Eeuwenlang was Rioja uw standaard landbouwgebied, en typisch voor een landelijk gebied waren de hotelkeuzes beperkt, de culturele attracties minder en de restaurants en bars rustieker dan verfijnd. Wat echter aan het veranderen was, verandert on the fly. In de afgelopen twee jaar was het voorheen slaperige Rioja, dat draait om de stad Logroño (170.000 inwoners), getuige geweest van de opening van een door Frank Gehry ontworpen hotel en spa in de wijnmakerij Marqués de Riscal en het Museum van de Cultuur van Wijn bij de bodega Dinastía Vivanco. Naast deze monumentale werken zijn de eetgelegenheden in heel Rioja steeds beter geworden, verbetert de infrastructuur en glijden de wijnen niet weg. Hier is een korte kijk op wat er gebeurt in de meest geprezen wijnregio van Spanje.

Sinds de plannen ongeveer vijf jaar geleden werden onthuld, gaat veel van de drukte in Rioja over het Hotel Marqués de Riscal, dat de flamboyante architectuur en het algehele genie van Gehry benadrukt. Het hotel, dat in oktober 2006 werd geopend, ligt in het dorp Elciego en staat in schril contrast met de oude stenen gebouwen en de kerk van de stad. Beheerd door Starwood's The Luxury
Collectie, maar eigendom van de wijnmakerij, het hotel heeft 43 kamers en suites, en ter plaatse zijn de Caudalie Vinothérapie Spa en een gastronomisch restaurant onder toezicht van Francis Paniego, wiens familie het beroemde restaurant Echaurren runt in het nabijgelegen Ezcaray. Een waarschuwing: de kamerprijzen zijn hoog, vooral gezien de zwakke positie van de dollar ten opzichte van de euro (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal ​
Het Museum van de Wijncultuur, dat in 2005 werd geopend in Dinastía Vivanco in Briones, geldt al als een van 's werelds meest grondige en ambitieuze wijnmusea. Een vaste collectie richt zich op wijngeschiedenis, kelders, kunst, symboliek en alles wat komt kijken bij het openen, schenken en genieten van een fles wijn. Tijdelijke tentoonstellingen en een restaurant met uitzicht op de wijngaard dragen bij aan de show (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

Goed bereide moderne maaltijden verspreid over meerdere gangen en gepresenteerd op grillige borden zijn verkrijgbaar bij Hotel Marqués de Riscal of Las Duelas, het vooruitstrevende restaurant van Juan Nales dat nu is gehuisvest in Hotel Los Agustinos in Haro (San Agustín, 2 Haro www.lasduelas.net ​

Maar voor een goede fles wijn en uitstekend gegrild vlees aangeboden in een meer traditionele Riojano-setting, raden we de Asador Alameda in Fuenmayor aan. Alameda wordt al 17 jaar gerund door man en vrouw Esther en Tomás, zij behandelt de keuken en bereidt gerechten zoals gesauteerde hongos (champignons), gevouwen tot een rijke hoop licht roereieren, terwijl hij de grill met vaardigheid behandelt (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com ​

Een andere uitstekende traditionele keuze is En Ascuas (wat 'gekookt boven kolen' betekent). Dit populaire kleine restaurant in het centrum van Logroño serveert altijd uitstekende baby-lamskoteletten (chuletilla's), die het lekkerst zijn als ze met de hand worden gegeten en vergezeld gaan van huisgesneden frietjes en gebakken lokale groenten (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com ​

Een blok verwijderd van En Ascuas en parallel aan Calle Laurel, Logroño's belangrijkste straat voor tapas en copas, ligt La Chatilla de San Agustín. De forse Fernando Andrés is de chef-kok / eigenaar, en zijn eigentijdse versies van traditionele Riojano-gerechten geven geloof aan het gezegde: 'vertrouw nooit een magere chef.' La Chatilla heeft ook een uitstekende wijnkaart (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

En als je naar Rioja Baja en door het stoffige stadje Calahorra rijdt, is er een reden om te lunchen. De jonge chef-kok Ventura Martínez heeft het koken overgenomen bij de al lang gerespecteerde chef-kok Nino van zijn ouders, en hoewel de eetkamer net zo ouderwets is als de klantenkring, raakt het uitgebreide degustatiemenu van Ventura precies de juiste noten (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com ​