we maken', zegt Rynders. 'De touroperators praten over deze wijn.'

Hij denkt dat het komt omdat het een zeldzaamheid is. 16 maanden gerijpt in neutraal Franse eik , 'het is een ongelooflijk getextureerde, intens aromatische expressie van Pinot Noir. Er is bijna deze wasachtige, olieachtige kwaliteit. Het is rijk zonder zwaar te zijn.”

'Witte Pinot Noir is ongelooflijk veelzijdig, qua paren', merkt hij op. 'Je kunt combineren van traditionele witte wijnarrangementen over het hele spectrum tot lichtere rode wijngerechten.'

Het is ook kneedbaar in het maakproces. Rynders zegt dat hij ook witte Pinot Noir heeft toegevoegd aan Chardonnay gerijpt in roestvrij staal. 'Dat kleine percentage witte Pinot Noir gaf de Chardonnay een opmerkelijke textuur en een exotisch aromatisch profiel.'

In 2020 sloeg Rynders de 100% witte Pinot Noir over - de druiven hadden niet het zuur dat hij wenste - maar hij moedigde zijn klanten aan om witte Pinot Noir als hulpmiddel te gebruiken. 'Vermeng wat met rode Pinot Noir als textuurelement.'

De stijl is ook zeer verouderingsgevoelig, indien correct gehanteerd. 'Je moet ervoor zorgen dat er geen waarneembare roze kleur is', zegt Rynders. 'Zoals de meeste rosés is kleur onstabiel - het wil oxideren en bruin worden.'

'De truc om Pinot Noir wit te maken, is door zachtjes te drukken', zegt Rossion. 'Het is belangrijk om schone en perfecte trossen te hebben en te kiezen wanneer er een optimale balans is tussen zuur en suiker. Je wilt geen kleur of bitterheid extraheren. Het is een spel van timing en proeven.”

Als een witte Pinot Noir licht wordt behandeld, heeft hij een lang leven voor zich. 'We waren verrast door de veroudering', zegt Mike Bayliss. Hij had onlangs een fles van hun jaargang 2010. 'Het wordt alleen maar beter met de tijd.'

Er zijn echter ook nadelen aan witte Pinot Noir. Aangezien (rode) Pinot Noir hoge prijzen kan hanteren, is het maken van witte versies onbetaalbaar buiten door brand geteisterde jaargangen. Rossion merkt op dat het voortdurend maken van een witte Pinot Noir niet haalbaar is. 'Pinot Noir-druiven hebben een hoge marktprijs', zegt hij. 'Het is moeilijk te rechtvaardigen dat je er een witte van maakt, tenzij je er zeker van bent dat mensen een verkoopprijs van $ 40 plus een fles zouden betalen.'

Dat gezegd hebbende: 'Ik denk dat je meer Pinot Noir Blanc zult zien in regio's die getroffen zijn door rook', zegt Rossion. Klimaatverandering is onvoorspelbaar. Rynders citeert het hameren van de bosbranden van 2020 aan de westkust, 'en 2021 was bijna net zo erg. Deze jaargang [2022] zijn we bevroren.”

'Bovenop de rookgeur kan onvoorspelbaar en koeler weer het rijpingsproces vertragen tot een punt waarop je soms geen geweldige rode Pinot Noir kunt maken', zegt Rossion van Plot Wines. Een verschuiving in perspectief, zoals het maken van witte Pinot Noir, biedt veelbelovende resultaten. “Bovendien is het lekker.'

Omdat wijnmakers rekening houden met een veranderend klimaat, 'moeten we onze aanpak veranderen, in plaats van de wijn', zegt Rossion.