Nog nooit is er zoveel enthousiasme opgewekt door zo weinig wijnstokken als binnen Willamette-vallei door Chardonnay druiven. De wijnen die van die druiven worden gemaakt, verdienen het soort lof, prijzen en punten waardoor iedereen de regio afzoekt naar beschikbaar fruit. Met slechts 2.200 hectare Chardonnay aangeplant, is het een ontmoedigende taak.

“Al het fruit in de vallei zit opgesloten. Als je meer Chardonnay wilt, moet je hem planten”, zegt Josh Bergström, eigenaar en wijnmaker bij Bergström wijnen in Dundee , Oregon.

Maak kennis met Traminette, de kenmerkende druif van Indiana

En mensen doen precies dat, aangezien de totalen van het Chardonnay-areaal in Willamette Valley sinds 2014 zijn verdubbeld. Tai-Ran Niew, een investeringsbankier die een uitgesproken pleitbezorger van Willamette Valley Chardonnay werd, maakt deel uit van die toename. Geïnspireerd door het potentieel van Chardonnay in de Willamette Valley, plantte Niew in 2016 een dozijn klonen en veldselecties op een hoogte van 750-850 voet in het Chehalem-gebergte. Zijn vijf hectare grote Willamette Valley-wijngaard is misschien wel de enige die exclusief aan Chardonnay is gewijd. Een decennium later blijft Niew onder de indruk van de Chardonnay-scene in de vallei. “We maken al even goede, genuanceerde, complex en interessante Chardonnays zoals vrijwel overal ter wereld', zegt Niew.

De Chardonnay-aanplantingen in Oregon groeiden van een handvol hectare in de jaren zestig tot 1.603 hectare in 1998, die bijna allemaal in de Willamette-vallei lagen. Terwijl sommige mensen begonnen te twijfelen aan plantaardig materiaal en anderen werden aangetrokken door het sirenenlied van Pinot Gris , kelderde Chardonnay een paar jaar geleden tot slechts 842 hectare. Nu brult het weer tot leven.

'Willamette Valley Chardonnay is als een nieuwe start, nieuw leven blazen in binnenlandse Chardonnay,' zegt John Miller, Beverage Director van Herberg Havenhuis in Elk, Californië , die het Willamette Valley Chardonnay-aanbod in het restaurant met twee Michelinsterren de afgelopen jaren enorm heeft uitgebreid. 'Mensen zijn zeer ontvankelijk geweest, en dat deel van onze lijst is niet langer een kerkhof.'

Op de vraag of hij een buzz detecteert tijdens zijn bezoek Londen of Singapore , plaatsen waar hij vaak reist, antwoordt Niew onmiddellijk: 'Oh ja - het is vrij duidelijk dat Willamette Valley Chardonnay nu 'iets' is.'

Bergström wijst op de eigenzinnigheid hierin, gezien het feit dat 'onze Chardonnay zo'n kleine niche is, maar ik vind het zo boeiend dat er een zeer actief gesprek gaande is over wat neerkomt op 0,07% van de Amerikaanse wijnproductie.'

Dit 'zeer actieve gesprek' begon met een zigzaggende reis gekenmerkt door toeval.

Bourgondische fantasieën

David Adelsheim, oprichter van Adelsheim-wijngaard , geeft toe dat hij in de jaren tachtig dacht dat dijon klonen zou ze naar een hoger niveau tillen. 'Velen van ons geloofden dat als we ze eenmaal hadden, we geweldige wijn zouden maken omdat we dichtbij zijn Bourgondië , of wat onze fantasieën ook waren', zegt Adelsheim, verwijzend naar de vergelijkbare locatie van de twee regio's op de 45e breedtegraad.

Wanneer Montrachet werd niet gerepliceerd in Newberg, beschrijft Adelsheim een ​​'post-kloonverhaal' in drie delen: Het begint in 2007 toen de Franse wijnmaker Dominique Lafon arriveerde in Oregon voor raadplegen Avond Land Wijngaarden (BEGINSEL).

Lafon overtuigde de eigenaren van ELV om rijper fruit te mijden voor eerdere plukdata. Die door zuur aangedreven ELV Chardonnays trokken de aandacht van de sommelier uit Portland Erica Landon , nu algemeen directeur en medeoprichter van Walter Scott Wines .

'Toen ik ELV's Chardonnays voor het eerst probeerde, blies ze me weg. Ze kregen enorme scores en aandacht, met mensen die zeiden: 'Oh wauw' - je zou ze blind kunnen proeven met geweldige Bourgogne en niemand zou weten dat het Oregon is, 'herinnert Landon zich.

Maar helaas, het vinden van een klonale match alleen zou niet genoeg zijn. 'Voor consumenten van vandaag is de kloon niet de grootste vraag, het is wat de wijnmaker als rijp beschouwt', zegt Adelsheim, 'en als gevolg daarvan wanneer ze hun druiven plukken.'

Met haar man, Ken Pahlow, richtte Landon in 2008 Walter Scott Wines op. Hun focus lag op Pinot Noir . Landon zegt destijds dat ze niet dachten dat het zelfs maar in de verste verte mogelijk was om commercieel succesvol te zijn door voornamelijk Chardonnay in Oregon te maken.

In 2010 nam Pahlow een positie in bij ELV die een eyeopener bleek te zijn. “In samenwerking met Dominique Lafon hebben Isabelle Meunier en hun team Ken laten zien wat er mogelijk is met Chardonnay in de wijngaard en de kelder. Toen zijn we op zoek gegaan naar Chardonnay-fruit', zegt Landon.

Geef Walter Scott gewoon niet het label 'vroege plukkers'.

De beste Chardonnays voor $ 20 of minder

Landon zegt dat het er niet om gaat vroeg te plukken en te chaptaliseren - suiker toe te voegen tijdens de gisting om de alcohol te verhogen. Landbouwbeslissingen met betrekking tot het uitdunnen van scheuten en lagere opbrengsten zijn van cruciaal belang. 'Als je geen wijnstokken duwt om fruit te laten rijpen dat je niet van plan bent te plukken, krijg je fruit met een lage pH en zeer hoge natuurlijke zuren. Maar de suikerniveaus zijn allemaal op 13% potentiële alcohol, wat normaal is voor een witte wijn .”

De aankomst van Lafon in Oregon werd evenzeer gewaardeerd door Bergström, die net zijn eerste Sigrid Chardonnay had uitgebracht voor $ 75. Toen ELV hun Summum Chardonnay 2007 uitbracht voor meer dan $ 100 per fles, zag Bergström het als groen licht om hetzelfde te doen met Sigrid. Dit waren krachtige uitspraken dat Chardonnay het respect verdiende dat aan Pinot Noir werd geschonken.

Kies maar

Deel twee van dit verhaal gaat over een oogstjaar uit Oregon uit eind 2011, waardoor Bergström naar Bourgondië kon gaan om te oogsten. Met nog veel zonnige dagen te gaan, hoorde Bergström de wijnmaker van Etienne Sauzet, Benoît Riffault, roepen om een ​​keuze. 'Ik dacht dat hij tijd aan het verspillen was. Ik was gewend om Chardonnay te plukken toen de fruitsmaken heerlijke gele appels, rijpe peren, honing, enz. waren. Deze smaakten naar Lemonhead-snoepjes en limoen en deden mijn mond tuiten.

Thuis zocht Bergström naar de natuurlijke zuurgraad en het punt waarop de fysiologische rijpheid van de vrucht samenviel met smaken en, zoals Bergström het beschrijft, 'een bepaalde chemie die meer neigde naar het belang van zuren dan van suikers.'

Adelsheim zegt dat mensen hier positief op reageren versheid en balans tussen sappigheid, natuurlijk zuren En textuur . Bergström noemt het een voorwaarde voor deze 'Chardonnay-renaissance' waar iedereen het over heeft. “Het gebeurt niet tenzij we mensen laten zien dat we geen Californië of Bourgondië zijn. We laten de wereld zien dat Willamette Valley Chardonnay uniek is en de aandacht en investering van mensen waard is', zegt Bergström.

Meer dan een paar Willamette Valley-producenten kwamen tot vergelijkbare conclusies over plukdata, landbouw en chemie dankzij een reeks technische proeverijen georganiseerd door Adelsheim Vineyard tussen 2015 en 2019.

Op dat moment liet Adelsheim Vineyard Pinot Gris vallen om zijn Chardonnay-programma uit te breiden. Met weinig eigen landgoed Chardonnay, zou David Adelsheim veel kelderbezoeken vergen om een ​​actieplan uit te stippelen. Een medewerker stelde voor om wijnmakers uit te nodigen om vatmonsters en technische fiches mee te nemen naar één grote proeverij om tijd te besparen.

De bladen vermeldden tot in het kleinste detail hoe de wijnen werden gemaakt, inclusief plukdata, zonder de identiteit van de wijnmaker prijs te geven. Wat voortkwam uit de proefserie, was volgens Adelsheim een ​​spontane beweging in de richting van 'pikante, mineraal wijnen op een hoge draad bij lagere Brix- en pH-waarden dan we eerder hadden gedaan.

Een lange weg van ABC

Jason Lett van The Eyrie Vineyards zegt dat de Willamette Valley de niche begint te bezetten van mensen die op zoek zijn naar meer behendigheid, balans en wat hij 'minder zalvende representaties' noemt. Volgens Lett is het alsof je terug bent in de ABC-dagen toen je zou inschenken Chablis voor iemand die zei dat ze Chardonnay haatten en ze zouden zeggen: 'Oh, dit is heerlijk, wat is het?'

Het is een niche die de wijnen van de familie Lett al tientallen jaren innemen. Zijn vader, David Lett, begon Oregon's Chardonnay-conversatie door bijna 60 jaar geleden vier hectare Draper-klonen in de grond te planten.

Het grote Chardonnay-debat: wel of niet boteren?

Lett geeft ook de volgende observatie: 'Ik heb het gevoel dat de volwassenheid van een regio met een verscheidenheid wordt weerspiegeld in de diversiteit van expressie in plaats van de gelijkenis.'

Lett zegt dat het succes van deze huidige renaissance ook wordt bepaald door mensen die hij als uitschieters beschouwt, zoals Jim Arterberry van Arterberry Maresh en John Paul van Cameron-wijnmakerij . Of Seth Morgen Long van Ochtend lang , waarschijnlijk de enige wijnmaker in de Willamette Valley die alleen Chardonnay maakt. “Ik krimp ineen als hij dat allemaal gebruikt nieuwe eik , maar verdomd zijn zijn wijnen lekker, 'zegt Lett.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het aprilnummer van 2023 Wijnliefhebber tijdschrift. Klik hier om vandaag nog in te schrijven!