De wijnwereld wankelt van de plotselinge maar niet onverwachte dood van icoon Robert Mondavi. De legendarische wijnboer die het gezicht werd van Napa Valley en van Amerikaanse wijn voor de wereld stierf op 16 mei 2008. Hij was 94 jaar oud en had al jaren een slechte gezondheid.

Robert Gerald Mondavi werd geboren op 18 juni 1913 als derde kind van Cesare en Rosa Mondavi. Een jongere broer, Peter, arriveerde veertien maanden later. De Mondavi's waren in 1906 uit de regio Marche in Italië geëmigreerd naar de ijzermijnstad Hibbing, Minnesota, 'om werk en een beter leven voor zichzelf en hun gezinnen te vinden', schreef Robert in zijn memoires uit 1998, Harvests of Joy.

Wijn speelde een belangrijke rol in het huishouden van Mondavi, 'sterke, zelfgemaakte rode wijn', herinnert Robert zich. In 1919 koos de lokale Italiaans-Amerikaanse gemeenschap Cesare uit om naar Californië te gaan om druiven te kopen en naar huis te verzenden. De Volstead Act stond mensen toe 200 liter per jaar te maken voor gezinsconsumptie.

'Bijna zodra hij aankwam, werd hij verliefd op de grensstaat', schreef Robert. Cesare stuurde de druiven terug naar Minnesota, maar in 1921 verkocht hij zijn saloon en verhuisde hij definitief naar Lodi, Californië, waar hij een druiventransport begon.

Na zijn afstuderen aan de Stanford University stortte Robert zich op advies van zijn vader, die geloofde dat de Californische wijnindustrie een toekomst had na de intrekking van het verbod in 1933, met het hoofd in het leren van wijnbouw en oenologie. Hij verhuisde in 1936 naar Napa Valley en vond een baan bij de oude Sunny St. Helena Winery, nu het huis van Merryvale. (Cesare werd later mede-eigenaar.) Maar het was in 1943 dat het fortuin van de familie drastisch veranderde.

'De Charles Krug Winery had het moeilijk gehad en zou te koop worden aangeboden', herinnert Robert zich. Hij overtuigde zijn aanvankelijk aarzelende vader om het te kopen, en gedurende de volgende 23 jaar runden Robert en Peter de wijnmakerij. Maar 'jarenlang heb ik met Peter gevochten over de kwaliteit van onze wijnen', schreef Robert. In een van de meest beruchte familievetes in de Amerikaanse wijngeschiedenis stopte Robert in 1965 met Krug en het jaar daarop lanceerde hij, met zijn oudste zoon R. Michael, de gelijknamige wijnmakerij die hem de beroemdste wijnmaker in Amerika zou maken en een van de bekendste ter wereld.

De prestaties van de Robert Mondavi Winery zijn niet alleen de iconografische wijnmakerij van Napa Valley, maar ook ontelbaar. Robert was een pionier in het gebruik van de term 'Fumé Blanc' en werkte aan het verbeteren van de kwaliteit van Cabernet Sauvignon. Op een meer cultureel niveau pleitte hij meer dan wie dan ook voor de kwaliteit van Napa Valley-wijn en leidde hij een publiek op dat aanvankelijk sceptisch was, maar dat later Napa Valley omarmde als een van 's werelds grootste wijnregio's.

In 1979 startte Robert zijn Woodbridge-lijn met goedkope variëteiten. Gevestigd in Lodi, behoorden kannen met 'Bob Red' en 'Bob White' tot de meest populaire wijnen van de vroege jaren 80. De jongste zoon van Robert, Tim, sloot zich ook aan bij Robert Mondavi Winery en werd uiteindelijk hoofdwijnmaker. Rond dezelfde tijd sloot Robert een overeenkomst met Baron Philippe de Rothschild van Château Mouton Rothschild om Opus One Winery te creëren in Oakville, aan de overkant van Highway 29 van de beroemde boog en campanile van Robert Mondavi Winery.

Later zette Robert joint ventures op met lokale partners in Europa, Zuid-Amerika en Australië. Robert en zijn vrouw, Margrit, waren de belangrijkste bijdragers aan het Mondavi Center in Davis, Californië, de belangrijkste podium voor podiumkunsten van de stad, en waren oprichters en belangrijke weldoeners achter Napa's COPIA: The American Center for Wine, Food and the Arts, dat geopend in november 2001.

In de jaren negentig begon het Mondavi-rijk uiteen te vallen. Het bedrijf ging naar de beurs en leek te zwichten voor de eisen van aandeelhouders om de aandelenkoers te verhogen, waarvan sommigen geloofden dat de kwaliteit van de wijn afnam. De verschillende wijnhuizen en merken leken te snel gegroeid en de familie verloor de controle over de gebeurtenissen. In 2005 werden ze uit de raad van bestuur van de Robert Mondavi Corporation getrapt en de raad besloot het bedrijf voor $ 1 miljard te verkopen aan de in New York gevestigde Constellation-merken. De individuele Mondavi-familieleden waren nu rijker dan ooit, maar het was een roemloos einde aan een verbluffend succesverhaal.

Robert Mondavi zal herinnerd worden door degenen die met diep respect met hem hebben samengewerkt. “Ik ben er trots op hem te vertegenwoordigen. Als ik de wijnen maak, denk ik altijd aan hem ”, zegt Genevieve Janssens, jarenlang directeur wijnmaken bij Robert Mondavi Winery.

Robert laat zijn twee zonen, Michael en Tim, een dochter, Marcia, en zijn vrouw, Margrit, achter.

'Wijn is leven', schreef hij op de inwijdingspagina van Harvests of Joy, waarbij hij de Romeinse dichter Petronius citeerde. Robert Mondavi heeft het leven van talloze wijnliefhebbers zeker verrijkt in de loop van zijn lange en opmerkelijke carrière.

Klik hier ter nagedachtenis van Adam Strum aan de grondlegger van de wijn.