Na talloze verwoestende bosbranden in de afgelopen jaren, is het begrijpelijk dat het spook van vulkaanuitbarsting misschien niet bovenaan de lijst van zorgen voor Californië Lake County wijnmakers.

De producenten in de regio haalden hun schouders op een recente Geologisch onderzoek van de Verenigde Staten beoordelen dat ze werken in en rond een actief vulkanisch veld dat wordt beschouwd als een 'grote bedreiging' voor de lokale gemeenschap.

Het gebied, het Clear Lake Volcanic Field genoemd, werd door het bureau gerangschikt als 33e van 161 potentieel gevaarlijke vulkanische locaties in het land.

Met de huidige drukte rond 'vulkanische wijnen', is de mogelijkheid dat de berg Konocti of een van de omliggende sintelkegels na 11.000 jaar zou kunnen uitbarsten misschien een zegen voor het imago van de wijnen van Lake County.

De indruk die de rotsachtige, grindachtige, vulkanische bodems van de regio op de wijnen van Lake County maken, is onmogelijk te negeren. Hoewel brede beweringen dat de wijnen naar vulkanische as, ijzer of zout smaken, niet van toepassing zijn, hebben de uiteindelijke bottelingen unieke kenmerken vanwege de moeilijke omstandigheden in de regio en de hooggelegen wijngaarden.

Eigenaren, wijnmakers en wijngaardbeheerders van vier van de hoogst gewaardeerde landgoederen in deze regio in Noord-Californië vertellen hoe ze de wilde, meedogenloze heuvels van Lake County temmen en prachtige wijnen maken.

Matt Hughes (rechts) en Jonathan Walters (links) van Brassfield Estate Winery / Foto door Michael Housewright

Brassfield Estate Winery

Ageworthy-wijnen uit zand- en grindhellingen

Brassfield Estate is een van de grootste wijnmakerijen in Lake County. Het domineert het High Valley American Viticultural Area (AVA), genoemd naar een kleine, vlakke vlakte die bijna omgeven is door bergen net ten noordoosten van Clear Lake.

In 1973 richtte Jerry Brassfield NeoLife , een vitamine- en voedingssupplementenbedrijf, kocht hier een 1600 hectare grote veeboerderij en natuurreservaat. Hij plantte wijnstokken, bouwde een wijnmakerij en groef grotten in de heuvel erachter. Het landgoed omvat nu 2700 hectare en zijn eigen vulkaan, Round Mountain.

Directeur wijnmaken Matt Hughes en directeur landbouw Jonathan Walters cultiveren het terrein van het landgoed en werken als een team om gedenkwaardige wijnen te produceren. Monte Sereno-wijngaard , geplant boven de grotten, heeft roodachtige vulkanische grond en ligt ongeveer 650 meter boven zeeniveau. Het is geplant in verschillende soorten, waaronder Zinfandel ​ Cabernet Sauvignon en Syrah ​

Proeverij Monte Sereno Vineyard Syrah ernaast Perspectief wijngaard Syrah - dat ongeveer 900 meter boven zeeniveau ligt en is geplant op rotsachtige Franciscaanse leisteen - geeft een geweldige context aan de impact op de bodem. Hoewel op dezelfde manier gevinifieerd, is de Perspective Syrah bloemig van parfum en rijk aan fruitsmaken, terwijl de Monte Sereno Syrah aards en peperig is. Het drukt meer voor de hand liggende tannines en stevige zuurgraad uit die vlezige, hartige nuances ondersteunen.

Wine on the Rocks

'Daarom denk ik dat deze wijnen 's nachts op tafel kunnen staan ​​en niet loskomen', zegt Hughes. 'Ik heb altijd gedacht dat de vulkanische wijnen uit Lake County dit geweldige verouderingspotentieel hebben vanwege die levendigheid, dat leven, die strakheid in het glas.'

Op ongeveer 2000 voet boven zeeniveau, de Volcano Ridge Vineyard is geplant in de buurt van Round Mountain Volcano. Enorme hellingen van oranjebruin vulkanisch zand en tefra zijn dicht opeengepakt door tijd en steun Malbec ​ Grenache , Cabernet Sauvignon, Muscat en Petite Sirah wijnstokken. Walters en Hughes wijzen naar een graafkuil van 3 meter diep om te bewijzen dat de grond minstens zo ver naar beneden gaat, en waarschijnlijk veel verder.

Volcano Ridge Malbec van Brassfield Estate is gestructureerd en toch helder, met donkere fruittonen bedekt met hartige peperkruiden. De wijnmakerij produceert ook een andere op Malbec gebaseerde blend, Eruption, van de site.

De Volcano Ridge Petite Sirah uit 2006 toont ondertussen een prachtig boeket van levendige bessen en peperige kruiden, zelfs na 12 jaar, en voelt gepolijst aan in de mond. Het spreekt tot de inherente frisheid en uitstekende structuur van de vulkanische bottelingen van de wijnmakerij.

Obsidian Ridge / Foto door Michael Housewright

Obsidian Ridge

Zwart glas zorgt voor krachtig cabernet

Michael Terrien en wijnmaker Alex Beloz houden een stevig tempo aan terwijl ze een bospad bewandelen vanuit een deel van de Obsidian Ridge-wijngaard in de Red Hills Lake County AVA naar een andere. Met elke stap knarsen de bladeren van eiken en manzanita onder hun laarzen, en de geur van de zilveren dennen vult de lucht. Overal onder de voeten is obsidiaan, of zwart vulkanisch glas. Het zit op het oppervlak in scherpe scherven die uit de grijze, grindachtige grond steken en in klonten ter grootte van een voetbal die gemakkelijk uit elkaar vallen wanneer ze met een andere steen worden geslagen, verschijnt het in elke rij wijngaarden en vormt het grootste deel van de grond in stukjes zo klein als BB-pellets.

Overal onder de voeten is obsidiaan, of zwart vulkanisch gesteente, dat opduikt in elke rij wijngaarden en het grootste deel van de grond vormt.

Het zwarte glas werd gevormd door magma dat uit het Clear Lake Volcanic Field sijpelde en snel afkoelde in de open lucht. Het maakt een sterke visuele indruk, maar het effect ervan op de krachtige, gestructureerde, Bordeaux Rode wijnen in de stijl die hier worden gemaakt, komen echt van wat de grond niet te bieden heeft, zowel in de diepte als in het vasthouden van water.

'Jonge bodems op hellingen zijn per definitie de plek waar erosie plaatsvindt', zegt Terrien, die samen met de broers Peter en Arpad Molnar het 250 hectare grote wijngaard- en wijnmerk mede oprichtte. 'Het fijnere slib is naar de bodem van de vallei gelopen, waardoor deze keien en grind achterblijven die geen vocht vasthouden.'

Michael Terrien van Obsidian Ridge / Foto door Michael Housewright

Vanwege de hoge ligging is zorgvuldige irrigatie essentieel tijdens het hete en relatief korte groeiseizoen van Lake County.

Terrien en Beloz hebben de afgelopen jaren de irrigatie en bodemvoeding verhoogd. De gezondere wijnstokken hebben rijkere smaken en zachtere tannines opgeleverd dan in de met ijzer beklede vroege jaargangen. Het landgoed Cabernet Sauvignon uit 2015 bevindt zich in de klassieke modus, die groot, rijp fruit en rijke tannines laat zien. De duurdere Half Mile Cabernet Sauvignon, die op 800 meter boven zeeniveau wordt verbouwd, smaakt nog geconcentreerder en weelderiger.

Christian Ahlmann (links) en Sandy Robertson (rechts) / Foto door Michael Housewright

Six Sigma Ranch and Winery

Deense expats beheersen Spaanse variëteiten

Kaj Ahlmann is een wiskundige en voormalig bedrijfsleider. Hij verhuisde zijn gezin van hun geboorteland Denemarken naar Kansas in 1993. Omdat hij zich een vertrek uit de zakenwereld voorstelde, wilde Ahlmann een groot landgoed waar hij en zijn gezin konden wonen en wijndruiven konden verbouwen.

Een 4300 hectare grote veeboerderij buiten de gebaande paden in Lake County bleek precies de plek te zijn.

“Ik heb mijn potlood een beetje geslepen toen ik er 20 verschillende eigenschappen in zag Napa ​ Sonoma en Mendocino , ”Zegt Ahlmann. 'Toen ik hier kwam, wist ik dat de vulkanische bodems, de hoogte en de hellingen ideaal waren.'

Six Sigma Tempranillos combineren prachtige aroma's van aarde en tabak met donker fruit en gesmolten tannines.

Ahlmann en zijn vrouw, Else, kochten het pand in 2000 en noemden het uitgestrekte landgoed Six Sigma , een knipoog naar de managementmethodologie die hij beheerste bij de herverzekeringsgroep van GE. Hun zoon, Christian, is nu vice-president van de ranch.

'Het doet je aan Spanje denken', zegt Christian. 'Het heeft dat hete, koele nacht, grote hoogte ding.'

De verwijzing naar Spanje is passend, want Kaj wilde groeien en maken Tempranillo sinds hij de eerste wijnstokken plantte.

De grond bij Six Sigma Ranch and Winery / Foto door Michael Housewright

'Ik durfde er in het begin gewoon niet te veel van te planten, omdat je aan iedereen moest uitleggen wat het was', zegt hij.

Zijn gok op de traditionele Spaanse druif heeft zijn vruchten afgeworpen. Six Sigma Tempranillos is gemaakt door wijnmaker Sandy Robertson en combineert prachtige aroma's van aarde en tabak met donker fruit en gesmolten tannines.

Tegenwoordig verbouwt Six Sigma 40 hectare wijndruiven op hoogtes tussen 1.400 en 1.700 voet op vier locaties op de uitgestrekte boerderij. Christian’s Vineyard is waar de eerste Tempranillo-wijnstokken werden geplant. De roodachtige vulkanische grond is rijk aan ijzer en bezaaid met 'Lake County Diamonds', of kwartskristallen ingebed in het vulkanisch gesteente die losgebroken zijn en glinsteren in de zon tussen rijen wijnranken.

Ongetwijfeld de beste wijnen die van het landgoed worden gemaakt, zijn echter Cabernet Sauvignons. The Else’s Reserve is compact en chocoladeachtig, gemakkelijk te vergelijken met bekendere merken uit Napa Valley.

Jill Brothers (links) en Bryan Kane (rechts) / Foto door Michael Housewright

Sol Rouge Vineyard & Winery

Wijnstokken worstelen dus wijnen stijgen

Toen Bryan Kane, mede-eigenaar / wijnmaker van Rode aarde , wordt gevraagd of de vulkanische grond in de wijngaard van zijn landgoed een vulkanische smaak in de wijn veroorzaakt, hij verwerpt de gedachte.

'Ik denk het niet', zegt hij. 'Ik proef het niet. Ik denk dat je door [de grond] je druiventeelt veel beter kunt beheersen. '

De zes hectare wijnstokken die Kane en mede-eigenaar Jill Brothers in 2005 kochten en in 2006 plantten op een steile helling in de Red Hills Lake County AVA, hadden moeite om te gedijen, zelfs met druppelirrigatie.

Uiteindelijk gingen de wijnstokken echter wortel schieten, en die aanvankelijke strijd heeft blijkbaar zijn vruchten afgeworpen. De operatie met 1.200 koffers heeft tot nu toe 90-94 punten verdiend voor 32 van de 39 Lake County-wijnen. Het is een lijst met Estate Syrah, Grenache, Mourvèdre en Cinsault , plus Zinfandel, Petite Sirah, Cabernet Franc en Cabernet Sauvignon.

Een beginnersgids voor Mendocino & Lake County's Wines

Het landgoed van 70 hectare ligt op een lagere helling van de berg Konocti en biedt Kane en Brothers voldoende ruimte voor een geplande uitbreiding van wijnstokken. Kane maakt de wijnen in een nabijgelegen productiekelder, waarvan er vele worden aangeboden in een proeflokaal op Treasure Island in het midden van de San Francisco Bay, drie uur rijden met de auto.

Zijn wijnen bieden royale smaken en mooi ronde texturen. Kane zegt dat hij oogstdata kiest op basis van de smaak van de druiven, voert inheemse gistfermentaties uit, rijpt in Frans eiken met niet meer dan 25% nieuwe vaten en rekt de wijn zo min mogelijk.

Het zijn deze niet-interventionistische methoden die helpen om de kwaliteit van de druiven volledig tot uitdrukking te brengen, zegt hij.

'We proberen niet alleen de bes te telen, we proberen de kenmerken van die bes te laten groeien', zegt Kane. 'En ik denk dat de diepere wortelsystemen daarbij helpen.'