Bottelingen in kleine batches leveren doorgaans de hoogste prijskaartjes en de meest kritische lof op in de hedendaagse wijnwereld. Dat is logisch, aangezien gefocuste bottelingen van minder dan 1.000 dozen de neiging hebben om het best een bepaalde wijngaard en / of de wijnbereidingsstijl van een wijnboer uit te drukken.

Maar elke ervaren wijnmaker zal je snel vertellen dat het veel moeilijker is om jaar na jaar grote hoeveelheden wijn te maken met een constante kwaliteit.

'Het is een van de beste uitdagingen', zegt Matt Steel, wijnmaker bij Edna Valley wijngaarden , opgericht door de familie Niven, die in 1973 met het planten van wijnstokken begon, en in 2011 door Gallo werd overgenomen. Steel weet alles van het maken van kleine hoeveelheden wijn, ooit werkzaam op een landgoed met één wijngaard in Australië. Hij blijft bottelingen maken voor Edna Valley Vineyards, zoals de Heritage Chardonnay.

'Die wijn maakt zichzelf van de wijngaard', zegt Steel, die alleen maar op het juiste moment uit het juiste blok hoeft te plukken en een 'klein beetje aanmoediging' hoeft te geven om een ​​geweldige wijn te maken.

Maar het proces is een beetje anders voor de meer dan 300.000 gevallen van Central Coast Chardonnay, die fruit combineert uit de provincies San Luis Obispo, Monterey en Santa Barbara.

'Er zijn zoveel meer stukken die bijdragen aan de algehele blend', zegt Steel. 'Het is een veel meer intellectuele uitdaging.'

Net als een chef-kok moet Steel weten wat elk ingrediënt zal bijdragen aan de uiteindelijke blend. Soms zal hij bepaalde percelen “volledig overdrijven” door rijp te plukken en de druiven een krachtige malolactische gisting te laten ondergaan om een ​​rijke wijn te creëren.

'Het is een karikatuur van de wijn en zal vanzelf omvallen', zegt Steel. 'Maar in een blend vult het een plek.'

En een hands-on aanpak is op dit niveau nog steeds cruciaal.

'We zitten allemaal over hen heen', zegt hij over de vele percelen die deel gaan uitmaken van de Central Coast-blend, 'en behoorlijk kieskeurig.'

Aan de kust in de Arroyo Seco-regio van Monterey County leert Kristen Barnhisel snel de verschillen tussen productie in kleine en grote series als de nieuwe leider van de witte wijnbereiding voor J. Lohr ​

De achtergrond van de inwoner van Sonoma County omvat een masterdiploma van de University of California, Davis, werk in Italië en Zuid-Afrika, en banen bij Jordanië ​ Inglenook en Handley in Mendocino County, waar ze toezicht hield op extreem kleine hoeveelheden wijn.

'Het verschil is eigenlijk alleen maar het volume', zegt ze terwijl ze door J. Lohr's gloednieuwe faciliteit van 100.000 vierkante meter loopt, gebouwd voor de productie van witte wijn.

In 2015 kwam er meer dan 2.700 ton fruit door de fabriek. Barnhisel verwacht dat dit aantal dit jaar zal verdubbelen, met een productie van meer dan 1,6 miljoen kisten, waarvan het grootste deel Chardonnay. Maar ondanks die enorme stroom sap, zegt ze, 'hebben we de kans om alles te proeven.'

Afgezien van die strikte aandacht voor detail, speelt technologie een sleutelrol bij het handhaven van de consistentie en het verhogen van de kwaliteit bij J. Lohr. Alle nieuwste gadgets spelen een rol, waaronder een systeem dat het suikerlaadpotentieel van individuele druiven analyseert - een nauwkeurigere meting van potentiële alcohol dan een brixometer.

'Er is hier een eindeloze nieuwsgierigheid', zegt Barnhisel, die door eigenaar Jerry Lohr en zijn familie wordt aangemoedigd om te experimenteren met technieken, tools en ideeën.

Een dergelijke aanmoediging is een belangrijke reden waarom Jackson Family eigendom is Cambria wijnmakerij in de Santa Maria Valley produceert al tientallen jaren een van de meest populaire lijnen van betaalbare Chardonnay en Pinot Noir in Californië.

Denise Shurtleff

Wijnmaker Denise Shurtleff begon hier in 1999, en oprichters Jess Jackson en Barbara Banke voorzagen haar van de middelen om de beste wijnen te maken die ze kon. Dat enthousiasme voor kwaliteit ging door terwijl het merk gestaag groeide naar de huidige jaarlijkse productie van 150.000 dozen, waarvan 100.000 de Benchbreak Chardonnay.

'De familie heeft ons toegestaan ​​om wijn te produceren op dezelfde manier waarop we wijn produceerden toen we veel kleiner waren', zei Shurtleff op een recente ochtend terwijl hij uitkijkt over de 1600 hectare wijngaarden die de wijnmakerij omringen. 'Ze verwachten dat we innovatief zijn, nieuwe dingen proberen en de beste wijn maken die we kunnen.'

Maar Shurtleff gelooft dat er andere sleutels zijn om grote hoeveelheden wijn van goede kwaliteit te maken, met name de controle die komt doordat de wijnmakerij en wijngaarden op één plek staan. Een andere factor is de consistentie van het personeel. Bij Cambria bestaat de gemiddelde werknemer al bijna 20 jaar, inclusief twee leden van de kelderploeg die dit jaar hun 26ste jaar vieren.

Net als Barnhisel en Steel houdt Shurtleff ook toezicht op vele bottelingen op boetiekniveau voor haar merk, waardoor ze een dubbele kijk hebben op het maken van wijn. Maar Shurtleff gelooft dat het beheren van grotere productieprogramma's een duidelijk concurrentievoordeel heeft, omdat het een veel genuanceerder beeld geeft van het eigendom.

'Ik vind het geweldig', zegt ze. 'Het is een kleine productie die wordt gemengd. Het helpt ons echt om onze wijngaard beter te leren kennen. '