Als je aan wijn denkt, denk je waarschijnlijk aan krachtige regio's zoals Bordeaux, Napa of Champagne. Of druiven zoals Pinot Noir, Malbec, Riesling en Cabernet Sauvignon.

Maar een groeiende groep wijnmakers in het Midden-Oosten, West-Azië en Oost-Europa wil er graag aan herinneren dat ze de oudste wijnproducerende regio's ter wereld vertegenwoordigen en dat ze wijnen maken zoals nergens anders op aarde.

Bij een recent evenement georganiseerd door Smithsonian Associates in Washington, DC, onderzochten wijnmakers en wijnhistorici wie in feite konden beweren de oorspronkelijke makers van wijn te zijn. Hoewel het moeilijk is om vast te stellen waar de eerste gefermenteerde druivendrank werd gemaakt, hebben onderzoekers de oorsprong van gedomesticeerde druiven getraceerd tot een gebied rond de bovenloop van de Tigris-rivier in Turkije.

Dr. Patrick McGovern, wetenschappelijk directeur van de Biomoleculair archeologisch project voor keuken, gefermenteerde dranken en gezondheid aan het University of Pennsylvania Museum in Philadelphia, heeft de regio uitgebreid gereisd op zoek naar een antwoord.

In de eerste bekende wijnmakerij 'Areni-1' in Armenië, waar het oudste bewijs tot nu toe van wijnpersen en fermentatievaten werd gevonden, samen met vroege vinifera-zaden / Foto met dank aan Gregory Areshian, University of California, Los Angeles (UCLA)

Bekend als 'The Indiana Jones of Alcohol', ontdekte McGovern wat volgens hem de druiven zijn die de basis vormen van de moderne wijnbereiding.

Wilde wijnstokken, zoals veel planten, zijn er in mannelijke en vrouwelijke variëteiten. Ze hebben bestuiving tussen planten nodig om vrucht te dragen. Maar in de buurt van de kolkende bovenloop van de Tigris vonden McGovern en dr. José Vouillamoz, een Zwitserse druivengeneticus, een natuurlijke mutatie: hermafrodiete wijnstokken die zichzelf konden bestuiven en een hogere fruitopbrengst hadden.

Ze geloven dat deze planten werden gebruikt om de vroegste gedomesticeerde wijnstokken te vermeerderen. Deze werden de basis van de wijn die we vandaag drinken.

De handel verspreidde deze vroege wijnen langs de Middellandse Zee naar Griekenland, Italië, Frankrijk en andere moderne wijnproducerende regio's. Er zijn aanwijzingen dat het pas in 600 voor Christus was. of zo dat de Etrusken hun eerste wijn in amforencontainers naar Frankrijk verscheepten.

Dus wat gebeurde er?

Wijnmaken was millennia lang een prominent onderdeel van het leven en de cultuur in dit deel van de wereld. We hebben het echter niet over regio's als Kakheti in Georgië, Centraal Anatolië in Turkije of de Bekka-vallei in Libanon met de eerbied die we hebben voor Bordeaux.

Als de toenemende belangstelling voor natuurlijke wijnen en ongebruikelijke wijnbereidingstechnieken een indicatie zijn, zul je misschien binnenkort Georgië en Libanon even prominent op de wijnlijsten zien als Bordeaux.

Elke regio had een verscheidenheid aan individuele factoren die leidden tot een vertraging van de wijnscene. In Turkije leidde het alcoholverbod van het historische Ottomaanse rijk tot een cultuur met strikte alcoholbeperkingen in vergelijking met hun westerse buren, en 83 procent van de Turken noemt zichzelf nog steeds geheelonthouders.

In Libanon heeft een burgeroorlog die van 1975 tot 1990 duurde het bewerken van de velden buitengewoon gevaarlijk gemaakt en vele historische wijngaarden verwoest, waarvan er een aantal pas onlangs opnieuw is aangeplant.

Volgens Lado Uzunashvili, een oenoloog en oprichter van Mukado wijnen in de Kakheti-regio van Georgië, was het Sovjettijdperk grotendeels verantwoordelijk voor de achteruitgang van de fijne wijn in zijn land, evenals dat van het naburige Armenië.

'De Sovjets legden de nadruk op kwantiteit boven kwaliteit', zegt Uzunashvili.

Het landschap van Mukado Wines in Kakheti, Georgia / Foto met dank aan Mukado

Toen het IJzeren Gordijn daalde, waardoor de wijnscene van Georgië en Armenië effectief werd gescheiden van hun tegenhangers in West-Europa, verslechterden de buitenlandse export en de focus op kwaliteitswijnproductie uit de twee landen in natura. De Sovjetregering dicteerde nieuwe productiequota en belemmerde innovatie.

In feite, gedurende de decennia dat de Californische wijnscene begon te bloeien en West-Europese wijnboeren technieken aan het perfectioneren waren en hun vermogen om hun wijnen op grote schaal te verdelen, werden de oorspronkelijke titanen van de wijnwereld gedwongen in winterslaap te gaan.

Het gordijn terugtrekken

Kijkend naar de toekomst, willen producenten wijnen benadrukken die zijn gemaakt van unieke inheemse druiven die onderbenut zijn in bekendere wijnregio's.

Rkatsiteli is zo geworteld in de cultuur van de regio dat de plaatselijke religieuze overlevering beweert dat het de eerste wijnstok was die door Noach werd geplant na de bijbelse zondvloed.

Saperavi is bijvoorbeeld een bron van nationale trots in Georgië. Het is een van de weinige teinturier-druiven - wat betekent dat het vlees en de schil beide rood zijn - die wordt gebruikt in de productie van één variëteit. Het is goed voor de overgrote meerderheid van de rode wijnproductie van het land, maar wordt zelden buiten het gebied gezien, behalve op geïsoleerde aanplant rond de Finger Lakes-regio in New York.

Rkatsiteli, een zure witte variëteit, was de meest aangeplante wijngraaf in de Sovjet-Unie tot 1985, toen Michail Gorbatsjov boeren begon te stimuleren om hun wijngaarden te ontwortelen in een landelijke poging om alcoholisme te beteugelen. Volgens Vouillamoz toont DNA-analyse aan dat Rkatsiteli een van de druiven is die het dichtst in de buurt komt van de oorspronkelijke wilde variëteiten die hij en McGovern hebben gevonden. Er is nog geen genetische 'ouder' -druif ontdekt door onderzoekers.

Rkatsiteli is zo geworteld in de cultuur van de regio dat de plaatselijke religieuze overlevering beweert dat het de eerste wijnstok was die door Noach werd geplant na de bijbelse zondvloed.

Georgische Qvevri volledig begraven / Foto met dank aan Wines of Georgia

Georgische wijn staat ook bekend om het unieke gebruik van lokale amforenpotten voor fermentatie en veroudering, genaamd qvevri ​Het belangrijkste verschil met andere traditionele amforenstijlen is dat de qvevri zijn begraven, waardoor een meer consistente temperatuurregeling mogelijk is.

In Armenië leveren hooggelegen wijnstokken fascinerende bottelingen op van lokale variëteiten zoals Voskehat, bekend als 'de koningin van de Armeense druiven'. Met zijn honing- en abrikozentonen leent de druif zich voor de kenmerkende zoete wijnen van het land, hoewel producenten dat graag willen Highland Cellars maak opmerkelijke droge 100 procent Voskehat-bottelingen.

Wijnmakers uit de regio proberen ook buitenlandse belangstelling te wekken voor lokale rode variëteiten zoals Sireni. Buiten Armenië is het weinig bekend, maar de druif wordt wel door producenten gebruikt Qatar om hoogwaardige droge rode bottelingen te maken.

Ondertussen, Yacoubian-Hobbs , een onderneming onder leiding van de broers Vahe en Viken Yacoubian in samenwerking met wijnmaker Paul Hobbs, tilt zijn wijn naar nieuwe hoogten met hun aanplant op grote hoogte, waarbij wijnstokken ongeveer 5000 voet boven zeeniveau groeien. Yacoubian-Hobbs concentreert zich op inheemse druiven en maakt een enkele variëteit wijn uit Areni - een laatrijpe rode variëteit die gedijt in moeilijke, rotsachtige streken - evenals een witte blend bestaande uit Voskehat, Khatuni, Qrdi en Garan Demak.

The Historical Cradles of Wine

Vahe Keushguerian, directeur van Semina Consulting , merkt op dat slechts ongeveer 10 procent van de Armeense wijnstokken wordt geënt, aangezien de regio ontsnapte aan de phylloxera-epidemie die de Europese wijnproductie bijna teniet deed.

In Libanon heeft 15 jaar burgeroorlog de voortgang van een van 's werelds oudste wijnproducerende gebieden tot stilstand gebracht. Ondanks dit, Musar kasteel in de Bekaa-vallei, opgericht in 1930, produceert al decennia kwaliteitswijnen. Musar is gespecialiseerd in wijnen die bedoeld zijn voor uitgebreide veroudering, aangezien de huidige oogstjaren van zijn rode en witte aanbod respectievelijk uit 2007 en 2006 zijn.

De wijnwinkel van Chateau Musar in 1933 aan de Avenue des Francais in Beiroet / Foto met dank aan Chateau Musar

Turkije heeft ook een heropleving gezien in zijn zeven wijnbouwgebieden met 600-1.200 inheemse variëteiten van vinifera-druiven (slechts ongeveer 60 worden commercieel geteeld). Wijngaarden overleefden eeuwen van Ottomaanse heerschappij en een verbod op alcohol terwijl ze andere culinaire toepassingen voor hun druiven creëerden.

Europese rassen als Gamay, Cabernet Sauvignon en Riesling worden de laatste jaren in het land geteeld. Producenten houden echter van Kavaklidere , de oudste wijnmakerij van het land, hebben veel van hun reputatie opgebouwd op lokale druiven zoals de witte Narince-druif en de Kalecik Karasi-rode druif, die van de rand van uitsterven werd teruggebracht.

Is de wijnwereld klaar voor een oude, nieuwe wereldorde?

De meeste wijnmakers uit deze historische regio's zijn van mening dat hun grootste obstakel voor succes in het buitenland een gebrek aan erkenning op de westerse markten is. Producenten hebben geprobeerd de bekendheid van deze wijnen te vergroten om aarzelende consumenten en importeurs te overtuigen.

Zijn informele wijndrinkers klaar om iets anders te proberen? Als de toenemende belangstelling voor natuurlijke wijnen en ongebruikelijke wijnbereidingstechnieken een indicatie zijn, zul je misschien binnenkort Georgië en Libanon even prominent op de wijnlijsten zien als Bordeaux.

En ook al is de rest van de wereld er nog niet klaar voor, deze wijnregio's hebben hun geduld bewezen. Ze zijn hier tenslotte al vanaf het begin.