Waarom is Sicilië zo bijzonder? ' Deze vraag werd vorig jaar aan de panelleden gesteld tijdens een wijnconferentie in de stad Ragusa Ibla, in de zuidoostelijke hoek van het mediterrane eiland. De panelleden - wijnmakers, landeigenaren en belangrijkste vertegenwoordigers van de Siciliaanse wijnindustrie - deden allemaal pogingen om te antwoorden, maar woorden als 'territorium', 'klimaat', 'geschiedenis', 'traditie', 'inheems' en 'duurzaamheid' voldeden niet. .

'Dat zou elke wijnregio ter wereld kunnen beschrijven', zei een lid van het publiek, waar de panelleden met tegenzin mee instemden.

Bij nader inzien was het antwoord duidelijk, en ik was er blij mee: sexappeal.

Siciliaanse sexappeal vormt de kern van wat deze Italiaanse regio tegenwoordig zo uniek maakt. Het eiland is niet alleen aantrekkelijk vanuit esthetisch oogpunt, met prachtige stranden, kleurrijke vismarkten, Griekse tempels, vriendelijke mensen, uitstekend eten en mogelijkheden om te toeren. Er ontstaat een zelfbewustzijn, vertrouwen en filosofische volwassenheid - vooral als het om wijn gaat - die Sicilië ook intellectueel verleidelijk maken.

Sicilië wordt volwassen

Sicilianen maken al wijn voordat de Grieken het eiland koloniseerden in 750 voor Christus. Een groot deel van zijn recente wijngeschiedenis werd bepaald door twee dingen: versterkte Marsala (een boom-en-bust-cyclus waarvan de hoogtijdagen misschien wel in de 19e eeuw waren) en goedkope blenderwijn die werd verkocht aan verschillende regio's van Italië en elders in Europa.

Tot de jaren tachtig stond het eiland bekend als een industriële producent van bulkwijn. Ongeveer 90% van de wijngaarden van Sicilië lag (voornamelijk Trebbiano en Catarratto), grotendeels in de provincie Trapani.

In de jaren negentig vond de zogenaamde Siciliaanse wijnrenaissance plaats, die een mijlpaal in de productie van kwantiteit naar kwaliteit markeerde. Verouderde, volumeproducerende wijngaarden werden gerooid en vervangen door wijnstokken die waren getraind op cordon-hekjes om de opbrengst te verminderen. Er werden meer rode en internationale rassen geïntroduceerd en het areaalpercentage voor witte druiven daalde tot 64%.

Raadgevend enoloog Giacomo Tachis ('de vader van Sassicaia') was de eerste die de geloofwaardigheid van de wijnbereiding op het eiland bracht. Er ontstonden sterke merken, namelijk Tasca d’Almerita, Donnafugata en Planeta, die het verhaal verschoof naar familie, territorium en druif.

'Siciliaanse producenten hebben bewezen dat ze teamspelers kunnen zijn', zegt Antonio Rallo van Donnafugata. Hij is ook de president van Assovini Sicilia, een wijnboerenvereniging met 67 leden. “Onder de buitengewone begeleiding van een groep lichtende leiders, trok Sicilië zijn daad bij elkaar op een toevallig moment waarop zowel consumenten als critici op zoek waren naar spannende nieuwe gebieden om te ontdekken. Ze hebben Sicilië gevonden. '

Wijn als territorium

Van 2000 tot 2010 was er in Italië een trend die inheemse rassen viert. Plots claimde elke vergeten hoek van het schiereiland zijn eigen inheemse of 'traditionele' druif met genetische verschillen die het een unieke uitdrukking maken van een specifiek geografisch gebied. De poster-druif voor deze trend is de Nero d'Avola uit Sicilië.

Tegenwoordig is Nero d'Avola de op een na meest aangeplante variëteit van het eiland, na Catarratto. 'Net als Sangiovese en Toscane, of Malbec en Argentinië, zijn Nero d'Avola en Sicilië voor altijd met elkaar verbonden in de ogen van de consument', zegt Alessio Planeta, wiens familiebedrijf vijf wijnmakerijen en tien wijngaarden op Sicilië heeft.

Dus, hoe karakteriseer je de huidige Siciliaanse wijnindustrie? Het wordt aangedreven door het momentum van de afgelopen 20 jaar.

De transformatie van wijn-als-industrie naar wijn-als-territorium is voltooid ”, zegt Marilena Barbera, eigenaar en wijnmaker van Cantine Barbera in Menfi. 'Nu zien we de geboorte van veel kleine producenten die experimenteren met nieuwe productiemodellen.'

Een golf van kwaliteitsgerichte boetiekwijngaarden heeft wortel geschoten. Aan het roer staat een dynamische nieuwe generatie jonge mannen en vrouwen die op het web zijn ingesteld, die verschillende vreemde talen spreken en internationale marketing hebben gestudeerd of kelderstages hebben afgerond in Frankrijk, Californië en Australië.

De historische wijndynastieën van Sicilië hebben onlangs de teugels overgedragen aan hun jongste leden - een verfrissend evenwicht tussen mannen en vrouwen. Deze demografische verschuiving is meer uitgesproken dan in enige andere Italiaanse regio.

Met 25 eeuwen wijngeschiedenis wordt Sicilië eindelijk volwassen. Als Piemonte een legendarische traditie is, Toscane is adel en de Veneto macht en veelzijdigheid, Sicilië is het land van innovatie in Italië.

Een wijnlaboratorium

Voorafgaand aan deze functie werden meer dan 400 Siciliaanse wijnen geproefd, en één belangrijke trend kwam meteen naar voren: het grote aantal biologische, biodynamische en natuurlijke wijnen die ter beoordeling werden ingediend.

“Onze ervaring met biologische landbouw op Sicilië heeft fruit van hogere kwaliteit opgeleverd dan traditionele landbouw”, zegt Stefano Girelli, die van wijnmaken met een koel klimaat in zijn geboorteland Trentino (de meest noordelijke regio van Italië) naar Sicilië met een warm klimaat ging. Hij is nu mede-eigenaar van Feudo di Santa Tresa in Vittoria.

'Landbouw is een historische band die alle Siciliaanse families met elkaar verbindt', zegt Arianna Occhipinti, die op 29-jarige leeftijd een van de jongste wijnsterren van Sicilië is. “Gelukkig wordt dit moment gedreven door een sterk gevoel van consciëntieusheid, met veel jonge oenologen en wijnbouwers die ernaar streven de landbouw op de meest positieve manier te ervaren. Experimenteren en nieuwsgierigheid zijn fundamenteel. '

Uit het Vittoria-gebied zijn de wijnen van Occhipinti, onder haar eigen label, biodynamisch, de wijnstokken worden biologisch geteeld en de gisting vindt plaats met behulp van inheemse gisten.

Sicilië is een boerenwonderland. Het heeft ongeveer 300 dagen overvloedige zonneschijn per jaar, gematigde mediterrane invloeden, eilandwinden die vanuit de vier windstreken waaien om zich te beschermen tegen vorst en meeldauw, en een van de langste oogsten ter wereld (duurt meer dan 90 dagen, verspreid over één seizoen naar de volgende).

“Dankzij ons klimaat is Sicilië per definitie‘ biologisch ’”, zegt Frank Cornelissen, die natuurlijke wijnen maakt die rijpen in amforen van klei op de Etna.

Naast het klimaat is de biodiversiteit een andere troef in Sicilië. Met 19 geclassificeerde inheemse druivensoorten heeft Sicilië een uniek genetisch erfgoed. Druiven op het hele eiland, of 'regionale', zijn Catarratto, Inzolia en Nero d’Avola. Maar 'lokale' druiven die beperkt zijn tot bepaalde gebieden zijn onder meer Carricante (Etna), Frappato (Vittoria), Grillo (Palermo en Trapani), Nerello Mascalese en Nerello Cappuccio (Etna) en Nocera (Faro).

'Naast het ampelografische, biochemische en genetische werk dat we doen om onze biodiversiteit te beschermen, zijn we ook een project gestart om vitigni reliquia, of zogenaamde antieke variëteiten, te beschermen', zegt Rallo. Deze druiven - onder andere Lucignola, Catanese Nera, Dunnuni en Tintorè - werden voor uitsterven behoed en worden langzaamaan opnieuw geïntroduceerd voor commerciële levensvatbaarheid.

Sicilië is natuurlijk ook de thuisbasis van veel internationale variëteiten, waarbij Syrah, Cabernet Sauvignon, Merlot en Chardonnay indrukwekkende resultaten laten zien.

Innovatie op Sicilië begint en eindigt niet bij druivensoorten. Het strekt zich uit tot energie, duurzaamheid en slim gebruik van internet. Wijnhandelaar Giacomo d'Alessandro installeerde 800 vierkante meter aan zonnepanelen die 85 kilowattuur (kWh) aan energie kunnen produceren op slechts 6,4 kilometer van Agrigento's beroemde Tempel van Concordia (gebouwd in 430 voor Christus).

'Tasca d’Almerita en Planeta zijn begonnen met het SOStain-project dat duurzame wijnbouw certificeert', zegt Alessio Planeta. 'We werken ook samen met het Italiaanse Ministerie van Milieu om manieren te bestuderen om de water- en koolstofvoetafdruk te verminderen.'

Ten slotte, en misschien vanwege het insulaire karakter van de eilandcultuur, heeft Sicilië een hechte band met internet ontwikkeld. Barbera is misschien wel de meest productieve communicator van sociale media op Sicilië (misschien wel Italië). Sicilië krijgt regelmatig topprijzen voor het ontwerpen van websites. En Planeta heeft meer Facebook-likes dan Napa's iconische Robert Mondavi Winery.

Siciliaanse subzones

Te midden van de opwinding en innovatie is geen project belangrijker voor de kernidentiteit van Sicilië dan het in kaart brengen van zijn subzones.

'Sicilië is een continent van wijn', zegt Giuseppe Longo, algemeen directeur van Assovini Sicilia. “Binnen dat continent zijn echter gebieden met een uniek klimaat, territorium en hoogte. Het is geen toeval dat er in de loop van de millennia zoveel inheemse druivensoorten zijn ontstaan. '

In het verleden werd Sicilië afgebeeld als een amorfe klodder bulkwijn in het midden van de Middellandse Zee. Tegenwoordig telt het 22 DOC-zones (inclusief Alcamo, Contea di Sclafani, Contessa Entellina, Etna, Erice, Faro, Marsala, Menfi, Monreale, Noto, Sambuca di Sicilia, Sciacca plus de kleinere eilanden Lipari en Pantelleria). Het heeft één DOCG-zone, Cerasuolo di Vittoria.

Elk van deze subzones is gericht op het vormgeven van een aparte identiteit, uitgedrukt door druivenras, geografie en lokale branding.

Neem bijvoorbeeld de lieveling van de media op de Etna. Veel van de hoogste waarderingen van Wine Enthusiast tijdens deze ronde van blinde proeverijen gingen naar Nerello Mascalese, Nerello Cappuccio en Carricante-wijnen waarvan het fruit werd gekweekt met inheemse technieken - veel wijnstokken groeien zonder trellis in wat de alberello ('kleine boom') stijl wordt genoemd, en muilezels worden nog wel eens gebruikt op de zwartgeblakerde hellingen van de gevaarlijke vulkaan. Praten over sex-appeal van wijn.

Vergelijkbaar met de Bourgondische Pinot Noir, leveren Etna's rode melanges de gratie van een ballerina en de kracht van een kickbokser. Ze zitten stevig verpakt met wilde bessen, cassis, cola en rokerige grindtonen en tonen stevige, leeftijdwaardige tannines.

Een ander interessegebied is Cerasuolo di Vittoria en het werk dat wordt gedaan met Frappato. Dit zijn minder complexe rode wijnen, die zelfs licht gekoeld kunnen worden geserveerd, maar ze passen prachtig bij vis, mager vlees en verse groenten. Velen worden geproduceerd met biologisch en biologisch-dynamisch fruit, en over het algemeen zijn ze schoon en heerlijk.

Een bijzondere knipoog gaat naar Faro (op de noordpunt van het eiland bij Messina) en de Nocera-druif. Faro zou wel eens de volgende hotspot van Sicilië kunnen zijn vanwege de elegantie, diepe complexiteit en lange levensduur van zijn rode wijnen. Noto, de thuisbasis van enkele van de beste Nero d’Avola van Sicilië, en Menfi, een tuin met inheemse en internationale variëteiten aan de zuidkant van Sicilië, verdienen ook lof.

'Ik zeg graag dat Sicilië het Assepoester-verhaal van Italië is', zegt Vinzia Novara van Firriato, een wijnmakerij uit Trapani die wijnen produceert van onder meer Nero d'Avola en Perricone. Firriato was ook de eerste producent die wijnstokken plantte op het eiland Favignana. 'We geloofden in onszelf, in onze sterke punten', zegt Novara, 'en we hebben wonderen verricht.'

Selecteer Wijnen van Sicilië

Gezien het over het algemeen warme, zonnige klimaat van Sicilië, zou het geen verrassing moeten zijn dat veel van de beste wijnen van het eiland rood zijn. Hier zijn zes onlangs beoordeelde favorieten (vijf rode en één witte), variërend in prijs van een bescheiden $ 8 tot $ 80. Ze zijn allemaal gebaseerd op de inheemse druivensoorten van Sicilië.

94 Girolamo Russo 2008 San Lorenzo (Etna).
San Lorenzo, een van de ultieme uitingen van de Etna, is een elegante, vastberaden en verfijnde wijn met een gestage stroom van delicate aroma's - wilde bessen, gemalen graniet, rook en cola - die in een stroomversnelling komen en prachtig evolueren in de loop van de tijd. Het mondgevoel is stevig en gestructureerd, met gepolijste tannines en een heldere eindnoot van bessen. Een selectie van Marc de Grazia, diverse Amerikaanse importeurs. Kelder Selectie.
abv: 14,5% Prijs: $ 55

92 Palari 2008 Faro.
De grotendeels onontgonnen benaming van Faro in het noordelijke puntje van Sicilië produceert enkele van de beste wijnen van het eiland. De veelbelovende Nocera-druivensoort wordt hier gebruikt, en Palari-wijnboer Salvatore Geraci is een van de grootste voorstanders ervan. Dit gemengde rood is fijn geborduurd met subtiele tonen van bosbes, cassis, leer en kruiden. Panebianco.
abv: 13,5% Prijs: $ 80

91 Feudo Montoni 2008 Vrucara Nero d'Avola (Sicilië).
Wijnboer Fabio Sireci is een hardwerkende jongeman die de waarde van zijn territorium kent. Gezegend met enkele van de mooiste wijngaarden op een afgelegen plek in centraal Sicilië (Contea di Sclafani), gaat zijn volledige aandacht uit naar de kwaliteit van zijn fruit. Deze eersteklas uitdrukking van Nero d’Avola biedt helder rood fruit en zacht geroosterde amandel. Geselecteerde Estates of Europe Ltd.
abv: 13,5% Prijs: $ 40

90 Graci 2010 quotum 600 (Etna).
Een mix van Carricante en Catarratto van wijngaarden die 600 meter boven zeeniveau op de hellingen van Mt. Etna, Quota 600 is een van de beste witte wijnen van Sicilië. Compact, tonisch en gestroomlijnd, het levert een prachtige job door delicate aroma's van bloemen en perzik fruit te presenteren tegen een meer sobere achtergrond van steenslag en talkpoeder. Sherbrooke-kelders.
abv: 12,5% Prijs: $ 39

88 Valle dell’Acate 2010 De Frappato (Vittoria).
Il Frappato is een serieus leuke wijn die past bij pasta, pizza of zelfs pittig Indiaas eten. Het is een lichte, knapperige rode wijn (licht gekoeld serveren) met heldere bessenaroma's van bosbessen en wilde aardbeien. Het is informeel maar tegelijkertijd aantrekkelijk gelaagd. Polaner-selecties.
abv: 13% Prijs: $ 22

86 Fondo Antico 2010 I Versi Rosso (Sicilië).
I Versi is een jeugdige mix van Nero d'Avola, Merlot en Syrah die dikke aroma's biedt van rijpe kersen en bramen, ondersteund door zachte tonen van kaneel en geroosterde amandel. Het is een perfecte match voor een bord spaghetti carbonara met knapperig gebakken spek. Ideal Wine and Spirits Co. Inc. Best Buy.
abv: 13,5% Prijs: $ 8