De vaten die worden gebruikt om alcohol te rijpen, staan ​​vaak centraal als we het erover hebben wijn, bier en sterke drank ​Afbeeldingen van kelders en rickhouses vol met vaten zijn prominent aanwezig op websites en in marketingmateriaal, en veel producenten benadrukken de voordelen van het toast- of char-niveau dat ze hebben gekozen om te gebruiken. De kuipers die deze iconische schepen maken en repareren, werken echter grotendeels achter de schermen.

'Meer dan 65% van de smaak [in whisky] komt eigenlijk van het hout', zegt Ian McDonald, hoofd coöperatie bij William Grant & Sons , waar hij toezicht houdt op de vatenvoorraad De Balvenie en Glenfiddich ​

McDonald en zijn collega-distilleerderijkuipers zijn verantwoordelijk voor reparaties en voor het 'verjongen' (of opnieuw beredeneren) van vaten en duigen. Terwijl de distilleerderij de nuances van vatrijping omarmt met zijn uitgebreide lijn whisky's afgewerkt in rum, Sherry en Haven vaten, dat was niet het geval toen McDonald daar in 1969 in de leer ging.

“Toen ik hier begon, was het belangrijker hoe de loop er cosmetisch uitzag. Neergeschaafde duigen, [geschuurde] uiteinden, glans de hoepels - het was een meesterwerk ”, zegt McDonald. 'Tegenwoordig is het belangrijker hoe de whisky reageert met het hout. De smaken komen van de binnenkant van het vat, niet van de buitenkant. Het maakt niet uit hoe het eruit ziet, het is hoe het reageert met de whisky. '

'Als ik alle verschillende whiskyafwerkingen in de winkels zie, ben ik erg trots dat ik een rol heb gespeeld bij de productie van elke fles.' —Ian McDonald, William Grant & Sons

Met de steeds groeiende interesse in hoe vaten smaak geven , en de bereidheid van drankproducenten om te investeren in nieuwe kruidentechnieken en houtsoorten, de aantrekkingskracht van deze oude kunst is begrijpelijk.

'Samenwerken is een zeldzaam ambacht dat ongelooflijk lonend is', zegt McDonald. “De vaardigheden die je hebt, zijn eeuwenoud en de vaten die je repareert, helpen echt om whisky rijp te maken. Als ik alle verschillende whiskyafwerkingen in de winkels zie, voel ik me erg trots dat ik een rol heb gespeeld bij de productie van elke fles. '

Hier is advies van professionals over hoe je een kuiper kunt worden, een hightech, hands-on carrière die geworteld is in traditie.

Vaten roosteren bij kuiperij The Balvenie / Foto met dank aan The Balvenie

Je begint onderaan

Hoewel er geen unieke manier is om kuiper te worden, zal het type kuiperij dat je zoekt je eerste stap bepalen. Als je solliciteert naar een baan bij een productiecoöperatie, begin je waarschijnlijk aan de productielijn, wat kan betekenen dat je de duigen en de koppen van de vaten moet afsnijden om ze aan elkaar te plakken, of ze in vrachtwagens moet laden om naar wijnmakerijen of distilleerderijen te sturen.

Barry Shewmaker, manager kuiperij bij Independent Stave Company (ISC) in Lebanon, Missouri, 29 jaar geleden bij het bedrijf begonnen met het maken van vaten in een instappositie. Een paar jaar later bekleedde hij een managementfunctie.

'Mijn pad was eigenlijk dat als iemand stopte of afwezig was, ik de kans kreeg om de leegte op te vullen', zegt Shewmaker. 'Als instapmodel is het gewoon de bereidheid om je aan te passen om verschillende dingen te leren. Als je verder wilt gaan, zoals misschien naar kwaliteitscontrole gaan of een supervisor [worden], behoud dan gewoon een groeimindset. '

Evenzo begon Heidi Korb's vader Russ Karasch 'helemaal onderaan', zegt Korb, medeoprichter van Park Rapids, Minnesota. Black Swan Cooperage met Tuthilltown Spirits ' Brian Lee in 2009. 'Hij leerde veel van zijn kennis over kuiperijen door simpelweg naar alle kuipen in de VS te gaan en te kijken wat hij van hen kon opdoen', zegt ze. 'Hij is als een wandelende encyclopedie voor houtkennis.'

Korb had geen formele opleiding toen ze Black Swan opende, nadat ze op 22-jarige leeftijd afstudeerde. Toen leerde ze samen met haar vader de ins en outs van het vak. 'Ik ben gemakkelijk in de buurt van vaten geweest sinds ik ongeveer op de kleuterschool zat, dus het was niet alsof ik helemaal opnieuw begon', zegt ze.

Hoe iemand een distilleerder kan worden

Hoewel de kuiperij enorm is gegroeid ten opzichte van het oorspronkelijke tweepersoonsteam, vader-dochter, is het nog steeds een relatief kleine onderneming, die zich voornamelijk richt op ambachtelijke distilleerderijen. Black Swan produceert ongeveer 5.000 vaten per jaar, in vergelijking met de miljoenen van ISC. Om die reden zijn de posities beperkt, al zegt Korb dat er behoorlijk wat omzet is en dat er kansen ontstaan ​​om aan de productielijn te komen.

'Het maken van vaten is geen gemakkelijk werk', zegt ze. 'Maar het is niet moeilijk als je slim werkt. Iedereen kan het. Je moet erop ingaan en begrijpen dat, nummer één, bijna alle vaten tegenwoordig, of het nu whiskyvaten of wijnvaten zijn, gemaakt zijn van wit eikenhout. En wit eiken is extreem zwaar. Je gaat vaten heffen die ergens tussen de 40 en meer dan honderd pond wegen. '

Shewmaker is het daarmee eens. Hij voegt eraan toe dat toekomstige kuipers in gedachten moeten houden dat de manier waarop kuipers vaak worden afgebeeld - staande in de gloed van vlammen likken aan staafstaven - niet het hele plaatje is.

'Het lijkt erop dat [samenwerken] wordt gezien als gevaarlijk en gevuld met rook en zaagsel op de vloer en al dat spul dat een heel goede foto maakt', zegt Shewmaker. 'Aan het eind van de dag is de realiteit dat we hebben geïnvesteerd in nieuwe apparatuur en we werken aan een aantal van die moeilijkere posities.'

Vaten worden verkoold bij Jack Daniels / Foto door Alvaro Galindo

Solliciteer voor een stage- of stageprogramma

Een groot deel van het werk van McDonald's draait om het opnieuw opbouwen van afgebroken, gebruikte vaten, de zogenaamde shooks. Hij verjongt ze en repareert lekken met de hand, zodat ze kunnen worden weer verouderd ​

McDonald zegt dat, in zijn ervaring, samenwerken 'een heel moeilijk vak is om in te stappen' als je geen familiebanden hebt of iemand kent die al in de branche werkt. Historisch gezien vereiste een carrière als coöperatie het voltooien van een jarenlange stage, waarbij praktische training wordt gecombineerd met leertheorie. Dat is bij sommige kuipen nog steeds het geval.

'Toen ik 15 was, solliciteerde ik bij William Grant & Sons om te zien of er een kans was dat ik een stage kon krijgen', zegt McDonald. 'Ik heb de baan en sindsdien ben ik hier.'

William Grant & Sons blijft leerlingplaatsen aanbieden in zijn coöperaties in Dufftown en Girvan in Schotland, en er zijn vergelijkbare kansen beschikbaar via drankenbedrijven zoals Diageo en Brown-Forman ​

“Het maken van vaten is zo'n uniek vak en er zijn zo weinig coöperaties in de VS of zelfs in de wereld. Het is onmogelijk om iemand met ervaring te vinden. ' —Heidi Korb, Black Swan Cooperage

Stage- en leerprogramma's zijn ook beschikbaar bij coöperaties die handelen in nieuw vervaardigde vaten, groot en klein. Shewmaker hielp bij het lanceren van ISC's Master Craftsman-programma , een 'versneld programma waarbij je in feite begint wanneer de duigen uit de vrachtwagen worden gelost en je elke klus in de fabriek een paar of drie dagen doet totdat je een goed begrip krijgt van wat elke klus doet', zegt hij. 'Je werkt helemaal totdat de vaten op de vrachtwagen zijn geladen.'

Of het nu gaat om een ​​leerling of een instappositie, hoe u het bedrijf binnenkomt, hangt ook af van de locatie en de vraag. Black Swan biedt bijvoorbeeld geen stageplaatsen aan bij zijn kuiperij in Minnesota.

'Werknemers zijn al moeilijk te vinden, dus het is bijna ongehoord om iemand te vinden die als kuiper wil werken,' zegt Korb. 'Training is on the job en het duurt minstens twee jaar om het meeste te leren over het maken van vaten.'

Handschuurvaten bij Seguin Moreau Cooperage in Napa, Californië / Foto met dank aan Seguin Moreau

Ervaring met houtbewerking is nuttig, bereidheid om te leren is onmisbaar

Hoewel een diploma of eerdere ervaring niet altijd nodig is om een ​​voet tussen de deur te krijgen, zullen bepaalde vaardigheden nuttig zijn. Wanneer Shewmaker personeel aanneemt bij ISC's kuiperij in Missouri, geeft hij de hoogste aandacht aan mensen met ervaring in lassen of als onderhoudstechnici.

De beste ervaring om samen te werken, komt echter wanneer werknemers er meteen in springen.

'We hebben al onze medewerkers volledig op het werk opgeleid', zegt Korb. “Het maken van vaten is zo'n uniek vak en er zijn zo weinig coöperaties in de VS of zelfs in de wereld. Het is onmogelijk om iemand met ervaring te vinden. '

Toch zegt ze dat het nuttig is enige kennis van houtbewerking te hebben 'omdat ze dan een idee hebben van hoe ze de machines die we hebben, moeten gebruiken, en aandacht voor detail.'

'Er zijn veel verschillende defecten waar je naar moet zoeken in het hout die problemen kunnen veroorzaken tijdens het fabricageproces', zegt Korb. 'Dus als je het meteen opmerkt, hoef je het niet drie, vier of zeven stappen verder af te handelen.'

“Deze branche zit vol met mensen die hun kennis willen delen. Je moet gewoon bereid zijn om te vragen. ' —Darrell Davis, Jack Daniel Cooperage

Toen McDonald op 15-jarige leeftijd begon in de eigen kuiperij van The Balvenie, had hij er al wat ervaring mee houtwerk en metaalwerk op school. 'Technische en praktische vakken op school waren altijd mijn favoriet, en de vaardigheden die ik heb geleerd, zijn mijn hele carrière erg nuttig geweest', zegt hij.

Veel van de vaardigheden die het meest nuttig waren voor zijn carrière, werden echter doorgegeven door de vorige meester-cooper. 'De bereidheid om te luisteren en te leren, evenals een goed oog voor detail hebben echt geholpen', zegt hij.

Staven voorbereiden voor vaten bij Jack Daniels / Foto door Alvaro Galindo

Maak kennis met de profs

Waar je ook terechtkomt, of het nu gaat om een ​​stage of baan aan de productielijn, Darrell Davis zegt dat het belangrijk is om elke kans op mentorschap te benutten. 'Leer gewoon hoe je moet leren en wees bereid om van iedereen te leren', zegt Davis, plantdirecteur bij de Jack Daniel Cooperage , waar hij toezicht houdt op 165 teamleden. “Deze branche zit vol met mensen die hun kennis willen delen. Je moet gewoon bereid zijn om te vragen. '

Hoe iedereen een wijnmaker kan worden

Davis zegt dat het aanboren van de ervaring van de mensen om hem heen cruciaal was toen hij zeven jaar geleden zijn eerste baan bij Brown-Forman aannam als manager van een staafmolen.

'Ik heb gemerkt dat mensen graag hun ervaringen delen als ze de kans krijgen', zegt Davis, die eerder werkzaam was in de fabricage van medische apparatuur en opgroeide in de machinewerkplaats van zijn ouders. 'Ik heb veel geleerd over zowel de zagerij- als de coöperatieprocessen door simpelweg aandacht te schenken aan degenen die al heel lang in de industrie zitten, of in ieder geval langer dan ik.'