TDe Loire is de tuin van Frankrijk, het land van de kastelen, de plaats waar het puurste Frans wordt gesproken. En het is de thuisbasis van enkele van de meest heerlijke, verrukkelijke en plezierige Franse wijnen.

Dat is een serieuze bewering, gezien de tegenclaims van zoveel andere Franse wijnregio's. Maar Loire-wijnen hebben lichtheid, luchtigheid en frisheid die een bron van smaak zijn voor liefhebbers van krachtige Rhones of elegante Bourgognes. Er bestaat niet zoiets als een zware Loire-wijn, noch een Loire-wijn met een hoog alcoholgehalte.

Die consistentie van karakter is opmerkelijk als je bedenkt dat de Loire een koers van 630 mijl volgt van een bron bij Beaujolais tot aan de Atlantische Oceaan. De Loire is een land van matiging: het is koud in de winter en het wordt nooit superheet in de zomer. Wijnstokken kunnen hier eigenlijk alleen groeien vanwege de rivier en zijn zijrivieren, die de temperatuur slechts die paar vitale graden verhogen en zorgen voor lange, ontspannen herfstdagen voor de oogst.

Het landschap is prachtig - uitgestrekte wijngaarden, glooiende hellingen, grote kastelen en oude steden, allemaal gedomineerd door de rivieren en het melkachtige blauwe licht van de zomerhemel. Als een wijngaardgebied pastoraal genoemd mag worden, dan is dit het wel.

Dit zijn de verbindende natuurlijke factoren die de Loire zo speciaal maken. Natuurlijk zijn mensen meegekomen en hebben ze de wijnkaart gecompliceerd met 87 appellaties die, afhankelijk van aan welke kant van de kelderdeur je staat, een boeiend mozaïek van specifieke wijnen creëren of een muur van onbegrijpelijkheid optrekken.

Er zit ironie in die verwarring, want qua druivensoorten kan de Loire niet eenvoudiger zijn. Als je je realiseert dat de regio wordt gedomineerd door slechts vier grote variëteiten - Sauvignon Blanc, Chenin Blanc, Melon de Bourgogne en Cabernet Franc - worden de wijnen toegankelijk en daarom plezierig. Dit is de eerste stap in het ontcijferen van de oppervlakte-complexiteit van Loire-wijn.

Met prijzen die redelijk blijven voor de meeste Loire-wijnen, is dit een geweldige tijd om de knapperige, met gras begroeide Sauvignon Blanc-veelzijdige Chenin Blanc te ontdekken in al zijn stijlen, frisse en fruitige meloen en de verrassende rijkdom en waardigheid van de Cabernet Francs van de Loire.

Sauvignon blanc

Op een kegelvormige heuvel in het oosten van de Loire domineert de stad Sancerre de wijngaarden die van de hellingen van puur wit krijt naar beneden vallen. Kleine dorpen, vol met wijnmakerijen, zijn met elkaar verbonden door wegen vol tractoren. In de vallei net ten oosten, scheidt de rivier de Loire Sancerre van zijn buurman, Pouilly-sur-Loire, waar Pouilly-Fumé wordt geproduceerd.

Dit is het spirituele hart van Sauvignon Blanc. Vanaf hier heeft de druif zich over de hele wereld verspreid en zijn onvergetelijke gras- en citrusaroma's, de smaken van grapefruit en kruisbes (de groene, zure vrucht die essentieel is voor veel Britse fruittaarten) naar miljoenen wijndrinkers gebracht.

Waar gaat het over deze druif die wijndrinkers zo betoverd heeft? Het is vooral de simpele, fruitige puurheid. Dit is geen druif voor hout (hoewel het is geprobeerd, met name in California Fumé Blanc). Het is uitbundig, helder, heerlijk bij eten en als aperitief.

In de Loire is Sauvignon Blanc ook een terroirdruif, van verschillende terroirs zelfs. “Grote Sauvignon Blanc uit Sancerre moet vooral evenwicht hebben”, zegt Jean-Marie Bourgeois, hoofd van het gelijknamige huis van Domaine Henri Bourgeois in Sancerre. “Fruit, body, mineraliteit en vooral zuurgraad. In elk terroir ben je op zoek naar de balans tussen deze karakters. '

Aan de overkant van de rivier, in Pouilly-sur-Loire, is Pouilly Fumé over het algemeen rijker, een product van de grotere hoeveelheid klei in de bodem. De wijnen beginnen onwennig en beginnen pas na drie jaar hun rijpe, volle karakter te vertonen.

Op hun verschillende manieren vervaardigen producenten in beide appellations 'serieuze' Sauvignon Blanc, dat wil zeggen Sauvignon Blanc die complexiteit kan hebben en enig potentieel voor veroudering. Ze zijn niet altijd goedkoop: sommige van de beste Sancerres en Pouilly Fumés kunnen voor meer dan $ 40 worden verkocht, hoewel ze ook beschikbaar zijn voor ongeveer $ 20.

In Touraine, ten westen van Sancerre, staat de Sauvignon Blanc voor puur en vroeg drinkgenot. Wijnen met het label van de variëteit zijn gebruikelijk, tegen aantrekkelijke prijzen onder de $ 15. Domaine Chainier van Louis Chainier is een van de grootste producenten, met 500 hectare wijngaarden en een négociant-bedrijf. De stijl van hun Touraine-wijnen, zoals hij het beschrijft, 'brengt de fruitigheid van de druiven naar voren, licht en fris.'

Loire Sauvignon Blanc: complex en zwaar, of fris en licht gekenmerkt door gras- en citrusaroma's, aroma's van grapefruit en kruisbes, in evenwicht gehouden door zuurgraad en mineraliteit.
Appellations om naar te zoeken op het etiket: Sancerre, Pouilly-Fumé, Menetou-Salon, Reuilly, Quincy, Touraine.
Top producenten: Château de Tracy, Domaine Henri Bourgeois, Domaine Masson-Blondelet, Domaine Michel Redde, Domaine Vacheron.

Chenin Blanc

Chenin Blanc is voor Loire-wijnboeren zowel de meest veelzijdige als de meest frustrerende.

Het is veelzijdig omdat het zoveel soorten wijn kan produceren: mousserend, droog wit, halfdroog wit, zoet wit, laat-oogstwit. Het is frustrerend, want wat er kan worden geproduceerd, verschilt per jaargang.

Daarom beschrijft Benjamin Jouveau van Domaine Huët in Vouvray, een van de allerbeste producenten in de appellatie, Chenin Blanc als een 'polymorf' - het kan in vele vormen voorkomen. 'In sommige jaargangen kunnen we alles maken, in andere jaargangen kunnen we alleen bepaalde wijnen maken', zegt hij. “De druif reageert op de vintage op een manier die geen enkele andere druif doet. We maken vins de terroir, wijnen van de plaats, maar ook wijnen die de vintage uitdrukken. '

Vouvray, dicht bij Tours in de centrale regio Touraine, is een van de twee kernregio's voor Chenin Blanc. De andere is in Anjou, in het westen, en de wijngaarden van Coteaux du Layon, Saumur en Savennières. Terwijl elke stijl van Chenin wordt geproduceerd in Anjou, heeft elke appellatie hier zijn eigen specialiteit.

Middelzoete en zoete wijnen zijn afkomstig van de appellatie Coteaux du Layon. Wijnen op basis van ultrazoete botrytis komen uit Bonnereaux en Quarts de Chaume, twee kleine enclaves in Coteaux du Layon.

Voor Saumur is de stijl sprankelend: fines bulles, zoals ze ze in de Loire noemen. Dit is champagne in miniatuur - de grote huizen, de kilometerslange kelders die uit de tufsteen zijn gehouwen en dezelfde méthode traditionelle voor het maken van de Saumur en Crémant de Loire.

Savennières is in veel opzichten de puurste uitdrukking van Chenin Blanc. De druif kan zich niet verschuilen achter enige zoetheid in deze kurkdroge wijnen. Drie appellaties - Savennières, Savennières Roches-aux-Moines en Coulée de Serrant - vormen deze zeldzame enclave aan de noordoever van de Loire met zijn steile helling naar het zuiden. De wijnen, met hun extreme mineraliteit en aanvankelijke soberheid, hebben jaren nodig om hun karakter te onthullen.

Bourgondische meloen

Ook al betreft het een enkele regio (Muscadet) en een enkele druivensoort die nergens anders te vinden is (Melon de Bourgogne), deze wijnen zijn van groot belang voor de Loire.

De Muscadet-wijngaarden strekken zich uit naar het zuiden van de Loire terwijl deze breder wordt en uitmondt in de Atlantische Oceaan. Uit deze uitgestrekte uitgestrektheid - een echte zee - van wijnstokken, produceert Muscadet wijnen die een van 's werelds grootste partnerschappen vertegenwoordigen met zeevruchten en vis. Het frisse, no-nonsense, stevige fruit werkt als een vleugje frisse lucht, net aangeraakt door het zout van de nabijgelegen oceaan.
Het verhaal van hoe Melon de Bourgogne vanuit Bourgondië (waar het niet langer wordt geplant) naar deze wijngaard aan de oceaan kwam, is het verhaal van vorst en Nederlandse vraag.

In 1709 vernietigde de vorst de wijngaarden van Muscadet. Er werd gezocht naar een vorstbestendige witte druif die goede hoeveelheden wijn zou produceren om de dorstige Nederlandse handelaren van wie de regio afhankelijk was, te lessen. Kom Melon binnen, waar het sindsdien is.
In feite is Muscadet stilistisch niet zo eenvoudig als het op het eerste gezicht lijkt. Er is verse Muscadet, het aperitief en oesters Muscadet. En dan is er een rijkere stijl, af en toe gerijpt op hout, maar zeker met kruiden en geel fruit. Deze rijkere stijl kan verouderen en gedurende vier tot vijf jaar geroosterde kenmerken ontwikkelen.

Maar “de beste Muscadet is vers, knapperig en levendig. Er is een Muscadet voor elk uur van de dag ”, zegt Pierre-Jean Sauvion, wiens familie sinds de jaren dertig landgoederen beheert in Muscadet, gevestigd in Château du Cléray.
Christophe Gadais van Domaine Gadais Père et Fils beschrijft de wijnen als 'staalachtige mineraliteit, concentratie zonder gewicht. We willen geen te rijp fruit, we willen de versheid behouden. '

De bekendste Muscadet komt uit de streek Muscadet Sèvre et Maine, het land tussen die twee rivieren. Wijnen met deze benaming worden sur lie gebotteld. Door de wijn op zijn droesem te houden (de gistcellen die na de gisting achterblijven) tot het bottelen, krijgt Muscadet een extra knapperigheid, bijna een lichte prikkeling op de tong. Verwacht de term sur lie op het etiket te zien.

Muscadet is niet duur. Een typische fles Muscadet Sèvre et Maine kost ongeveer $ 15 of minder bij uw plaatselijke wijnwinkel.

Loire Meloen de Bourgognet: Beendroog, knapperig, fris, boordevol citroenen en grapefruit.
Appellations om naar te zoeken op het etiket: Muscadet, Muscadet Sèvre et Maine, Muscadet Coteaux de la Loire, Muscadet Côtes de Grandlieu.
Top producenten: Domaine de l'Ecu, Domaine Gadais Père et Fils, Domaine Landron, Domaine Luneau-Papin, Sauvion.

Cabernet Franc

Het enorme kasteel van Chinon torent uit boven de stad die in het hart van een van de vier belangrijkste rode wijnbenamingen van de Loire ligt. Het was hier dat Jeanne d'Arc, op haar missie om Frankrijk van de Engelsen te verlossen, voor het eerst de toekomstige koning Karel VII van Frankrijk ontmoette.

Rondom de stad beklimmen wijngaarden die aan Cabernet Franc zijn geplant de hellingen boven de rivier de Vienne. In het noorden lopen de wijnstokken Bourgueil en Saint-Nicolas-de-Bourgueil binnen, terwijl ze in het westen aansluiten bij die van Saumur-Champigny. Cab Franc is de kenmerkende rode druif van de Loire en deze vier appellaties vormen de kern van de rode wijnbereiding in de Loire. (Cabernet Franc wordt zelfs gebruikt als rode druif in mousserende wijnen uit Saumur.)

Dat er een enclave van rode druiven is in een wijnstreek die wordt gedomineerd door wit, is gemakkelijk te verklaren. 'We bevinden ons in een microklimaat', zegt Jacques Genet, eigenaar van Domaine Charles Joguet, 'een klein deel van de Loire-vallei waar de Cabernet Franc kan rijpen, terwijl het zijn frisheid en elegantie behoudt.'

Cabernet Franc rijpt eerder dan zijn nakomelingen, Cabernet Sauvignon. Dat maakt het ideaal voor de koele Loire, en het wordt hier geteeld sinds de 17e eeuw, toen het voor het eerst werd aangeplant in de abdij van Bourgueil.

De vier benamingen zijn verrassend verschillend, ondanks hun nabijheid. De wijnmakers van Saumur-Champigny maken de lichtste wijnen van de vier, met een levendig aanbod van zwarte bessen en bessen. Saint-Nicolas-de-Bourgueil, de kleinste van de vier, en Bourgueil produceren wijnen die erg op elkaar lijken: de beste stevig tannine in hun jeugd, die twee of drie jaar rijping vereisen en vervolgens complexe rode bessen- en kruidenaroma's onthullen.

Chinon is verreweg de grootste van de appellaties. Het belangrijkste verschil tussen deze wijnen en die van Bourgueil zit hem in de tannines. De tannines van Chinon zijn meer omhuld met een rijke fluwelen laag, waardoor ze onmiddellijk aantrekkelijk zijn, ook al worden ze goed oud.

Deze wijnen bieden nog steeds een goede prijs omdat ze ondergewaardeerd worden, en niet alleen om jong te drinken - een reputatie die ze hebben verworven omdat ze zo heerlijk fruitig zijn. Bewaar ze zes of zeven jaar en ze krijgen een indrukwekkend rijke smaakdiepte en rokerige concentratie. Ze zijn soms zacht, weelderig, maar altijd met de zuurgraad en frisheid die de echte kenmerken van Loire-wijnen zijn.

De Loire Cabernet Franc: Aroma's van tabak, kruiden en viooltjes heerlijke frambozen en zwarte bessen fruitaroma's. Tannine als ze jong zijn, hebben een indrukwekkend verouderingsvermogen.
Appellations om naar te zoeken op het etiket: Chinon, Bourgueil, Saint-Nicolas-de-Bourgueil, Saumur-Champigny, Saumur.
Top producenten: Bernard Baudry, Charles Joguet, Couly-Dutheil, Domaine des Roches Neuves, Domaine Yannick Amirault.

Om te lezen over keukens die goed passen bij Loire-wijnen, Klik hier ​

Meer over de Loirevallei >>