Op een gematigde avond eind mei biedt de veranda van de casona (landhuis) in Viñedos Alonso del Yerro, nabij de stad Roa, een rustgevend uitzicht op Tempranillo-wijnstokken, bloeiende wilde bloemen en een langzaam ondergaande Iberische zon. Op zo'n moment is het verleidelijk om te denken dat Ribera del Duero een van de vriendelijkste plekken in Spanje is om druiven te verbouwen en wijn te maken.

Maar dat is het niet. In feite verre van.

Om dat punt naar huis te rijden, laat María del Yerro, matriarch van de familie die Alonso del Yerro bezit, me een foto zien van deze wijngaarden bedekt met sneeuw. 'En over een andere maand zal het te warm zijn om hier buiten te zitten, dus laten we ervan genieten nu het nog kan', zegt ze, terwijl ze me een glas van de wijn uit 2011 van haar familie inschenkt. Zoals veel van de beste bottelingen uit deze regio, biedt het een samensmelting van teerachtige aroma's van zwart fruit, stevige tannines en een brandende zuurgraad, met overvloedige hoeveelheden Frans eiken van hoge kwaliteit.

'Deze regio is een 10. Als iemand hier een wijn maakt die een 5 scoort, is die persoon delinquent.' —Xavier Ausàs

Het is deze formule die de voormalige Vega Sicilia-wijnmaker Xavier Ausàs inspireerde om Ribera del Duero te claimen als 'de beste' regio ter wereld voor rode wijnen. 'Deze regio is een 10', zei Ausàs enkele jaren geleden tijdens mijn vorige bezoek aan Ribera del Duero (RDD), dat in het hart van de autonome gemeenschap Castilla y León ligt. 'Als iemand hier een wijn maakt die een 5 scoort, is die persoon delinquent.'

In het voorjaar van 2015 was ik weer langs de oevers van de meanderende rivier de Duero om waarnemingen te vergelijken met die van mijn reis vijf jaar eerder. Ik realiseerde me dat deze regio, die in 1982 begon als een denominación de origen (DO) met slechts acht wijnmakerijen, blijft verbeteren.

Foto door Mark Lund

Dominio de Atauta 2011 Valdegatiles $ 125, 94 punten. Weelderige aroma's van pruimen en rozijnen zijn niet papperig en maken plaats voor frissere tonen van zwarte bes en toast. Verzadigd, stevig en taai in de mond, dit smaakt rijp en geroosterd, met stevige bramen- en chocoladesmaken. Extra toast en peperige kruidenaroma's maken deze genereuze Tempranillo van een uitstekende vintage af. Drankje van 2017-2030. Aviva Vino. Bewerkers keuze.

Emilio Moro 2011 Malleolus $ 49, 94 punten. Deze pure, bullish, rokerige Tinto Fino zit vol verkoolde aroma's van bramen, cassis en zoethout. De smaak is enorm, maar uitstekend in balans. Smaken van mokka, zwarte koffie, bittere chocolade, toast, bramen en cassis eindigen met kracht en precisie. Drink 2017-2025. Skurnik Wines, Inc. Bewerkers keuze.

Tinto Fino voor iedereen

Na een ongekende groei in de jaren negentig en begin jaren 2000, herbergt Ribera del Duero nu meer dan 200 wijnmakerijen. De levensader van de regio is Tempranillo, plaatselijk bekend als Tinto Fino of Tinta del País. Net als de meeste Spaanse regio's heeft Ribera een eeuwenlange geschiedenis van het wijnmaken, met een moederplaats van oude, stevige struiken die zich uitstrekken van het oosten van Aranda del Duero in westelijke richting tot aan de randen van Valladolid. Het merendeel van deze wijnstokken zijn stevige exemplaren met tientallen jaren ervaring in het trotseren van de brute winters en korte maar onvoorspelbare groeiseizoenen van de regio.

Terwijl vorst, wind, hagel, verzengende hitte en regens in de oogsttijd vitale componenten vormen van het terroir van RDD, geldt dat ook voor de hoogte ervan. De meeste wijngaarden liggen tussen 2200 voet en 2800 voet boven zeeniveau, wat zorgt voor koele, frisse nachten, zelfs als de dagen warm zijn. Bodems variëren van kalksteen tot zandige klei, alluviale stenen en grind.

De resulterende wijnen, vooral de wijnen die opvallen, zijn meestal inktzwarte, tanninerijke zwaargewichten. Ze hebben een verkwikkende zuurgraad die een combinatie van flesleeftijd, uitgebreide ademhaling bij het openen en de begeleiding van wellustige gerechten vereist om hun best te laten zien. Het kenmerkende gerecht dat in de regio te combineren is, is bijvoorbeeld lechazo: goed gezouten babylam dat wordt geroosterd in een conventionele of houtgestookte kleioven.

De wijnen die opvallen zijn meestal inktzwarte, tanninerijke zwaargewichten.

Waar de beste wijnen in Ribera vandaan komen, staat ter discussie. Een onbetwist top terroir ligt in het westelijke deel van de regio, dicht bij de rivier de Duero. Dit gebied wordt de 'Golden Mile' genoemd en is verankerd door de legendarische Vega Sicilia, en het is vooral bekend om zijn mix van Tempranillo-verbeterende bodems die variëren van wit krijt tot ijzerrijke klei en gekristalliseerde kalksteen.

Naast Vega zijn andere inwoners van de Golden Mile onder meer Emilio Moro, Dominio de Pingus, Aalto, Arzuaga, Matarromera, Protos, Abadía Retuerta en Mauro, hoewel de laatste twee wijnmakerijen net buiten de grenzen van RDD liggen en dus geen gebruik kunnen maken van de regionale naam op hun wijnen.

Een andere uitstekende RDD-subzone bevindt zich in de provincie Burgos, rond de steden Roa, Anguix en La Horra. Dit gebied staat bekend om de sterk geconcentreerde, gestructureerde wijnen, misschien wel meer dan de Golden Mile. Alonso del Yerro begon hier in 2002, het is ook waar de veelgeprezen Viña Sastre een decennium eerder begon, en waar Bodegas Los Astrales in 2000 begon.

Dominio de Atauta, een meester van Tinto Fino, ligt verder naar het oosten in de provincie Soria. De wijngaarden van Atauta rusten op meer dan 3000 voet, waardoor het een van de hoogste eigendommen van RDD is. Terwijl de wijnmakerij van Atauta op de plek zit waar al in de 15e eeuw wijn werd gemaakt, zijn het moderne aanbod consequent rijke, pure uitingen van Tinto Fino met elegantie, precisie en het vermogen om te verouderen.

In een notendop: dat is het visitekaartje van Ribera del Duero.

Foto door Mark Lund

Arrocal 2011 Angel $ 55, 94 punten. Koele, aardse aroma's van bramen, cassis en laarzenleer zijn vastgebonden en geïntegreerd. Dit voelt gelaagd en gestructureerd aan, met een taaie diepte, stevige tannines en kracht. Gebakken, geroosterde, chocoladeachtige smaken brengen rijpe fruittonen van vijgen, pruimen en bramen, terwijl de afdronk lang en hartig is, met een sterk accent van houtkruiden. Drinken tot 2025. Druiven van Spanje. Bewerkers keuze.

García Figuero 2012 Viñas Viejas $ 69, 93 punten. Geconcentreerde, fijnkorrelige eikenaroma's rusten op diepe, rokerige bramen- en cassisgeuren. Dit is zo stevig als een os en vrij rijp in de mond. Smaken van bramen, peper, fijn eikenhout en kruiden zijn geïntegreerd, terwijl een geroosterde, chocoladeachtige, licht kruidige afdronk goed smaakt en aanvoelt. Drinken tot 2022. Typische wijnen. Bewerkers keuze.

Valderiz 2011 Valdehermoso Crianza $ 25, 92 punten. De pure aroma's van kersen, bramen en pruimen zijn compact, geroosterd, mineralig en rokerig. Intense pruimen- en bramenaroma's verzachten een beetje op een leemachtige, licht gebakken afdronk. Over het algemeen is dit een rijpe, goed drinkbare RDD met tonnen fruit en goed toegepast eikenhout. Drink tot en met 2020. Regal Wine Imports Inc.

Markeer 2011 Crianza $ 35, 92 punten. Hartige eik-, tabak-, vanille- en bramenaroma's zorgen voor een mooie opening. Dit voelt strak en gestructureerd aan, met stevige tannines. Smaken van hartig eiken, gedraaide aarde, bramen en cassis eindigen met rokerige echo's van vatkruiden en hars. Drinken tot en met 2022. RM Distributors, Inc.

Matarromera 2011 Reserveer $ 60, 91 punten. Rijpe, vlezige aroma's van zwart fruit suggereren pruimen en rozijnen, terwijl het gehemelte jammy en vol is, zij het een tandje lager dan precies en precies. Gebakken, eikenachtige, verkoolde smaken van vlezige pruimen en bramen afdronk met geroosterde ondertoon en bescheiden hitte. Drink tot en met 2019. Matarromera USA, Inc.

De regels van Ribera del Duero

Samen met Rioja is Ribera del Duero de enige Spaanse wijnregio die de richtlijnen van crianza, reserva en gran reserva hanteert voor de veroudering en etikettering van zijn wijnen. Veel Ribera-wijnhuizen kiezen ervoor om deze kwalificaties niet te gebruiken, maar bestempelen hun wijnen gewoon als 'Ribera del Duero'. Maar voor die wijnmakerijen die zich aan de formele regels voor veroudering houden, is er bijna altijd een verband tussen hoe een wijn wordt geëtiketteerd en zijn kenmerken.

• Moet minimaal 75% Tempranillo zijn, de meeste zijn 100% Tempranillo.
• Wijnen met het label roble of joven mogen niet langer dan 12 maanden op eikenhout staan. Dit zijn fruitige wijnen, vaak met een hoge zuurgraad.
• Crianzas moeten minstens een jaar in eikenhout doorbrengen en ze moeten binnen twee jaar na de oogst worden vrijgegeven. Variërend van eenvoudig tot complex, hebben de wijnen vaak een matig eiken karakter en een goede structuur.
• Reservas moeten drie jaar in eikenhout en op fles doorbrengen voordat ze worden vrijgegeven, met ten minste één jaar in eiken. Deze wijnen zijn complex en donker van kleur en hebben een opvallend eiken karakter.
• Gran Reservas moet vijf jaar in eik en fles doorbrengen voordat ze worden vrijgegeven, met ten minste twee jaar in eik. Deze forse, ageworthy wijnen worden alleen in de beste jaargangen gemaakt.