Vraag iemand die zichzelf identificeert als een 'serieuze' bier drinker over de belangrijkste wereldwijde bierbestemmingen, en ze kunnen het rijke culturele erfgoed van Duitsland, Tsjechië en het Verenigd Koninkrijk noemen.Ze kunnen ook de relatief recente explosie van ambachtelijk bier in de VS noemen.

Maar ze zullen België zeker ter sprake brengen.

België, dat tweeënhalf keer zo klein is als Tsjechië en een twaalfde van de grootte van Duitsland, heeft een aandeel in de mondiale bierverbeelding die groter is dan zijn minuscule voetafdruk. Dus, wat maakt het land van chocolade en wafels beter dan zijn concurrenten op het gebied van brouwerijen uit de Oude Wereld?

Om te beginnen: afwisseling.

Vijf bieren in Belgische stijl om nu te proberen

'In de jaren '70 waren er niet zoveel landen waar erfgoed werd gebrouwen', zegt Tim Webb, co-auteur van De Wereldatlas van bier , onder andere boeken. “Er was alleen echt Tsjecho-Slowakije, West-Duitsland, het VK en België. Waar België verschilde van de andere drie, was dat België een enorm aanbod aan bierstijlen had. ”

Bestaande uit alles van rijke donkere ales tot pittige saisons en spontaan gefermenteerd zure brouwsels , Weerspiegelt het Belgische assortiment het grillige, allesomvattende smorgasbord van de ambachtelijke bierwereld van vandaag.

Joe Stange, hoofdredacteur van Ambachtelijk bier en brouwen tijdschrift en Webb's co-auteur voor verschillende recente edities van Goede biergids België , crediteert de eigenaardigheid voor de rol van België als de 'spirituele thuisbasis' van de brouwerijvariëteit.

'Hoe kunnen saisons, trappistenbieren en lambiek allemaal afkomstig zijn van een plaats die ongeveer zo groot is als Maryland? Dat is absurd '', zegt hij. 'Al die variëteit komt voort uit een stel koppige lokale tradities die nooit nationaal gehomogeniseerd zijn, zoals meestal in Duitsland.'

De neiging van brouwers om dingen op hun eigen manier te doen, zou een van de redenen kunnen zijn voor de bekendheid van België. Fred Waltman, auteur van meerdere Europese biergidsen, zegt dat België ook profiteert van een romantische reputatie.

Sommige brancheleden geloven dat de Belgische cafécultuur zijn bier een romantische reputatie geeft / Getty

'Je drinkt in een café, niet in een bar of bierhal', zegt Waltman over de prototypische Belgische bierervaring. 'Het bier zit in een mooi glas dat je kunt nippen. Brussel heeft een grote Franse invloed, die indruk maakt op de Amerikanen, althans in die tijd. En er zit misschien een kurk in de fles, wat bij sommige mensen indruk maakt. '

Andere aspecten hebben de reputatie van België bevorderd, zoals de bekendheid van de trappistenkloosterbrouwerijen, iets wat bijna exclusief is voor België.

En dan is er nog de locatie van het land, dicht bij het VK en gemakkelijk te bereiken vanuit de VS. Vroege bierreizigers en journalisten kunnen de geneugten van Dupont-seizoen ​ Cantillon en dergelijke op uitstapjes naar België in de jaren 70 en 80.

Daarentegen lagen de geweldige bieren van de Duitse brouwerijregio Franken nog eens 400 mijl naar het zuidoosten, met het toenmalige Tsjecho-Slowakije nog verder weg, tot eind 1989 opgesloten achter het IJzeren Gordijn.

De locatie van België in West-Europa leidde tot nog een grote bonus: Michael Jackson, een invloedrijke Britse bierschrijver, bezocht het land herhaaldelijk voordat hij het concept van bierstijlen begon te promoten als families van semi-gerelateerde lagers en ales.

Samen met zijn tv-show, De bierjager , Jackson’s boeken De wereldgids voor bier ​ Zakgids voor bier en die van Michael Jackson Geweldige bieren van België introduceerde miljoenen bij de legendarische brouwerijen van het land. Ze schetsten veel van de taal en concepten die tegenwoordig door enthousiastelingen worden gebruikt.

'Zou Michael Jackson er zo verliefd op zijn geworden als het niet zo gemakkelijk te bereiken was?' vraagt ​​Stange. “Hij kwam naar beneden en raakte in de ban van ambachtelijke brouwers ​Toen boden we de wereld deze taxonomie van de bieren van de wereld aan, en de nieuwheid en verscheidenheid van België was niet te verbergen in vergelijking met vrijwel overal elders. '

De heropleving van Belgische witbieren

Hoewel de glans van België niet is vervaagd, zijn bierliefhebbers de afgelopen jaren meer aandacht gaan besteden aan andere landen.

'Ik denk niet dat zijn reputatie achteruitgaat, maar Duitsland en Tsjechië, d.w.z. lagers, zijn gestegen', zegt Waltman. 'Als je lambiek uitsluit, dan is er misschien niet helemaal de interesse [in België] die er in het verleden was.'

Dat is misschien niet zo erg. Webb zegt dat Belgische brouwers zich nu richten op zowel kwaliteit als drinkbaarheid op een manier die ze in decennia niet nodig hadden, dankzij de toegenomen concurrentie. Maar zelfs als andere landen nu vergelijkbaar goede bieren produceren, zullen ze nog steeds moeite hebben om de grootse verhalen rond het Belgische brouwen, die Stange zijn 'mythos' noemt, te evenaren.

'De geheime wapens in het Belgische arsenaal zijn mythos, presentatie en balans', zegt hij. 'De verhalen zijn belangrijk. Er zijn mythos aan verbonden, en dat helpt bij de marketing. Boeren brouwen bier voor zichzelf en hun seizoenarbeiders. Monniken brouwden ales voor zichzelf en hun gasten. En dan is er nog de ‘magie’ van spontane gisting.

'Het zou allemaal heel gek lijken als de bieren niet zo verdomd lekker waren.'