Er was eens een tijd dat een ontspannen rit door het Engelse platteland een redelijk voorspelbare aangelegenheid was. Je zou over kronkelende, heuvelachtige wegen cruisen en het groene landschap bewonderen, bezaaid met grazende schapen, tot je uiteindelijk stopte bij een aangenaam ogende landelijke pub.​​voor een geheel onconventionele lunch van dagen oude stoofpot of eerder bevroren fish and chips.

Gelukkig zijn die dagen hard op weg een verre herinnering te worden. Dankzij het twee decennia oude fenomeen dat bekend staat als de 'gastropub', is een maaltijd in menig lokale Engelse pub tegenwoordig een meer smaakpapillenervaring. Neem bijvoorbeeld The Bell in Sapperton, gelegen in het hart van de Cotswolds. Daar omvat de prijslijst onder meer plaatselijk vlees, vis uit de boot voor de dag, biologische groenten en eieren die zijn verzameld van de boerderij iets verderop in de rijbaan.

Hoewel het zelf geen gastropub is - men vermoedt bij een gesprek met mede-eigenaar Paul Davidson dat hij zou terugdeinzen bij het idee om de titel over te nemen! - is The Bell in hoge mate een erfgenaam van de normen die gepionierd werden door vroege gastropubs zoals The Eagle in Londen. Met andere woorden, terwijl zijn keuken typisch pubtarief blijkt te zijn, zoals hamburger en frietjes en de lunch van de boer, is de eerste gemaakt van eersteklas Engels Longhorn-vee en de laatste is voorzien van Colston Bassett Stilton.

Wat meer is, Davidson brengt diezelfde trots naar zijn bierselectie en beveelt lokaal gebrouwen Cotswold Brewing Company Premium Lager aan om de Soused Cornish Herrings te begeleiden, of Otter Bitter uit Devon met het in het vat gemaakte Corned Beef. En net als de menukaart past hij zijn bieraanbod graag aan het seizoen aan.

De algemene tegenslagen van de Britse pub zijn de laatste tijd erg in het nieuws geweest, met tot 35 die elke week hun deuren voorgoed sluiten. Voor pubs als The Bell, waar lekker eten, lekker bier en overvloedige gastvrijheid hand in hand gaan, lijkt de toekomst echter veel rijker dan somber.

Soused Cornish Haringen
Recept van The Bell at Sapperton

I T olijfolie
5 oz witte ui, fijngesneden
7 oz witte wijnazijn
5 oz. water
1 eetlepel hele peperkorrels
1 eetlepel hele korianderzaadjes
1 eetlepel mosterdzaadjes
1 laurierblad
2 blaadjes salie
1 wortel, in dunne plakjes gesneden
8 haringfilets

Voeg in een grote pan op middelhoog vuur alle ingrediënten toe behalve de haringfilets en breng aan de kook. Zet het vuur lager en laat 15-20 minuten sudderen.

Leg de haringfilets in een diepe schaal (ongeveer 30 x 45 cm) en bedek ze met de hete vloeistof. Laat iets afkoelen op kamertemperatuur, bedek de schaal met folie en zet 48 uur in de koelkast. Serveer met ui en aardappelsalade.