De balzaal van het chique Eden Roc Miami Beach-resort zat maandagavond bomvol toen de meest invloedrijke movers en shakers uit de wijnindustrie bijeenkwamen om de 24e jaarlijkse Wine Star Awards van Wine Enthusiast te vieren. De sfeer was feestelijk maar vastberaden: het verbindende thema van de avond was de toekomst en hoe de wijnhandel daarin moet navigeren te midden van veranderende drinkgewoonten.

“Ik ben er vast van overtuigd dat de generaties die volwassen worden – die 78 miljoen millennials – op termijn plezier zullen vinden in het begrijpen en genieten van wijn als onderdeel van hun levensstijl, net zoals hun 75 miljoen babyboomer-ouders dat deden”, aldus Adam, voorzitter en CEO van Wine Enthusiast. Strum in zijn openingstoespraak voor de honderden bezoekers van het evenement.

“Als industrie moeten we manieren blijven vinden om de producten – qua smaak, verpakking en merken – relevant voor hen te maken. En dat is ons thema voor deze hele avond.”

Dit vind je misschien ook leuk: Wine Enthusiast's 24e jaarlijkse Wine Star Award-genomineerden

Het prijzengedeelte van het gala begon met de erkenning van Carolyn Wente Wente-wijngaarden als een Amerikaanse wijnlegende. Wente is de eerste vrouw in de geschiedenis van Wine Stars die deze eer te beurt valt. Wine Enthusiast President, Editor en Publisher Jacqueline Strum merkte Wente’s unieke doorzettingsvermogen en focus op het opbouwen van een robuust bedrijf dat sterk genoeg is om door te geven aan de volgende generatie leiders.

“Het is dat soort moed dat vrouwen – zoals ikzelf – in staat stelt en inspireert om een ​​sprong in het diepe te wagen bij het creëren van een erfenis voor toekomstige generaties”, aldus Strum.

Wente bracht hulde aan de generaties die haar voorgingen terwijl ze naar de toekomst keek. “Terwijl we ons 140e jaar vierden, moet ik denken aan de generaties die ons bedrijf met passie en doorzettingsvermogen hebben gevoed”, zei ze. “Van de grond tot de kelder, tot de distributeurs en detailhandelaren en tot iedereen die een fles Wente Vineyards heeft gedeeld: jullie hebben allemaal een onmisbare rol gespeeld in ons verhaal.”

Andere ontroerende scènes waren onder meer het moment waarop Joseph E. Gallo optrad E. & J. Gallo-wijnmakerij ontving de Lifetime Achievement Award. Gallo kon de ceremonie niet bijwonen, maar zijn drie kinderen namen de onderscheiding namens hem in ontvangst.

“Toen we hoorden dat onze vader geëerd zou worden met deze prijs, stelden we ons voor dat we met jullie allemaal in het publiek zouden zitten en hem hier zouden vieren”, zei Stephanie Gallo. ‘Als hij hier vanavond was, zou hij je vertellen dat hij altijd het advies van zijn vader opvolgde: ‘Doe gewoon het voor de hand liggende.’ Maar papa, je ging altijd verder dan het voor de hand liggende.’

Een andere krachtige wending kwam toen Carlton McCoy, sociaal visionair van het jaar, het podium betrad. McCoy won de prijs niet alleen voor zijn werk als CEO van Lawrence wijndomeinen en managing partner van Demeine Estates , maar als mede-oprichter van Het Wortelfonds , een non-profitorganisatie die zich richt op het veiligstellen van een traject voor de BIPOC-gemeenschap in wijn. Toen hij het beeld in ontvangst nam, vroeg hij zijn medeoprichter Ikimi Dubose om op te staan.

‘Ik heb haar gevraagd op te staan, zodat je weet aan wie je de cheques moet uitschrijven!’ ' zei hij tegen een kamer vol gelach. ‘Ik maak geen grapje,’ zei hij met een glimlach.

Later op de avond kende Jeff Porter, schrijver en recensent voor Piemonte en Noord-Italië, Jeff Porter de eer van European Winery of the Year toe aan Ca' Del Bosco van de Italiaanse regio Franciacorta. Hij schetste een prachtig beeld van het begin van de wijnmakerij: “Een klein landhuis, genesteld tussen een bos met kastanjebomen in een gebied van onvoorstelbare schoonheid en onontgonnen mogelijkheden, was het begin”, zei Porter. Ca’ Del Bosco mede-eigenaar Gaetano Marzotto, voorzitter van de raad van bestuur van Santa Margherita Gruppo Vinicolo, nam het standbeeld in ontvangst en nodigde het hele publiek uit op het terrein van de wijnmakerij in de provincie Brescia in de Italiaanse regio Lombardije.

“De familie Zanella arriveerde ruim vijftig jaar geleden in Franciacorta en zette hun zinnen op de omvang, zowel in de wijngaard als in de wijnmakerij. Nu moeten we gestaag werken om te blijven verdienen wat we hebben bereikt door altijd te streven naar kwalitatieve uitmuntendheid,” zei hij tegen de menigte. “Kom ons alstublieft bezoeken in Franciacorta!”

De avond werd afgesloten met het eren van de Persoon van het Jaar, John Sutton van The Wine Group. Hij liet het publiek achter met aangrijpende gedachten om over na te denken terwijl de zaak werd afgerond.

“Terwijl we samen aan deze toekomst werken, laat ik u met deze vraag achter: doen we als sector genoeg om de wijnliefhebbers van morgen aan te trekken?” hij vroeg. “Bovenal: voldoen we aan hun behoefte aan kwaliteitsproducten tegen betaalbare prijzen? Voor toegankelijke, heerlijk smakende wijn – of dat nu een fles Cab van $ 10 of $ 100 is – die hen uiteindelijk zal helpen verliefd te worden op deze ongelooflijke industrie, zoals wij allemaal?

Het aantrekken en koesteren van de volgende generatie wijnliefhebbers is de gedeelde taak die voor ons ligt, vervolgde hij. “Ik twijfel er niet aan dat er vanavond en tot ver in de toekomst veel verhelderende gesprekken hierover zullen plaatsvinden.”