Sint-Helena , Californië , was al het centrum van Napa Vallei wijnmaken toen ik daar in de laatste week van 1979 naartoe verhuisde om een ​​baan bij de krant te nemen. Maar je zou het niet hebben geweten als je Main Street van dichtbij had bekeken, waar de St. Helena Star, mijn nieuwe werkgever, zijn verslaggevers hun nieuwsverhalen op handmatige typemachines liet knallen.

Aan de overkant van de straat stond een duikhotel dat $ 30 per nacht vroeg om te worden omgevormd tot een luxe B&B. Een Western Auto-winkel in de buurt verkocht motorolie en koppakkingen, wachtend om een ​​damesmodeboetiek te worden, en de vergaderzaal van de Native Sons of the Golden West, drie straten verderop, was de populairste theaterlocatie.

Dit gehucht in Napa Valley met 3.000 inwoners leek begin jaren tachtig op Anytown, VS. Maar het onderging al een transformatie waardoor het woord 'Napa' iets anders zou betekenen dan auto-onderdelen. Het zou van de 50 kilometer lange vallei een speeltuin maken voor welvarende Amerikanen die de geneugten van goede wijn en de levensstijl die Napa-wijnhuizen eraan gehecht.

De transformatie gegeleerd rond een Franse druivensoort van het geslacht en de soort Wijnstok dat is nu een begrip - Cabernet Sauvignon . Een inwoner van Bordeaux , Cabernet Sauvignon was niet nieuw in de Napa Valley, evenmin als wijnmaken. De monumenten van de eerste bloeiperiode van de vallei in de jaren 1880 staan ​​nog steeds op indrukwekkende wijze langs Highway 29: de wijnmakerijen van Trefethen , Groothoek , Karel Krug En Beringer , om er een paar te noemen.

Geweldige Cabernet Sauvignon-wijnen uit de jaren 30 tot en met 60 en een paar uit pre-verbod nog steeds rustte in wijnkelders. Ik heb er een paar mogen proeven tijdens mijn baan bij de krant en bij daaropvolgende tijdschriftrollen vanaf het midden van de jaren '80. Maar het bestaan ​​van prachtige cabernets zoals de Beaulieu Vineyard Private Reserve 1968 en Heitz Cellar's Martha's Vineyard 1974 waren in de jaren tachtig bij maar heel weinig mensen bekend.

Het oordeel

Hoe Napa Valley Cabernet Sauvignon in de jaren negentig 'Napa Cab' werd, is een verhaal over landbouwwetenschap, technologie voor het maken van wijn , geïnspireerde marketing en twee gebeurtenissen met enorm veel geluk - een heel goede en een heel, heel slechte, althans in het begin.

De ' Arrest van Parijs ”-evenement in 1976 vestigde voor het eerst de aandacht van de wereld op Californische Cabernet Sauvignon en Chardonnay wanneer Tijd magazine berichtte over een ongekende blinde proeverij door Franse wijnprofessionals. De Franse experts gaven de voorkeur ONS. wijnen over Pedigreed Bordeaux en Bourgondië wijnen, verbluffende - en beschamende - de juryleden en het overhandigen van enkele Napa-wijnhuizen voor tientallen jaren aan marketinggoud.

De gloed van prestige verspreidde zich snel en was een grote factor bij het aanmoedigen van investeringen in Napa-wijnhuizen eind jaren zeventig door Amerikaanse ondernemers, Franse wijnmakerijen zoals Moet & Chandon , zoals filmregisseurs Francis Ford Coppola , zelfs drankreus Coca-Cola, die kocht Sterling-wijngaarden in de buurt van Calistoga .

A National Geographic hoofdverhaal in 1979, 'Napa, Valley of the Vine', vierde de ontluikende levensstijl van het wijnland zo overtuigend dat mensen die geen wijn maakten ook in Napa Valley wilden wonen, inclusief de auteur en de fotograaf, die beiden daarheen verhuisden .

Een Wine Geek's Guide to Pinot Noir-klonen over de hele wereld

Restaurants in New York , de hub voor wijnimport en zeer eurocentrisch in wijnvoorkeuren, opgewarmd tot Californische wijnen. 'Tegen het midden van de jaren tachtig was de acceptatie overal', herinnert Kevin Zraly zich, oprichter van sommelier en wijnkoper bij restaurant Windows on the World in het World Trade Center. Na een bezoek aan het Monterey Wine Festival in 1978, “kwam ik onmiddellijk terug naar New York en herwerkte de wijnkaart bij Windows, waar het voor 90% Frans was, maar daarna voor 60% Frans en 40% andere dingen, maar meestal Californië.'

Andere NYC-restaurants werden even gepassioneerd. De Vier Jaargetijden , de thuisbasis van de powerlunch, organiseerde een California Barrel Tasting-evenement. Sparks steakhouse bouwde een indrukwekkende lijst van Napa Cabernets op. Smith & Wollenski steakhouse heeft met de hulp van Zraly een exclusief Amerikaanse wijnkaart samengesteld. 'Deze plaatsen hebben California Cabernet opgepikt en actief gepromoot', zegt hij.

De Napa Valley Vintners Association , die zich in 1944 had georganiseerd, deed zijn uiterste best om de marketingbal aan het rollen te houden. Met dynamo Robert Mondavi vaak toonaangevend, verwelkomden de leden steeds meer bezoekers in de vallei en moedigden ze de ontwikkeling van restaurants en accommodatie aan, zoals Meadowood Resort . Topchefs en bestemmingsrestaurants waren schaars in de vallei voordat het restaurant van Domaine Chandon in 1977 werd geopend. Franse Wasserij in 1978 en Mosterd's Grill in 1983.

De oprichting van de Napa Valley Wine Auction in 1981 door de wijnboerengroep speelde een belangrijke rol bij het in de schijnwerpers houden van Napa Cabernet Sauvignons die in de schijnwerpers konden worden gezet, terwijl het ook een grote geldinzamelingsactie werd voor liefdadigheidsinstellingen in de gemeenschap, waardoor goodwill werd verspreid onder nationale en internationale bieders, evenals lokale non-profitorganisaties en de gastvrijheid industrie.

Hoewel de veiling de prijzen van Napa Cabernet in de jaren tachtig misschien heeft helpen verhogen, kwamen de grootste prijsstijgingen veel later. Tegen de tijd Werk een bracht zijn '89 vintage uit, de prijs was $ 63 en '89 Beaulieu Private Reserve was slechts $ 40. Deze cijfers zien er vreemd uit in vergelijking met de huidige Opus One-wijnoogst voor $ 390 en de Beaulieu voor $ 150.

Groeiende reputatie

Napa Valley begon de jaren tachtig met ongeveer 60 wijnmakerijen en eindigde ze met misschien wel 200. Wijnmakers hadden een groeiende voorraad druiven tot hun beschikking, maar ze waren een mengelmoes van Zinfandel , Klein hoofd , Nappa klein , riesling En Chenin Blanc samen met Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Merlot En Pinot Noir .

De oogst van Cabernet Sauvignon bedroeg in 1979 in totaal 15.681 ton, goed voor 21,5% van de geoogste druiven, volgens de California Grape Crush-rapport . Het groeide tot 26.886 ton Cabernet Sauvignon in 1989, maar Chardonnay deed dat met 38.802 ton. De voorsprong van Chardonnay zou echter niet lang duren. De meeste Cabernet-wijnstokken zagen er toen niet uit als die van vandaag. Ze stonden ofwel niet op een latwerk of op een vrij primitieve. Krachtige scheut- en bladgroei schaduwde de druiventrossen vaak te veel, waardoor ze langzaam en ongelijkmatig rijpten.

Ook de wijnbouwactiviteiten waren primitief, zegt Cathy Corison, die de wijnmaker werd van de Cabernet-producent Chappellet-wijngaard op 26-jarige leeftijd in 1980. “Begin jaren '80 bestond de wijnbouw uit twee activiteiten. Ze snoeiden het en ze plukten het.” Geen van de positionering van scheuten, blad trekken, trossen uitdunnen en andere praktijken die tegenwoordig gebruikelijk zijn.

Toch was Napa Valley, ondanks de naïviteit van telers, bedoeld voor Cabernet Sauvignon-druiven, die veel warmte en een lang groeiseizoen nodig hebben. Corison, die haar eigen begon Corison wijnmakerij in 1987, zegt: 'Ik denk dat Cabernet hier altijd heel bijzonder was. Ik geloof dat we Cabernet Sauvignon net zo goed of beter kunnen maken dan wie dan ook ter wereld, en het is gewoon een combinatie van geweldige bodems en het perfecte klimaat voor Cabernet.'

De pest

De grootste bedreiging in een generatie voor de druiven van de vallei begon in de vroege jaren '80 te verschijnen: phylloxera . De wijnstokplaag, een kleine luis die de wortels van wijnstokken kauwt en wijnstokken doodt die er geen weerstand tegen hebben, had de Europese wijn bijna vernietigd tijdens een wereldwijde uitbraak in de 19e eeuw. In Californië waren er in decennia geen problemen met phylloxera geweest, dus kwekers werden in slaap gesust. Eind jaren '80 phylloxera verspreidde zich door Napa Valley als een lopend vuurtje. Wijnstokken die er in het voorjaar gezond uitzagen, verwelkten en stierven voor de oogst. Het was dodelijk voor miljoenen wijnstokken, had geen remedie behalve het verwijderen en opnieuw planten met nieuwe wijnstokken en kostte volgens een schatting $ 1,25 miljard.

Maar tijdens het herbeplanten werkten telers en wijnmakers samen om ervoor te zorgen dat de nieuwe wijngaarden beter waren dan de oude. Met 15 tot 25 jaar moderne ervaring wisten ze welke druivensoorten en welke selecties of klonen waren het meest geschikt voor verschillende delen van de vallei om echt uitstekende wijnen te maken.

Ze wisten meer over ziekteresistente onderstammen wijnstok afstand , rijafstand, trellistypes, rijrichting en de voordelen van gierig irrigatie . Wijnmaker Daniel Baron, die in 1981 zijn masterscriptie had gedaan aan de University of California, Davis, over de verschillende microklimaten en hun effecten op Cabernet Sauvignon, noemt de phylloxera-plaag een bepalend moment voor de vallei.

'Stel je voor dat we plotseling alles opnieuw moeten doen binnen een tijdsbestek van drie jaar', zegt Baron, voormalig Dominus en Silver Oak-wijnmaker die zijn vak nog steeds uitoefent. 'We hebben die nieuwe kennis van het begrijpen van het klimaat, het begrijpen van het microklimaat en waar we Chardonnay zouden moeten telen en waar we Cabernet zouden moeten telen, meegenomen. Dat was een super krachtige verandering.”

Een dramatisch verschil was dat het meeste areaal uit Yountville door Oakville , Rutherford , St. Helena en Calistoga werd herplant met Cabernet Sauvignon en andere Bordeaux-variëteiten, niet Chenin Blanc en Zinfandel.

Belangrijkste prestatie

Het was niet alleen een betere aanplant en planning van wijngaarden die hielpen om de kwaliteit van Napa Cabernet vooruit te helpen. 'Toen we uit Davis kwamen, waren velen van ons nog steeds bezig met het verzuren van wijn om de pH's te richten en wijn meer op recept dan op smaak te maken', zegt Baron. “We plukten op basis van sapchemie. Niemand liep door wijngaarden en proefde fruit. Dat had nog nooit iemand bedacht.”

Er zijn belangrijke veranderingen doorgevoerd in de fruitverwerking. Druiven werden routinematig afgeleverd in 'gondel'-aanhangers van meerdere ton, waar het fruit zichzelf jammer genoeg sapde en soms begon te fermenteren voordat het de wijnmakerij bereikte. Om dat te verbeteren werden kleinere containers geïntroduceerd.

Corison herinnert zich: 'Apparatuur werd steeds beter toen ik bij Chappellet was. Vroeger noemde ik onze stamper-crusher de Waring-blender, maar toen kwamen er vanuit Europa veel zachtere crushers beschikbaar. Naarmate de technologie evolueerde, vooral in de jaren '80, was dat enorm voor de wijnkwaliteit.

In Main Street in St. Helena ging de Star-krant in de jaren tachtig van typemachines naar tekstverwerkers naar computers. Fine dining restaurant Rose et LeFavour ging open en het duikhotel kreeg een nouveau Victoriaanse make-over.

Landelijk groeide de invloed van wijnschrijvers gestaag. Wijnliefhebber tijdschrift debuteerde in 1988 en sloot zich aan bij andere bekende mediakanalen om de steeds smaakvollere en vollere Cabernet Sauvignons van Napa en ook van Bordeaux te vieren. Wijnmakers zoals Corison en Baron hebben nooit monstercabines gemaakt, maar ze spreken niet slecht over degenen die dat wel hebben gedaan.

In Napa zijn Cabernet Sauvignon en Steak een perfect paar

Voor Baron was 1997 het oogstjaar dat uiteindelijk de vruchten plukte van de jaren '80. 'We hadden een warm jaar met een matige oogst en iedereen kon zijn fruit zo rijp krijgen als hij wilde', zegt hij. 'Dus ze hebben het superrijp gemaakt en ze hebben veel lofbetuigingen gekregen voor deze dikke, jamachtige wijnen. Voor mij zou het doel van het maken van wijn het vastleggen van vers fruit moeten zijn, geen jam of rozijnachtige smaken. Maar weet je wat? God zegene hen. Als dat is wat mensen willen drinken, is dat prima.

Maar dat is een ander verhaal en nog een decennium.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het nummer van mei 2023 van Wijnliefhebber tijdschrift. Klik hier om vandaag nog in te schrijven!