Arme Californische Syrah. Het is de wijn die iedereen graag bashen. Sommeliers lijken te zijn vergeten dat het bestaat. Bloggers schrijven over het 'raadsel' van Syrah en dat het 'een identiteitscrisis doormaakt'. Critici bashen it the San Francisco Chronicle's Jon Bonné verklaarde onlangs dat Syrah 'een bakstenen muur heeft geraakt'. Het meest veelzeggende is dat telers er genoeg van hebben en het overgaan op meer populaire variëteiten, zoals Pinot Noir.

Ik hoor al een aantal jaren anekdotes van wijnmakers die hun hart en ziel in Syrah stopten, maar geen kopers vonden, en van verkopers met hetzelfde probleem. Statistieken bevestigen dit. De gemiddelde prijs per ton daalde in 2009 en 2010 met meer dan 8%, terwijl in diezelfde jaren 5500 ton minder werd verpletterd door Californische wijnboeren.

Dus wat is er mis met Syrah?

Qua kwaliteit, niets. Voor mij ligt het probleem bij perceptie. Het is voor de gemiddelde consument gemakkelijk om Syrah te verwarren met Petite Sirah en / of met Shiraz, de Aussie-versie van Syrah (en overigens een naam die soms wordt gebruikt door Amerikaanse Syrah-producenten, maar ook door sommige in Chili, Argentinië en Sicilië, waardoor verwarring bij de consument). Het is ook mogelijk dat de variëteit simpelweg uit de schijnwerpers komt te staan ​​in de hoofden van de consument door Cabernet Sauvignon, Merlot, Pinot Noir en Zinfandel.

Het is jammer, want een goede Californische Syrah kan een echte traktatie zijn. Wat bedoel ik met een goede Syrah? De druiven moeten in een koel klimaat worden gekweekt, meestal - maar niet altijd - aan de kust. Er wordt veel Syrah gekweekt in warme klimaten, maar die wijnen zijn meestal zacht en slap en bevatten vaak restsuiker. Ze kunnen ook pruimige, rozige smaken hebben die afkomstig zijn van verbrande druiven. De consument doet er verstandig aan om deze wijnen te vermijden, zeker als de prijs hoog is.

Maar de gematigde heuvels en valleien aan de kust van Californië kunnen bronnen zijn van uitstekende Syrahs. Van de Santa Maria en Santa Ynez valleien en de Santa Rita Hills van Santa Barbara County tot door de Santa Lucia Highlands, naar Napa Valley, Carneros en de Russian River, Dry Creek en Green valleien van Sonoma County, er zijn rijke, hartige Syrahs in overvloed.

De Santa Maria-vallei is het vermelden waard als een superieure teeltregio. Met een fysieke oost-west oriëntatie, staat het wijd open voor de kille maritieme invloed die de hele zomer met zo'n betrouwbare zekerheid vanaf de Pacifische kust naar binnen komt. En als er één plek is in de Santa Maria-vallei waar Syrah uitblinkt, dan is dat wel bij Bien Nacido Vineyard, die zich op de noordelijke bank van de vallei bevindt, waar de bodems uitzonderlijk goed gedraineerd zijn (en de wijnbouw is buitengewoon). Ik heb vier van mijn tien hoogste Syrah-scores van het afgelopen jaar gegeven aan Bien Nacido-bottelingen.

Ik daag iedereen uit die denkt dat hij Syrah niet leuk vindt om Qupé's 25-jarig jubileum Bien Nacido X Block uit 2006, Bien Nacido's eigen 2007 of Bonaccorsi's Syrah 2008 uit te proberen. Dit zijn wijnen met een grote complexiteit. Ik zou een goede Syrah omschrijven met het gewicht van Cabernet Sauvignon, maar een beetje zachter, en hoewel beide wijnen worden gekenmerkt door de aroma's en smaken van bramen, onderscheiden Syrah's vlezige, peperige tonen het. Ik zou Cabernet Sauvignon zelden of nooit omschrijven als 'sexy', maar een geweldige Californische Syrah heeft een fluweelzachte warmte die decadentie uitstraalt.

Ook hoeft een goede Syrah niet duur te zijn, althans in vergelijking met even hoog scorende Cabernet. Hoewel er af en toe een fles van $ 90- $ 100 verkrijgbaar is, kun je gemakkelijk een zeer goede Syrah krijgen in het bereik van $ 40- $ 50, en er zijn er veel: Samsara, Vineyard of Pasterick, MacRostie, Andrew Murray, Novy, Gamble Family, Dutton Estate, Rusack, Krutz - die detailhandel in de jaren 30 en zelfs $ 20. In de premium prijsklasse, laten we zeggen, $ 12 - $ 20, heb ik Best Buys gegeven aan mensen als Cameron Hughes en Babcock. Zelfs onder de $ 10 kun je betrouwbare Syrahs krijgen van McManis, Smoking Loon of Fetzer.

Er zijn tekenen dat Syrah misschien klaar is voor een comeback. Ik denk dat het. De wijnen zijn alles wat de consument wil: rond, vol, zacht en rijk. Wat nodig is, is dat poortwachters, inclusief critici, sommeliers en handelaren, die boodschap overbrengen op de consument.