Slechts 25 jaar geleden was er niemand - zelfs geen wijnmakers Provincie Santa Barbara -promote de naam ' Sta. Rita Heuvels ” als een uitstekende plek om te groeien Pinot Noir en Chardonnay . Maar slechts twee decennia na de oprichting van de appellatie in 2001, is deze door mist doordrenkte, door de wind geteisterde westelijke rand van de Santa Ynez-vallei is een wereldwijd erkende hotspot voor koel klimaat druiven en een model van hoe je een Amerikaans wijnbouwgebied correct kunt maken.

Een zegen en een vloek: het omarmen van de complexe verscheidenheid aan wijnen uit Santa Barbara County in Californië

'Het kan moeilijk zijn om je hoofd rond Southern te wikkelen Californië en denk aan een koel klimaat”, legt Matt Dees uit, die maakt Het gevest wijnen uit de Bentrock en Radian wijngaarden op Rancho Salsipuedes. “Totdat mensen hier komen en het zelf zien of genoeg wijnen proeven, is het moeilijk te doorgronden. Maar zodra mensen die frisheid en elektriciteit proeven in het wit en de diepte van fruit en complexiteit van de rode wijnen worden ze vrij snel gelovigen.

Tegenwoordig omvatten die gelovigen zowel grotere wijnmakerijen uit Noord-Californië als hoog aangeschreven domeinen in Bourgondië en Champagne . Dus hoe is deze naamloze regio zo snel internationaal geprezen? En wat brengt de toekomst?

Meer dan heet of niet

De opkomst van de Sta. Rita Hills is geworteld in de combinatie van pure intenties en perfecte timing. 'Het begin was vrij onschuldig - er was geen enkele verwachting van grootsheid', zegt Richard Sanford, die samen met Michael Benedict de eerste was die hier in 1971 wijndruiven plantte. 'We waren net een manier aan het vinden om in de natuur te zijn en de kost verdienen. Alle stukjes vielen op hun plaats.”

Toen hun 1976 Sanford & Benedict-wijngaard Pinot Noir kreeg veel lof, anderen begonnen wijngaarden aan te planten tussen Buellton en Lompoc. Het tempo nam toe tot in de jaren 1990, toen de eerste Dijon-klonen van Pinot Noir op de markt kwamen en moderne landbouwtechnieken zoals druppelirrigatie, verticale trellising, bedekkende teelt en aanplant met hoge dichtheid in de mode kwamen.

'We hebben niet alleen geprofiteerd van het klimaat en de bodem en de grondprijzen, maar ook van deze vooruitgang in de wijnbouw', zegt Chad Melville, wiens vader, Ron Melville, in 1996 land langs Highway 246 kocht. 'Dat was een grote invloed.'

Maar de algemene opvatting van Santa Barbara County was dat de Santa Maria-vallei was koud en de Santa Ynez-vallei was heet. Dat was gewoon niet waar aan de westkant van de Santa Ynez-vallei, dus moesten de wijnboeren hun eigen verhaal vertellen. 'De motivatie van de appellatie was heel puur', legt Greg Brewer uit, wiens merk Brewer-Clifton bijna volledig op de regio is gericht. “Het was geen benaming die werd geboren uit een financieel ding of een ego-ding of een plaats van afgunst, zoals veel grenzen kunnen zijn. Het was een echte benaming die voortkwam uit educatieve duidelijkheid. Het was heel eenvoudig: we waren niet heet.

Vasthoudend aan de boodschap dat het gebied anders was, niet beter, riep Sanford een groep bijeen, waaronder pioniers in de regio zoals Richard Longoria en Bryan Babcock, om de vorming van een sub-appellatie te onderzoeken. Met Wes Hagen - wiens familie Clos Pepe in 1996 plantte - omgaan met details, brachten ze het in kaart van piek tot piek om het in kaart te brengen, en ontwikkelden ze effectief hun eigen appellatiesjabloon.

'Het was geen benaming die werd geboren uit een financieel ding of een ego-ding of een plaats van afgunst, zoals veel grenzen kunnen zijn.'

'Deze benaming was heel, heel anders toen het werd opgericht, omdat het geen oud teeltgebied was en het niet werd gebruikt door PR-mensen', zegt Sanford, die nog steeds betreurt dat de oostelijke grens in 2016 enigszins is verlegd. was zuiverheid in het hele proces - in plaats van te proberen de grenzen te verleggen om tegemoet te komen aan de wensen van andere mensen. Sanford moest ook naar Chili om de zaken glad te strijken met Viña Santa Rita, daarom werd de naam van de appellatie uiteindelijk afgekort tot 'Sta'. Rita Heuvels.

De appellatie werd goedgekeurd in 2001, toen wijnmaker Gavin Chanin van Chanin-wijnen was nog maar een tiener. Na met regio's in de hele staat te hebben gewerkt, gelooft hij dat ze het goed hebben gedaan. 'Ik ben sceptisch over AVA's - ik denk niet dat ze echt nuttig zijn, met uitzondering van de Sta. Rita Hills', zegt hij. 'Ik vind dat het een heel apart karakter heeft, ook al zijn er meerdere grondsoorten en meerdere blootstellingen.' De goede tijden rolden door tot halverwege de jaren 2000, met portemonnees die dik werden en de film Sideways die een passie voor Pinot Noir van de Sta aanwakkerde. Rita Hills en de hele Santa Ynez-vallei als bestemming. 'Het had dat perfecte stormelement', zegt Brewer.

'Voordat de film uitkwam, wisten mensen niet hoe ze Pinot Noir moesten uitspreken', zegt Melville. 'Dat gaf mensen een comfortzone om hun hoofd rond deze mysterieuze druif te krijgen. Dat maakte het toegankelijk.”

Niet alleen pinotland

Zijwaarts pompte de populariteit van Pinot Noir op, die nu veel groter is dan Chardonnay in areaal. In de loop van de tijd heeft dat een scala aan stijlen voortgebracht, van gedurfd en rijp tot mager en gracieus, maar ze dragen allemaal de kenmerken van de appellatie. 'Of je nu vroeg of laat plukt,' zei Matt Dees van The Hilt, 'de ziel schijnt nog steeds door.'

Ondanks Pinot's bekendheid, gelooft Dees - net als bijna alle van de meer dan twaalf wijnboeren die we spraken - Chardonnay de echte ster van de appellatie is. “Het mooie voor mij is dat, van oost naar west, de Chardonnays herkenbaar Sta. Rita Hills, zelfs als ze blind geproefd hebben', zegt hij. 'Daar ben ik verschrikkelijk trots op.' Babcock zegt dat de Chardonnay 'een extra versnelling' heeft om te concurreren met wijnen van overal, terwijl Brewer het 'heel uniek' noemt. Het bewijs daarvoor gaat terug tot een botteling van Chardonnay uit de regio in 1989 door Rick Longoria, lang voordat iemand het als een appellatie beschouwde. In vergelijking met de beste Chardonnays van over de hele wereld door een vooraanstaand tijdschrift, werd Longoria's uitgeroepen tot nummer één en verdiende 98 punten. 'Dat was misschien de eerste glimp', herinnert hij zich.

Melville schenkt zijn Chardonnay als laatste in tijdens proeverijen. “Ze hebben dat zoute, zilte mineraliteit - dit prachtige strakke zuur met geconcentreerd fruit - allemaal verpakt in één pakket, 'zegt hij. “Als ik het aan het einde giet, blaast het de hele zaak gewoon op. Mensen stoppen gewoon in hun sporen en zeggen: 'Ho.''

Voorbij Bourgondië en Californië: Chardonnay-regio's die u moet kennen

Deze wijnmakers zijn ook optimistisch over Sta. Rita Heuvels Syrah , die, zegt Melville, smaken biedt van 'paarse bloem, witte peper, olijventapenade en vleeswaren , met vers zuurgraad en net genoeg grip om het allemaal te laten werken. Natuurlijk moet hij het vaak laten rijpen tot de mogelijk natte dagen van november, maar legt uit: 'Met het risico komen beloningen.' Sommige van de meest geprezen wijnen uit de regio, die van Eleven Confessions Vineyard van Manfred Krankl's Sine Qua Non, zijn zelfs Rhône-gebaseerd , dus het is geen verrassing om te zien Grenache vordert ook. Er zijn ook spannende, zij het kleine, aanplantingen van klein , Groene Valtellina , Pinot Blanc , Pinot Gris en andere uitschieters.

“Het verhaal is een stuk makkelijker te vertellen als je zegt dat de Sta. Rita Hills is Pinot-land, maar er zit veel spanning in sommige andere variëteiten, en zeker Syrah en Chardonnay zijn al bewezen in mijn boek, 'zegt veteraan wijnboer Adam Tolmach van De Ojai-wijngaard , die onlangs Fe Ciega Vineyard kocht in de Sta. Rita Heuvels. 'Er is ruimte voor meer ontdekking.'

Een andere grens is mousserende wijn , waarvan Norm Yost van Vliegende Geit Kelders voor het eerst gemaakt in 2005. 'Waarom maakt hier niemand mousserende wijn?' vroeg hij zich toen af ​​terwijl hij druiven testte rond Veraison en hun vond chemie perfect. “We hebben fenolische ontwikkeling bij lagere aantallen. Daarom kunnen we ze droger maken.”

Fess Parker Winery was tweede in die trein en runt nu een exclusieve mousserende wijn proeflokaal genaamd de Bubbel Shack . Wijnmaker Blair Fox leerde het proces van Yost en koopt nu bijna uitsluitend van hun Parker West Vineyard aan de westelijke rand van de appellatie. Maar het gebeurt overal. 'Ik zie nu meer en meer mensen kiezen voor mousserende wijn dan ooit', zegt Fox.

Yost hoopt dat de trend volwassen wordt en vraagt ​​zich af: 'Gaat er iemand planten Pinot Meunier ?”

Het lange spel

Een cruciale hindernis voor de reputatie van een regio is de lange levensduur van de wijnen. Pas de laatste jaren zijn er voldoende oudere Sta. Rita Hills vintages om als zodanig te beoordelen, maar de veroordelingen zijn bemoedigend. Iedereen die het geluk had om die oude Sanford & Benedicts uit de jaren '70 en '80 te proberen, was al lang geleden overtuigd.

'Dat is geen toevalstreffer', zegt Babcock. 'Dit is een indicatie dat, in een goede vintage, de wijn, als je het goed doet, 20 tot 25 jaar meegaat, geen zweet.'

Investeringen van onder meer Napa supersterren zoals Dave Phinney en grote merken zoals familie Jackson heeft Sta versterkt. Rita Hills, maar niets bevestigt een door Pinot Noir en Chardonnay gedomineerd wijngebied beter dan wijnbouwers uit Bourgondië en Champagne. Etienne de Montille deed precies dat in 2017 toen hij, na een rondreis van een maand langs de westkust, door de Willamette-vallei , Sonoma kust , Santa Cruz-gebergte en elders, koos de Sta. Rita Hills voor de zijne Wijn wortels merk. Champagne-veteraan Rodolphe Péters is een partner die toezicht houdt op het sprankelende programma. Ze delen een onderliggende hoop dat de directe kustinvloed van de regio de opwarmende weerpatronen zal temperen, in vergelijking met hun door land ingesloten omgevingen in de Oude wereld .

“We kunnen vol vertrouwen zeggen dat de Sta. Rita Hills heeft het koudste klimaat van al die regio's', zegt de Montille. “De St. Rita Hills geniet ook van meer diverse bodems dan we konden vinden Oregon of Noord-Californië, variërend van zanderige grond naar Monterey schalie naar klei tot diatomeeënaarde en zelfs wat kalksteen . Dat was een goede verrassing voor ons.”

Gezien het competitieve karakter van de wijnhandel, de aanhoudende droogte in Californië en de steeds chaotischer wordende effecten van klimaatverandering , zelfs niet een gezegende regio als de Sta. Rita Hills slaapt vast.

'Ik maak me eerlijk gezegd meer zorgen over water', zegt Victor Gallegos van Zee Rook Wijngaard . “Iedereen steekt zijn kop in het zand over dat onderwerp. We hebben geen gesprekken over welk niveau van beplanting dat stroomgebied kan verdragen. Hij heeft het niet over druiven of cannabis, die beide gebruik maken van druppelirrigatie, hij bedoelt ouderwetse boeren. Als toezichthouders erbij betrokken raken, zegt Gallegos, 'zullen de mensen die rijgewassen in de Lompoc-vlakte overspoelen of sproeien, waarschijnlijk verdwijnen of hun praktijken veranderen.'

Sashi Moorman, die maakt Domein van de Kust met Rajat Parr, bereidt zich voor op meer gewelddadige stormen, maar zijn heersende bezorgdheid over het klimaat is subtieler. 'De winters zijn warmer', zegt hij, en hij legt uit dat, zonder een goede bevriezing, wijnstokziekten zich vermenigvuldigen. 'Dit zijn serieuze problemen die ernstiger zullen worden.'

'We hebben geen gesprekken over welk niveau van beplanting dat stroomgebied kan verdragen.'

Adam Tolmach zag een kwart eeuw geleden hoe de ziekte van Pierce zijn eigendom in Ojai verwoestte. Hij is sindsdien ziekteresistent geplant hybride wijnstokken ontwikkeld door UC-Davis (waaronder Ambulo Blanc, Caminante Blanc, Walker Red en Paseante Noir) en heeft er net ook wat geplant bij Fe Ciega Vineyard, waar de ziekte een Chardonnay-blok in de buurt van de Santa Ynez-rivier doodde. 'De lagere gebieden zijn gewoon verschrikkelijk - je kunt daar geen 100% vinifera telen', zegt hij. Hij is 'behoedzaam blij' over de hybriden, en dat geldt ook voor anderen. 'Minstens drie verschillende wijngaarden wilden contact met me opnemen en praten over wat dit zijn,' zei hij. 'De belangstelling is groot.'

Waarom hybride druiven de toekomst van wijn kunnen zijn

Toen de ziekte van Pierce zijn wijngaard begon te doden, draaide Babcock zich om door fruit te kopen van andere wijngaarden in het graafschap. 'Ik voel me als een kind in een snoepwinkel', zegt Babcock, die een ander probleem oplost door geen druiven meer te verbouwen: 'Het grootste probleem dat de sector heeft, is het overaanbod [van druiven].' Strikte ontwikkelingsregels beperken Sta ook. Rita Hills, waar het bijna onmogelijk is om een ​​wijnmakerij of proeflokaal te bouwen. 'Dat zou een uitdaging kunnen vormen voor de evolutie van het gebied', zegt Brewer, die, zoals zoveel anderen, zijn wijn maakt in een Lompoc-magazijn en deze verkoopt via een proeflokaal in het met wijn doordrenkte stadje Los Olivos. 'Er is niet veel marketingflits tussen Highway 246 en Santa Rosa Road', legt Hagen uit, verwijzend naar het nog steeds zeer landelijke karakter. 'De wijnstokken en wijnen zijn de sterren, en ze praten het meeste voor ons.'

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de Best of Year 2022-editie van Wijnliefhebber tijdschrift. Klik hier om vandaag nog in te schrijven!