Een van de meest invloedrijke sites van de staat Washington, Red Willow Vineyard , voortgekomen uit een bescheiden begin.

'Ik was een nieuwkomer op de boerderij, 22–23 jaar oud', zegt teler Mike Sauer. 'Ik kwam net naar de boerderij om mijn huis te zoeken.'

Sauer zou besluiten dat het zijn plaats was om wijndruiven te verbouwen, een relatief nieuw idee in de vroege jaren zeventig.

'We waren altijd op zoek naar een nieuw gewas om te kweken', zegt Sauer. 'Om de een of andere reden klampte ik me aan wijndruiven, ook al had ik nog nooit van mijn leven wijn gedronken. Ik hoorde over deze Frans klinkende druiven - Cabernet Sauvignon en Chardonnay. Ze klonken zo interessant voor mij. '

Dr. Walter Clore, overwogen de grootvader van de wijnindustrie in Washington , verkende gebieden die geschikt zijn voor verschillende soorten wijndruiven. Hij zei dat de locatie van Sauer er veelbelovend uitzag en werkte samen met de jonge boer om een ​​testblok met 20 variëteiten te planten. Ze maakten wijn van de druiven en evalueerden de resultaten.

'We waren op weg naar de schietbaan en hij vroeg of ik geïnteresseerd was. Ik zei van wel, hoewel ik op dat moment niet eens wist of Cabernet een rode of witte wijndruivenras was. ' - Mike Sauer

'We waren altijd een van de topscorers voor Gewürztraminer', zegt Sauer. 'Voor een klein boerenkind was dat een groot probleem.'

Sauers vroege aanplant van Chenin Blanc en Chasselas in 1971 was niet succesvol. Twee jaar later probeerde een vriend van de Nationale Garde een vrachtwagenlading Cabernet Sauvignon-stekken te verkopen.

'We waren op weg naar de schietbaan en hij vroeg of ik geïnteresseerd was', zegt Sauer. 'Ik zei van wel, hoewel ik op dat moment niet eens wist of Cabernet een rode of witte wijndruivensoort was.'

Mike Sauer (derde van links) met zijn zoons Jonathan en Daniel en schoonzoon Rick Willsey. / Foto met dank aan Mike Sauer

Sauer plantte zijn eerste Cabernet Sauvignon in 1973. Diezelfde wijnstokken worden nog steeds geproduceerd.

Red Willow Vineyard, genoemd naar een opgedroogd kreekbed in de buurt van het pand, ligt hoog op een heuvel aan de uiterste westelijke rand van de Yakima-vallei. Het is ongeveer 24 kilometer geïsoleerd van andere locaties en is net zo iconisch als een wijngaard in de staat. Het heeft een stenen kapel op de top van de heuvel, waar de Cascade Range en Mount Adams als achtergrond dienen.

Grenzen doorbreken in Pacific Northwest Wine

De geschiedenis van Red Willow maakt deel uit van een familieboerderij met meerdere generaties en is daar onlosmakelijk mee verbonden Columbia Winery , voornamelijk door het werk van de overleden wijnmaker van Columbia, David Lake. Lake maakte Red Willow een van de eerste wijngaardwijnen van de staat in het begin van de jaren tachtig.

In 1985, toen een restaurateur in Seattle Sauer overtuigde om Nebbiolo te planten, kwam Lake met een ander idee.

'Hij zei:‘ Echt, een van de grote rode wijnen van de wereld waarvan ik denk dat die beter geschikt zou zijn voor dit gebied, zou Syrah zijn ’, zegt Sauer.

In 1986 plantte Sauer de eerste Syrah-wijnstokken in Washington.

'David bracht zijn kelderpersoneel mee, samen met enkele flessen Rhônewijn', zegt hij. 'We plantten de wijnstokken, hielden een barbecue en daarna gingen we naar boven en begroeven de flessen in de wijngaard om ons geluk te brengen.'

De resultaten overtroffen de verwachtingen van iedereen.

'Syrah, vanaf de eerste dag, was gewoon een vallende ster', zegt Sauer. 'Het groeide zo goed.'

Foto met dank aan Mike Sauer

Tegenwoordig is Syrah de op twee na meest aangeplante rode druivensoort van Washington op meer dan 3.000 hectare, en het produceert enkele van de best scorende en meest onderscheidende wijnen van de staat.

Red Willow Vineyard heeft nu 140 hectare beplant met 16 variëteiten. Het was een pionier in de productie van Nebbiolo, Syrah, Sangiovese, Viognier, Tempranillo en Cabernet Franc in Washington.

'Het was gewoon een verlangen om erachter te komen hoe elke variëteit het in Washington zou doen', zegt Sauer.

Jarenlang werd de wijngaard bijna uitsluitend gebruikt door Columbia Winery. Meer recentelijk werkt Sauer samen met andere producenten in de staat. Een van hen is Bob Betz van Betz Family Winery , die werkt met de originele Syrah-aanplant van Red Willow en met andere blokken in de wijngaard.

'Ik weet niet zeker of je op papier een betere wijngaard kunt ontwerpen dan Red Willow', zegt Betz. 'Het ligt op het zuiden met basaltbodem en zwakke, oude bodems die de wijnstokken dwingen te worstelen. Het heeft een geweldige lucht- en waterafvoer. '

Hoewel Betz zegt dat de site speciaal is, schrijft hij veel van het succes van de wijngaard toe aan de familie Sauer en hun aandacht voor detail.

'Niemand besteedt meer aandacht aan het karakter en de kwaliteit van het fruit dat ze verbouwen', zegt Betz.

De wijngaard nadert nu zijn 45e jaar en Sauer vierde onlangs zijn 70e verjaardag. Hij zegt dat hij gaandeweg een paar dingen heeft geleerd.

'Begin jong, leef lang en krijg kinderen die het na jou overnemen', zegt hij grinnikend.

Inderdaad, drie van Sauers zes kinderen zijn betrokken bij de wijngaard, en zijn kleinkinderen vertegenwoordigen de vijfde generatie op de boerderij. 'Daar zijn we trots op', zegt Sauer.