In deze lange dagen van droogte en klimaatverandering zijn bosbranden een constante zorg in de Central Coast-regio van Californië. Het zogenaamde 'vuurseizoen' neemt nu het grootste deel van de kalender in beslag.

In de afgelopen twee maanden, toen wijngaarden door veraison gingen (wanneer de rijping van de druiven begint) en de oogst begon, brandden er enorme bosbranden naast de beste appellations van de regio. Van augustus tot begin september had de westkant van Paso Robles te maken met het 46.000 hectare grote schoorsteenvuur, terwijl de lucht van de Santa Ynez-vallei werd bewolkt door het 33.000 hectare grote Rey Fire.

Dat waren relatief kleine zorgen vergeleken met wat zich langs de kust in Monterey County voortzet, waar de Santa Lucia Highlands, Arroyo Seco en Carmel Valley het grootste deel van de zomer te kampen hebben met de Soberanes Fire. Het is sinds 22 juli meer dan 123.000 hectare verkoold tussen Big Sur en de Salinas-vallei en zal naar verwachting pas aan het einde van de maand volledig leeg zijn.

Deze branden vormen voor het grootste deel geen blijvende schade aan wijngaarden of wijnmakerijen. Maar ze kunnen ervoor zorgen dat wijnmakers zich zorgen maken over de wijnen van een bepaalde vintage. Bosbranden die te lang te dicht branden, kunnen een zogenaamde 'rookgeur' veroorzaken.

Het probleem deed zich het meest voor tijdens een slecht seizoen van 2008 in het bosbranden in Noord-Californië, waardoor veel wijnen, met name die uit Mendocino County, een bijzonder rokerig aroma en smaak droegen.

Sindsdien hebben wetenschappelijke studies in de VS en Australië wijnmakers geholpen rookgeur beter te begrijpen. Het heeft geleid tot een reeks analyses om te testen op rookgeur en enkele remedies.

“Eerst en vooral stelt niemand dat er gezondheidsrisico's zijn”, zegt Gordon Burns. Hij stichtte ETS Laboratoria met zijn vrouw, Marjorie, in hun St. Helena kelder in 1977 en groeide het bedrijf uit tot de marktleider op het gebied van onafhankelijke analyse van druiven en wijn, testen op alles van brix tot bacteriën, fenolen tot ftalaten. Het bedrijf heeft nu vijf laboratoria van Paso Robles tot Walla Walla, Washington, meer dan 70 werknemers en de hoogste accreditatie afgegeven door de Internationale samenwerking voor laboratoriumaccreditatie ​

'Het is het beste om het niet te overdrijven', zegt hij. 'Vrijwel elk jaar is er ergens een brandprobleem, dus het zal zeker gebeuren.'

Hoewel het onduidelijk blijft of de symptomen zich systemisch via de wijnstokken of lokaal via de druiven ontwikkelen, heeft het team van Burns, onder leiding van onderzoekswetenschapper Eric Hervé, vastgesteld dat rookgeur neerslaat in de wasachtige nagelriemen richting de buitenste schil van de bes, niet in het sap of het vlees.

Dat is de reden waarom de rookgeur na de oogst kan stijgen, omdat de schil tijdens de fermentatie in de wijn wordt geïntegreerd. Daarom is het veel meer een probleem voor rode wijnen (blanken worden meestal snel van de huid geperst). Het lijkt ook de meeste impact te hebben tegen het einde van het groeiseizoen, nadat de druiven door veraison zijn gegaan.

EST Laboratoria / Foto via Facebook

Van wat Burns heeft gezien, is er ook langdurige, intense blootstelling nodig om rookgeur te laten stijgen tot niveaus 'die waarschijnlijk een sensorische impact hebben', de maatstaf die ETS Labs test. Het lab biedt momenteel drie rookgeurpanelen die variëren van $ 135 tot $ 180. Talrijke wijnmakers van Central Coast maken dit jaar gebruik van deze diensten.

Aan de westkant van Paso Robles, Justin ​ Keeper ranch en Daou testten allemaal hun druiven en vonden geen impact. In Happy Canyon van Santa Barbara, in de oostelijke Santa Ynez-vallei, Star Lane Vineyards ' wijnmaker Tyler Thomas weet van rookgeur. Hij was er zelf getuige van in Mendocino. Thomas testte ook zijn druiven, en hij was blij dat ze schoon waren.

De appellations Santa Lucia Highlands en Arroyo Seco rapporteren ook schone gezondheidsrekeningen, aldus Kim Stemler, hoofd van de Monterey County Vintners and Telers Association ​

'Gelukkig hebben dezelfde natuurlijke factoren die Monterey tot de coolste teeltregio in Californië maken, ook meer dan 99% van het gewas beschermd tegen langdurige blootstelling aan rook', zegt Stemler, daarbij verwijzend naar de kusteffecten veroorzaakt door de Monterey Bay.

Er zijn echter vier landgoederen in de Carmel-vallei, die misschien niet zoveel geluk hebben, zegt Stemler.

'Deze AVA is laat om te oogsten, vaak pas eind oktober, dus het is nog geen uitgemaakte zaak', zegt ze over de geur. 'De meeste van deze wijnmakerijen kopen ook druiven van andere wijngaarden, dus als er rookgeur aanwezig is in hun landgoeddruiven, zou dit alleen van invloed zijn op hun landgoedwijnen, niet op de hele vintage-portfolio.'

Stemler zegt dat er ook technologieën zijn om rookgeur te verwijderen. Ze omvatten zowel omgekeerde osmose als iets dat 'flash détente' wordt genoemd, een snel extractieproces waarbij de bessen in wezen door hitte en druk worden geëxplodeerd. Aan de andere kant waarschuwt Burns dat het probleem waarschijnlijk niet wordt opgelost door de druiven te spoelen bij de oogst of basisfiltratie en klaring.

'Er zijn niet veel goede low-tech oplossingen', zegt hij.

Rookgeur is natuurlijk niet per se een slechte zaak.

'Er zijn mensen die blootstelling hebben gehad en het niet als negatief beschouwden', zei Burns. Dat komt omdat wijnmakers al eikenhouten vatrijping gebruiken om vergelijkbare smaken te geven. Een van de tests die ETS Labs gebruikt om de impact van een vat te beoordelen, zoekt zelfs naar dezelfde verbinding als de rookgeurpanelen.

Slimme wijnmakers kunnen misschien zelfs geld besparen in een rokerig jaar door geen nieuwe vaten te kopen, hoewel niemand aanbiedt om die testcase te zijn.

In de tussentijd, terwijl de droogte aanhoudt, blijven de aanplant van wijngaarden groeien en worden bosbranden een steeds normaler onderdeel van het leven in Californië. En daardoor zal het spook van rookgeur waarschijnlijk in elke vintage ergens in de staat opduiken.

'Dit is niet echt een baanbrekend ding voor de industrie', zegt Burns. 'Het is weer een van de uitdagingen waarmee wijnmakers mogelijk te maken kunnen krijgen in hun omgang met Moeder Natuur.'