Een restaurant met een intrigerende, energieke en verrassende wijnkaart is ideaal om te vertakken en nieuwe rassen, producenten en streken te ontdekken. En er is nooit een beter moment geweest om dat te doen.

Ik heb de trend naar troostmaaltijden in restaurants nooit helemaal begrepen. Gehaktbrood, macaroni met kaas, stoofschotel met tonijn - alle gerechten uit onze collectieve kindertijd, voedsel dat veilig bekend is. Om thuis te eten, natuurlijk. Het is logisch vanuit praktisch oogpunt (drukke levens, geen tijd om te koken, thuisbudgettering) en ook in de mond: gebakken kip en aardappelpuree kunnen heerlijk zijn. Maar als ik uit eten ga, is het niets voor mij.

Ik denk hetzelfde over wijn. Er zijn momenten dat ik die vertrouwde botteling wil van een producent die ik bewonder, wanneer een Chardonnay of Merlot precies is wat nodig is. Vaker wel dan niet, slaat die stemming toe als ik mijn eigen thuiskelder doorzoek of op een etentje ben. Als ik uit eten ga, wil ik iets nieuws, onbekends proberen.

Een restaurant met een interessante wijnkaart of een fantasierijke wijnbar zijn ideale plekken om te vertakken en te verkennen. Als er bottelingen zijn die ik niet ken of per glas selecties die nieuw voor me zijn, ga ik er over het algemeen voor. Nogmaals de comfortfactor: ik begrijp mensen niet die reflexmatig bestellen wat ze weten dat ze lekker zullen vinden. Ik weet dat er geld bij betrokken is, en voor ieder zijn eigen, maar stiekem snap ik het niet.

Wijn is eiwitrijk in de variëteit die het biedt, en we hebben het geluk te leven in een tijd waarin die variëteit zo toegankelijk voor ons is. Een paar klikken van de computermuis, een wandeling door het gangpad van een wijnwinkel en een bezoek aan een wijnbar of restaurant zullen enkele indrukwekkende verrassingen opleveren. Tannat uit Uruguay, Roemeense droge Muscat, Bombino Bianco uit Apulië, een 100% Pinot Meunier uit Napa - er is een explosie van keuze en een dramatische toename in kwaliteit op de wijnlijsten van Amerikaanse restaurants. En nu is de zilveren voering van de zwervereconomie dat de prijsstelling van kwaliteitswijn buitengewoon aantrekkelijk is.

De Amerikaanse restaurantindustrie was in een renaissance toen de economie een duikvlucht maakte die diende als shocktherapie voor restaurants. Nu zijn ze in zekere zin gedwongen om lagere prijzen, een grotere verscheidenheid aan wijnen, speciale vluchten en by-the-glass-programma's aan te bieden. De belangen van wijnliefhebbers en kwaliteitsbewuste restauranthouders zijn samengekomen.

Dit is onze jaarlijkse uitgave van Restaurant Awards. Onze jury - voornamelijk redacteuren, importeurs, sommeliers en restauranthouders - beoordeelde de aanvragen op basis van de algehele kwaliteit, maar vooral de wijnservice: de kwaliteit, diversiteit en breedte van de wijnkaart, evenals de geschiktheid voor het eten, het glaswerk , de opleiding en expertise van personeel. Afhankelijk van waar u woont, vindt u vele goede restaurants die heerlijk eten en avontuurlijke wijnprogramma's bieden.

In haar evaluatie van de trends die we tijdens de jurering ontdekten (zie pagina 47), noemt Aileen Robbins enkele belangrijke stappen in de richting van betere prijzen en meer variëteit: een dramatische toename van lijsten per glas, met bekende druiven geproduceerd in onbekende regio's of onbekende druiven uit bekende streken meer laag- tot middelgeprijsde wijnen, zelfs uit de Oude Wereld een aanzienlijke toename in minder bekende streken en druiven een toename van halve flessen en per glas selecties de introductie van proefvluchten als een manier om klanten te ontmaskeren aan onbekende wijnen. En over het algemeen: een aanzienlijke toename van het aantal restaurants dat op verschillende manieren prijsverlagingen op wijn aanbiedt: speciale prijsavonden, koop hiervan een fles, koop een tweede fles voor minder, enz.

Heb je nog steeds wat aanmoediging nodig om uit de doos te komen en iets nieuws te proberen? In haar verhaal over prijsverhogingen voor restaurantwijn (pagina 52), maakt Gretchen Roberts het punt dat mark-ups op wijdverspreide merkwijnen vaak veel hoger zijn, omdat die wijnen gegarandeerd verkopen, mensen geneigd zijn te kopen wat ze eerder genoten . U kunt een betere deal krijgen voor minder bekende wijnen. Ook: sommeliers zullen vaak de mark-up verlagen voor minder bekende wijnen die ze echt bewonderen, in de hoop meer dineergasten kennis te laten maken met hun charmes.

Er is nooit een beter moment geweest om uit eten te gaan en rijke en opwindende wijnontdekkingen te doen.

Ook in dit nummer doet Michael Schachner verslag van de Argentijnse Malbec (pagina 56). Dit is duidelijk het moment van Malbec in de zon - een groot succes in termen van productie, verkoop en buzz. Dit diepe, donkere en heerlijke rood past perfect bij vleesgerechten.
Ons artikel over paringen in dit nummer (pagina 64) is een beetje een vertrekpunt: op tijd voor Valentijnsdag somt Monica Larner voedingsmiddelen op die door de eeuwen heen zijn geïdentificeerd met afrodisiacum. Ik denk dat je het leuk zult vinden om de oorsprong van de mythen rond elk voedselproduct te lezen, en er zijn heerlijke recepten om dingen op te warmen, althans in de keuken.

Verliefd, net als in het restaurantwezen en het maken van goede wijnen, zijn er geen kortere wegen. Eet goed, en proost!