De slimme vakantiegangers in Europa weten al dat Portugal de plek is om naartoe te gaan. Ze hebben de goede waarden ontdekt, samen met de oceaanstranden, dramatische bergen en pittoreske, historische steden. Het is de enige plek in West-Europa waar de oude manieren te zien zijn naast de nieuwe, waar SUV's langs boeren in ezelkarren rijden.

De Portugese wijnen staan ​​klaar om een ​​even grote openbaring te worden. Dit is het volgende Italië, zullen experts je vertellen. Het heeft alle ingrediënten: de wilde variëteit aan lokale druiven, de kenmerkende en diepgaande wijncultuur, het uitstekende klimaat en terroir. Het enige dat ontbrak, waren de mensen om het te laten gebeuren en de wijndrinkers die wilden luisteren. Nu heeft het zeker het eerste, en het wint gestaag het tweede. Van de Minho- en Douro-valleien in het noorden tot de Alentejo in het zuiden, elke regio heeft producenten die gebruik maken van wat Portugal in overvloed te bieden heeft - inheemse druiven, eeuwenlange kennis van wijnmaken en gevarieerde terroirs - om een ​​nieuwe wijntraditie te creëren. Ongetemd, zoals in het verleden, kunnen Portugese rode wijnen ruw, tannine, droog en fruitarm zijn. Maar met moderne wijnbouw- en wijnbereidingsvaardigheden die op hen zijn toegepast, leveren de inheemse en internationale druivensoorten wijnen op die een hele nieuwe wereld van smaken openen.

Terwijl rode wijnen de locomotief van verbetering waren, hebben de witte wijnen ook deel uitgemaakt van de push. De beroemdste witte wijn van Portugal, Vinho Verde, is schoner, frisser en knapperiger dan in het verleden - en droger, in overeenstemming met de moderne wijnvoorkeuren. Verder naar het zuiden komen de beste blanken uit Dão en Bairrada. Dikker en voller dan de Vinho Verde, mengsels van de Encruzado-druiven in de Dão en Maria Gomes in Bairrada krijgen nu houtrijping om het karakter te versterken.

Waarom heeft Portugal er zo lang over gedaan om de achterstand in te halen? De geschiedenis speelde een rol. Tot 1974 sneed de fascistische geschiedenis van Portugal het af van de rest van het westen. De ondergang van het autoritaire regime en de 'Anjersrevolutie' leidden uiteindelijk tot een democratische regering en de toetreding van Portugal tot de Europese Unie in 1986. Dit bracht geld binnen om de infrastructuur van het land te bouwen en, wat betreft wijn, om wijngaarden van wereldklasse te creëren en wijnmakerijen.

Met de investering zijn hoogvliegende wijnadviseurs en buitenlandse kopers gekomen. Michel Rolland uit Bordeaux werkt samen met Caves Aliança, een van de grote négociants, om T de Terrugem te produceren, dat in Portugal voor $ 60 per fles wordt verkocht. Bernhard Breuer, een van de topproducenten van de Rheingau, heeft een landgoed in de Douro gekocht en maakt Quinta da Carvalhosa. Bruno Prats, wiens familiebedrijf Cos d'Estournel in Bordeaux is, werkt samen met de familie Symington Port om Chryseia te maken, een hoogwaardige Douro-rode tafelwijn.

'Portugal is een gesloten land geweest en kijkt nu pas naar buiten', zegt Luis Pato. 'De nieuwe generatie maakt de revolutie in wijn.' Pato is een toonaangevende wijnproducent in de regio Bairrada, het kustgedeelte van rode wijndruiven halverwege Porto en Lissabon.

Net als elke andere producent die ik sprak, gelooft Pato dat de lokale Portugese druivensoorten de juiste zijn. “We bewijzen dat onze druiven even goed zijn als de internationale variëteiten”, zegt Pato. 'Om dat te doen, moeten we er zo goed mogelijk gebruik van maken.'

Pato is een meester in de soms weerbarstige lokale rode druif, Baga. Baga wordt alleen geteeld in de Bairrada en produceert enorm tannine, rauwe wijnen. Er is de hand van een meester voor nodig om er iets zijdezachts van te maken. 'Ik ben een Pinot Noir-liefhebber,' zegt hij, 'en wanneer de Baga ouder wordt, kan het als Pinot Noir worden.'

Baga is niet de enige druif die in Bairrada wordt geplant. Bij Caves Aliança kan wijnmaker Francisco Antunes putten uit wijngaarden van Merlot en Cabernet en, voor blanken, Bical en Sercial. Dit maakt de Beiras (de regionale naam voor de centrale kust, waartoe ook Bairrada behoort) een smeltkroes van internationale en lokale druiven.

Caves Aliança is een kruising tussen een négociant en een teler. Het koopt druiven uit heel Portugal en heeft ook zijn eigen wijngaarden in de Beiras. 'Er zijn drie problemen met wijngaarden in Bairrada', zegt Atunes. “Een daarvan is een slechte afvoer. De tweede is de verkeerde onderstam, die wel opbrengsten geeft maar geen kwaliteit. De derde is de manier waarop de wijnstokken worden getraind, zoals struiken. Met onze eigen wijngaarden kunnen we al deze elementen beheersen. '

Buitenstaanders kunnen gemakkelijk worden afgeschrikt door de rijkdom aan soms onuitspreekbare druivennamen. Een paar - Touriga Nacional, Tinta Franca (of Francesa), Tinta Roriz - zijn bekend bij Portliefhebbers. Maar de rest is een gesloten boek. Toch is de kwaliteit van de blanken zoals Encruzado, Bical, Loureiro en Roupeiro of de rode wijnen Baga, Castelão, Trincadeira en Tinta Cão zo goed dat hun namen over een paar jaar net zo vertrouwd zouden worden als Sangiovese of Nebbiolo.
De Italiaanse vergelijking is naar mijn mening essentieel om de evolutie die in Portugal gaande is, te begrijpen. De regio's van de beste kwaliteit liggen in het noorden - in de Douro en de Dão - net als de Italiaanse Piemonte en Toscane. De waardegebieden liggen in het zuiden: Alentejo en Ribatejo komen overeen met Puglia en Sicilië.

Zelfs gevestigde producenten in het zuiden van Portugal voelen de aantrekkingskracht van de Douro naar het noorden. Deze heuvelachtige regio ten oosten van Porto wordt beschouwd als de beste wijnregio van Portugal. De beste druiven zijn niet langer gereserveerd voor de versterkte glorie van Port. Waar ooit een paar eenzame pioniers waren - Ramos-Pinto en Ferreira blijven de bekendste - is er een explosie van kwaliteitsbewuste producenten van tafelwijnen.

Een van de nieuwste ondernemingen is afkomstig van de alomtegenwoordige J.M. da Fonseca. 'Dit is nieuw voor ons', zegt de directeur van het bedrijf, Antonio Soares Franco, de broer van Domingos. 'We zijn altijd geworteld in het zuiden van Portugal, dus naar het noorden gaan, de bergen in, was een behoorlijk avontuur.' Ze riepen de hulp in van Cristiano van Zeller, wiens familie het eerbiedwaardige Porthuis, Quinta do Noval, bezat. Het resultaat zijn onder meer twee tafelwijnen, Domini en Domini Plus en een Port, José Maria da Fonseca & Van Zeller Vintage 2000.

Het voelbare gevoel van opwinding in de regio strekt zich uit van de grootste bedrijven, zoals J.M. da Fonseca, tot de kleinste quinta's. Een voorstander van geweldige Douro-tafelwijn is ook een van de meest opwindende portwijnmakers - Dirk Niepoort van de bekendheid van Niepoort Port. Hij maakt vier premium rode wijnen (Batuta, Charme, Redoma en Quinta de Nápoles), en een verbazingwekkend fijne witte, Redoma Branca Reserva, uit een regio waar de witte wijnen traditioneel de op één na beste zijn. Andere landgoederen, zoals Quinta de la Rosa, Quinta do Vallado en Quinta do Portal hebben dit voorbeeld gevolgd.

Casa Agricola Roboredo Madeira, of CARM, heeft landgoederen van in totaal 152 hectare in de verre bovenloop van de Douro. Ze zijn niet ver van Quinta do Vale Meão, ooit de thuisbasis van de legendarische Barca Velha van Portugal (het equivalent in roem van Vega Sicilia in Spanje), en produceren nu wijn onder de naam quinta.

Het begrijpen van de Portugese wijnen kan in het begin verwarrend zijn. Maar als u twee eenvoudige regels volgt, bent u goed op weg om van de wijnen te genieten. Een daarvan is om DAD te onthouden - de initialen voor de drie belangrijkste regio's: Douro, Alentejo en Dão. De andere regel is: volg de druif, volg de wijnmaker en volg het merk. En het is niet alleen toeval als je aan Italië wordt herinnerd. Het is het model van Portugal voor de toekomst.

Een geval van Portugese topwijnen 94 Campo Ardosa 2000 Quinta da Carvalhosa (Douro) $ 28. De eerste uitgave van een joint venture-wijn gemaakt door Bernhard Breuer en Bernd Philippi uit de Rheingau in Duitsland. Het is bijna zwart van kleur. In de mond combineren pruimen en zwarte bessen met nieuw hout en tannines, waardoor een complexe afdronk achterblijft. Kracht en elegantie gaan moeiteloos samen. Nog vijf jaar oud voor opening. —R.V. 93 Quinta do Vale Meão 2000 Douro $ 65. Gemaakt van druiven die vroeger naar Barca Velha gingen, de meest legendarische tafelrood van Portugal. Het is inktachtig en intens, met een vleugje rook en toast, maar ook een ongelooflijke fruitconcentratie. Heeft bramen, koffie en gedroogde kruiden in de mond en eindigt lang en stevig, met hints van zoethout. Bewerkers keuze. —J.C. 92 Ramos-Pinto 2000 Duas Quintas Reserva (Douro) $ 34. De senior partner van het populaire merk Duas Quintas, deze wijn heeft een donkere, intense kleur. Het is een grote en zwarte wijn, met serieuze tannines en krachtig fruit. Nog jong, moet dit uitgroeien tot een stevige, stevige wijn. —R.V. 91 Casa de Santar 2000 Touriga Nacional (Dão) $ 43. Begint een beetje bloemig en geroosterd, maar het naar bosbessen geurende fruit laat zich snel gelden. Massa's zacht, rijp fruit komen door in de mond, samen met een rijk, dicht mondgevoel en zacht maar overvloedig tannines. —J.C. 91 Dão Sul 2000 Quinta de Cabriz Touriga Nacional (Dão) $ 19. Dão Sul-wijnen worden geproduceerd door een team van Portugese wijnmakers, waaronder Virgilio Loureiro, hoogleraar oenologie aan de Universiteit van Lissabon. Deze wijn heeft aroma's van stoffig zwart fruit, plus groot tannines en smaken van zwarte bes en kers. Specerijen en kruiden maken de mix compleet, samen met de essentiële zuurgraad. —R.V. 91 DFJ Wijnen 2000 Grand Arte Alicante Bouchet (Extremadura) $ 20. In Portugal is Alicante Bouchet in staat enkele van de beste wijnen van het land te maken. Dit is typisch, met zijn zoete, geleiachtige aroma's en rijp, dicht fruit. Het heeft een suggestieve, kruidige, mediterrane zonneschijn. —R.V. 91 Luis Pato 2001 Quinta do Moinho Baga (Beiras) $ 60. In deze botteling heeft Pato de ruwe tannines en de onbezonnen zuurgraad van de Baga verwerkt tot een rijke, romige wijn gevuld met bramen en anijs. Het is tannine en knapperig, maar het heeft nog 10 jaar nodig in de kelder. —J.C. 90 Vila Nova de Tazem 2000 Coöperatieve wijnmakerij Touriga Nacional (Dão) $ 18. Zacht en intens in de neus, met kersen, bramen en toast. Hoewel sommige proevers die gewend zijn aan de weelderige middeltjes van de wijnen uit de Nieuwe Wereld dit misschien een beetje tekortschieten in die afdeling, komt het over als zacht en soepel, met fijn geëtste fruitsmaken die elegant omlijst zijn door eikenhout. Bewerkers keuze. —J.C. 90 Herdade do Esporão 2000 Touriga Nacional (Alentejano) $ 15. De 1000 hectare grote wijngaarden van Esporão zijn de grootste van Portugal. Deze aristocraat van Portugese druiven wint opnieuw in de Esporão-reeks van enkelvoudige wijnen. Het is rijk, het is levendig, het heeft complexiteit. Het is zeker rijp, maar ook elegant, en heeft aanhoudende pruimenaroma's. —R.V. 90 Quinta de la Rosa 2001 Quinta la Rosa (Douro) $ 18. Deze vintage heeft zoet fruit in de neus en fijn, voorwaarts fruit en zoetheid. De rijpheid en bijna gelei-sappigheid geven het gevoel dat de wijn gemaakt is van serieus portfruit. —R.V. 90 Carm 2000 Reserve (Douro) $ 23. Toast en vanille tonen zijn gelaagd over aroma's van gezouten vlees en bramen. In de mond is het weelderig maar niet overdreven zwaar, gewoon mooi in balans. Vooral in de afdronk is er veel kruidig ​​eikenhout, maar ook het fruit om het te ondersteunen. —J.C. 88 João Pires 2002 Dry Muscat (Terras do Sado) $ 11. Dit is een eeuwige favoriet en, buiten Vinho Verde, waarschijnlijk de bekendste witte van Portugal. Bloemige aroma's doen denken aan de geuren van citroengras, limoen en oranjebloesem, terwijl de smaken vol zitten met mandarijnen en tropisch fruit, maar toch knapperig en schoon eindigen. Het is droog, licht en overheerlijk, waardoor het een ideaal aperitief is. Beste koop.