Hoewel veel mensen 'single malt' horen en automatisch denken aan 'Scotch', brengen pioniers het concept naar Amerika, vaak met een paar belangrijke wendingen.

Veel van deze producenten gebruiken lokale ingrediënten. Seattle's Westland Distilleerderij heeft bijvoorbeeld de veroudering van de Pacific Northwest-gerst onderzocht in vaten gemaakt van een inheemse soort eikenhout Santa Fe-geesten rookt mesquite-hout uit het zuidwesten voor vaten die zoete, vlezige tonen geven die doen denken aan barbecue. Anderen putten uit een ambachtelijke biercultuur en werken met gemoute gerst op manieren die zelden voorkomen in Schotland, zoals het roosteren van mout tot verschillende niveaus voor complexe smaaklagen.

De groeiende groep distilleerders die Amerikaanse single malts maakt, vertegenwoordigt ook een toegenomen bewustzijn van whisky-terroir. Velen houden rekening met factoren zoals ruwe en ingekochte materialen, klimaat en hoogte en hun effecten op hoe een whisky drinkt en rijpt.

Aangezien het aantal Amerikaanse single malts blijft stijgen, willen producenten dat de categorie wordt beschermd door de Amerikaanse overheid naast rogge of Bourbon. In 2016 heeft een handelsgroep, de Amerikaanse Single Malt Whisky Commission (ASMWC), werd gevormd, die meer dan 70 distilleerderijen omvat.

'We willen dat die woorden [single-malt whisky] iets betekenen', zegt Matt Hofmann, meesterdistilleerder bij de Westland-distilleerderij in Seattle. 'We willen dat het wat gewicht draagt.'

De ASMWC heeft normen voorgesteld om de categorie te definiëren, waaronder dat een Amerikaanse single malt uitsluitend mag worden gemaakt van gemoute gerst en moet worden gepureerd, gedistilleerd en gerijpt in de VS.

Wie zijn de gepassioneerde distilleerders die de Amerikaanse single-malt-categorie vooruit helpen? Hier is een blik op zes van de persoonlijkheden achter de stills.

Rob Dietrich van Stranahan's Colorado Whisky / Foto door Bryce Boyer

De ambachtsman

Rob Dietrich, Master Distiller, Stranahan's Colorado Whisky, Denver

Vraag Dietrich hoe hij in de distilleerderij terecht is gekomen, en zijn antwoord is simpel: motorfietsen.

Het verhaal bevat nog wat meer. Dietrich ontmoette Jake Norris, Stranahan's voormalige distilleerder, terwijl hij en een vriend aan een dieselmotorfietsproject werkten. Dietrich had een fiets gebouwd die bedoeld was om op plantaardige olie te rijden.

'Ik hield erg van alternatieve brandstof', zegt hij. Norris probeerde een motorfiets te bouwen die zou worden aangedreven door afval dat door de whiskystills werd gegenereerd. De twee begonnen bij de distilleerderij aan hybride motorfietsen te werken, maar Dietrichs aandacht ging al snel ergens anders heen.

'Op het moment dat ik daar binnenkwam en dat 100 liter koper nog steeds in het zonlicht zag glimmen, wist ik dat ik wilde leren hoe ik die machine kon laten draaien', zegt Dietrich. 'Ik was er zo door geïntrigeerd.'

Dietrich overtuigde oprichter / eigenaar Jess Graber ervan dat Stranahan een nachtdienst nodig had. Hij kwam in 2006 bij de distilleerderij en nam de rol van 'nachtninja' aan, die gestaag vorderde tot 2011, toen hij meester-distilleerder werd. Het portfolio van de operatie omvat nu whisky's zoals een botteling afgewerkt in sherryvaten en een aardse single malt met een melasse-achtige afdronk die doet denken aan een kerstvruchtencake.

Dietrich, oorspronkelijk afkomstig uit Colorado, bracht eerder 10 jaar door in de muziekbusiness, voornamelijk in San Francisco, en diende drie jaar bij de 10th Mountain Division van het Amerikaanse leger, waar hij begon aan twee gevechtstochten in Somalië en naar Haïti ging voor een humanitaire tournee gericht op hulpoperaties.

'Ik ben altijd op zoek gegaan naar roepingen waar ik gepassioneerd over was', zegt Dietrich. 'Elke baan die ik heb aangenomen, heeft me een vorm van opleiding gegeven.' Het distilleren was ook een leerervaring, zegt hij. Hij haalt het 'meester'-deel van zijn titel van zich af.

'Voor mij betekent dat gewoon dat het jouw taak is om jezelf te blijven leren', zegt hij. “Ik bekijk het zo: ik ben nu de rentmeester van de whisky. Er was een rentmeester voor me, en het is mijn taak om deze erfenis aan de volgende rentmeester te geven, zodat ze het verder kunnen brengen. '

Ondertussen werkt hij aan wat hij 'whisky-kunst' noemt.

'Het is een viscerale, driedimensionale kunst', zegt hij, vergelijkbaar met het bouwen van motorfietsen.

Van links naar rechts: Ian Thomas van Virginia Distillery Company / Marian Cunningham, Assistant Distiller / Foto door Ryan Donnell

De wetenschapper

Ian Thomas, Distillery Director / Head Distiller, Virginia Distillery Company, Lovingston, VA

Thomas begon zijn carrière in het lab. Na zijn studie biologie en fermentatie aan de Universiteit van Tennessee, werkte hij als microbioloog voor Lallemand, een conglomeraat van voedselproductie, waar hij gistculturen kweekte en testte voor bakkers, brouwers en distilleerders.

Van daaruit werd hij benaderd om te helpen bij de lancering van Big River Distilling Company in Memphis, een microdistilleerderij die zich richt op de productie van wodka gemaakt van heirloom zetmeelbronnen zoals lokale maïs en gerst. Thomas landde uiteindelijk op Virginia Distillery Company in 2016 na een korte periode van advisering voor andere distilleerderijen.

'Ik heb altijd een grote passie gehad voor whisky, single malts, alles wat whisky is', zegt Thomas. 'Wat me aantrok om hier specifiek met whisky te werken, was de traditionele benadering die ze hanteerden, namelijk de mogelijkheid om de processen aan te scherpen en de kans te krijgen om ze uit te voeren en ze uit te voeren en ze te leren aan de rest van mijn personeel,' waaronder Assistant Distilleerder Marian Cunningham, afgebeeld met Thomas.

Hoewel een microbioloog zich misschien zou concentreren op de wetenschappelijke details van de whiskyproductie, was het het verouderingsproces van het vat dat Thomas het meest fascineerde.

'Er is iets heel romantisch aan whisky en de tijd die het kost om ouder te worden', zegt hij. 'Je stopt alcohol van een nieuw merk in een vat, en je moet erg geduldig zijn.'

Een deel van zijn distillatie-opleiding werkte samen met Dr. Jim Swan, een invloedrijke, in Schotland gevestigde consultant die vorig jaar overleed. Gezien als een whiskylegende, heeft Swan's expertise in houtbeheer en vaten bijgedragen aan Thomas 'perspectief van het belang ervan bij het maken van whisky.

Nu is Virginia Distillery Company bijzonder vooruitstrevend als het gaat om de afwerkingen, waaronder jaarlijkse bottelingen met Chardonnay en cider. Er is ook een limited-edition whisky afgewerkt in vaten die ooit gedrenkt waren in cold brew koffie van Trager Brothers Coffee , een lokale koffiebrander.

Een in Port cask afgewerkte whisky beladen met donker fruit en specerijen is het vlaggenschip van het bedrijf, maar Thomas werkt ook aan een met sherry afgewerkte versie waarvan hij zegt dat het een blend zal zijn van whisky's afgewerkt in oloroso, fino en Pedro Ximénez sherryvaten.

Daric Schlesselman en Sarah Ludington van Van Brunt Stillhouse / Foto door Paul Aresu

De Hipsters

Daric Schlesselman, mede-eigenaar / hoofddistilleerder en Sarah Ludington, mede-eigenaar / directeur verkoop en marketing, Van Brunt Stillhouse, Brooklyn, NY

In een voormalige fabriek in Brooklyn maken Schlesselman en zijn vrouw, Sarah Ludington, een whisky die honingachtig en benaderbaar is.

'Dit was een hobby van mij die ik zes jaar geleden in een bedrijf heb omgezet', zegt Schlesselman, die eerder samen met Jon Stewart als redacteur voor The Daily Show werkte. Om te ontspannen moest hij tuinieren, fruit plukken en thuis cider of bier maken.

'Ik was in mijn vrije tijd heel erg een maker, een doe-het-zelver', zegt hij. “Met het verstrijken van de jaren realiseerde ik me dat ik minder achter een computer wilde zitten en meer analoog wilde zijn. Ik wilde altijd doen waar ik van hou, wat betekende dat ik mijn handen vuil moest maken en dingen moest maken. '

Whisky was echter niet zijn oorspronkelijke focus.

'Ik had het gekke idee om een ​​still te kopen en thuis brandewijn te gaan maken', zegt Schlesselman. 'Oudejaarsavond, ik was op een feestje en keek naar de achterkant van een fles Franse cognac over de legendarische familiegeschiedenis. Toen bedacht ik dat het een ambachtelijke activiteit zou kunnen zijn. '

Wine Enthusiast Podcast: American Spirits

Van Brunt Stillhouse geopend in 2012, toen er nog maar weinig andere distilleerderijen in New York City waren. In die tijd had whisky zichzelf opnieuw gevestigd in de cocktailcultuur van NYC, toen Old Fashioneds en andere soortgelijke brouwsels in de mode kwamen. Terwijl Schlesselman zich concentreerde op het maken van de sterke drank, richtte Ludington, een geschoolde architect, haar aandacht op het bouwen van de distilleerderij in een voormalige verffabriek nabij de waterkant van Red Hook en het opzetten van een aangrenzende proefruimte met een rustieke lodge-ontmoet-jachthaven-esthetiek.

Hoewel Schlesselman experimenteerde met grappa en rum, putte hij uiteindelijk uit zijn voorliefde voor single-malt Scotch en begon hij whisky in kleine batches te maken.

'Ik wilde wat creatiever zijn en op een meer innovatieve manier naar de productie van single malt kijken', zegt hij.

Zes jaar nadat hij die eerste batch had gedestilleerd, heeft Schlesselman een boodschap voor Schotse producenten: let op je rug.

Christian Krogstad, van House Spirits / Foto door Dan Root

De brouwer

Christian Krogstad, oprichter, House Spirits Distillery, Portland, OR

Krogstad was niet van plan een pionier te worden op het gebied van Amerikaanse single-malt-whisky. De inwoner van Seattle wilde gewoon bier maken.

'Ik ben in 1991 naar Portland verhuisd om brouwer te worden', zegt Krogstad. 'Dat was mijn eerste roeping, mijn eerste roeping.'

Daarvoor had hij ongeveer een jaar in Hawaï gewoond, een plek waar hij nog steeds elk jaar naar terugkeert. Het was daar dat hij begon met thuisbrouwen.

'Er was geen goed bier verkrijgbaar', zegt hij.

Gepassioneerd begon hij te werken bij brouwerijen en microbrouwerijen. Krogstad ging vervolgens naar de brouwacademie aan het Siebel Institute of Technology in Chicago voordat hij terugkeerde naar Portland om te werken bij McMenamins Edgefield brouwerij en distilleerderij, waar hij begon te proeven met de distilleerder.

'Ik realiseerde me dat ik van whisky hield', zegt hij. “Elke brouwer houdt van whisky. Het is gewoon geconcentreerd bier, en ik besloot de sprong te wagen en begon een distilleerderij. '

Huisgeesten geopend in 2004, met investeerders waaronder Pro Football Hall of Famer Joe Montana. De eerste gedistilleerde dranken die werden uitgebracht hadden geen verouderingstijd nodig: Volstead Vodka, Aviation American Gin (verkocht aan Davos Brands in 2016) en Krogstad Aquavit. Maar Krogstad beschrijft die als 'slechts een zijweg'. De distilleerderij werd gelanceerd om whisky te maken.

Uiteindelijk kwam Westward American Single Malt Whisky tot bloei, een botteling gemaakt met Amerikaanse biergist en Pacific Northwest-geteelde tweerijige gerst. Het was een van de eerste single malts van Amerikaanse makelij op de markt, en het was een teken van Krogstads bereidheid om te experimenteren.

'Als je een distilleerderij in Jamaica bent, wordt er van je verwacht dat je rum maakt', zegt hij. 'Als je een distilleerderij in Schotland bent, wordt er van je verwacht dat je moutwhisky maakt. Maar in Portland bestaat geen traditie van distilleren, dus we kunnen maken wat we willen. '

Krogstad omarmt de diepgewortelde ambachtelijke biercultuur van Portland met een stevige vat-afgewerkte whisky die warme chocolademelk en toffee-tonen biedt, en er is meer whisky in de vorm van biervaten.

'In plaats van sherry- of portvaten te gebruiken, wat zo Schots is om te doen, danken we onze afkomst echt aan bier, dus is het logisch dat we biervaten gebruiken '', zegt hij. 'En het is een geweldige whisky.'

Matt Hofmann van Westland Distillery / Foto door Dan Root

De Locavore

Matt Hofmann, medeoprichter / Master Distiller / Senior Director of Strategy, Westland Distillery, Seattle

'We maken niet voor niets Amerikaanse single malt', zegt Hofmann. Die reden is dat maïs, nodig om Bourbon, de kenmerkende whisky van Amerika, te maken, niet goed groeit in het koele, regenachtige Pacific Northwest. 'Maar het is een geweldige plek om gerst te verbouwen', het enige ingrediënt in moutwhisky.

Hofmann studeerde economie aan de Universiteit van Washington en kocht zijn eerste still tijdens zijn eerste jaar.

'Toen ik begon, was ik er natuurlijk vreselijk in', zegt hij. 'Echt, ik was gewoon geïnteresseerd in het maken van whisky.'

Hij behaalde vervolgens een Master of Arts-graad aan de Heriot-Watt University in Edinburgh, bekend om zijn generaties Schotse makers. Vervolgens, in 2010, was Hoffman medeoprichter van Westland Distillery met wat hij beschrijft als 'een holistische visie' om single-malt-expressies te produceren.

'We zeiden:‘ Wat is het meest authentieke product dat we bij ons thuis zouden moeten maken? ’, Herinnert hij zich. “Met omstandigheden die perfect waren voor de gerstteelt, was het antwoord whisky. Maar niet zomaar een kopie van Schotse whisky in Seattle. '

Praat met Hofmann en het wordt al snel duidelijk dat hij waarde hecht aan wat lokale boeren aan zijn product toevoegen, namelijk de gemoute gerst.

'Elke Schotse mout is gemaakt van een van de drie soorten mout', zegt hij. 'Maar net als wijn [druiven] zijn er letterlijk duizenden variëteiten. Hoe absurd is het dat we niet meer kijken? '

Zijn team heeft nauw samengewerkt met Skagit Valley Malting , gevestigd in Burlington, Washington, om boeren te verleiden een breder assortiment gerst te verbouwen.

Hofmann heeft ook aandacht gekregen voor speciale bottelingen, waaronder 'Peat Week', die een genuanceerde, rokerige smaak oplevert van turf geoogst in een moeras in de staat Washington, en Garryana, een gelimiteerde versie die gerijpt is in vaten gemaakt van Garry-eik, een soort die inheems is in de Stille Oceaan. Noord West.

'We proberen een pure uitdrukking van de plek te maken', zegt Hoffman.

Becky Harris van Catoctin Creek Distilling Company / Foto door Ryan Donnell

De medewerker

Becky Harris, oprichter / hoofddistilleerder, Catoctin Creek Distilling Company, Purcellville, VA

Om haar zuinige benadering van de Amerikaanse single-maltproductie te beschrijven, verwijst Harris naar een grap van een wijnmaker: 'We laten het fruit niet de grond raken.' Ze is vastbesloten om geen grondstoffen verloren te laten gaan. 'Je probeert er iets van te maken, je probeert het te redden.'

Harris beschouwt rogge Catoctin's kenmerkende whiskystijl, maar wanneer Heritage Brewing Co. benaderde haar met een vat Scotch ale dat niet perfect helder was, ze was een spel om het te distilleren. Ze liet het bier rijpen in een van haar gebruikte rogge vaten.
Het eindresultaat was de 'Scotch-achtige' Kings Mountain single malt. Een paar jaar later werkte ze samen met een andere lokale brouwer, Handige theorie , om een ​​dubbele stout te distilleren, wat Dia de los Muertos Whisky opleverde, een gedurfde single malt.

'Het was erg leuk, echt een cool bijproject', zegt ze. 'Het past bij die geest van samenwerking die we leuk vinden als een van de kleine jongens in de branche.'

Voor Harris was het maken van whisky een tweede carrière die volgde na vele jaren als chemisch ingenieur. De distilleerderij is opgericht in 2009 en zij en haar man Scott hebben een historisch gebouw in hun geboorteplaats omgebouwd tot de distilleerderij en proeflokaal waar ze sinds 2013 zijn geweest. Het was de eerste legale distilleerderij in Loudoun County sinds vóór de drooglegging, en tegenwoordig is de brouwerij ook allemaal biologisch, koosjer en veganistisch.

'Ik was nog nooit een grote fan van sterke drank geweest', zegt ze. 'Het bleek dat ik hier best goed in ben, en dat is een geluk.'

Terwijl de eerste twee single malts, beide limited editions, nu moeilijk te vinden zijn, liggen er een aantal andere brouwersamenwerkingen aan de horizon. Ze omvatten whisky's die zijn gedistilleerd uit een pale ale van een boerderij Beltway brouwen die Harris verwacht in de herfst uit te brengen, evenals een gemaakt van een zwarte IPA genaamd Midnight Confessions, gemaakt door MacDowell Brew Kitchen ​

Maar Harris is een van haar eerste partnerschappen niet vergeten. Ze heeft het laatste vat Dia de los Muertos Whisky in het oog, die ze in 2019 hoopt uit te brengen als een vijfjarige single malt.