De verwoestende bosbranden die Lake County in Noord-Californië teisteren, hebben gouverneur Jerry Brown ertoe aangezet de noodtoestand uit te roepen voor de provincies Lake en Napa.

Tot dusverre heeft de Valley Fire naar schatting 67.000 hectare verbrand in en rond de steden Cobb en Middletown, ongeveer 30 minuten ten noorden van Calistoga. Staatsfunctionarissen melden dat honderden gebouwen ook zijn verwoest, terwijl 23.000 inwoners van het gebied zijn geëvacueerd.

Pausvallei - een droog, afgelegen, oostelijk deel van de Napa-vallei - wordt ook bedreigd, evenals de meer bevolkte benaming Howell Mountain. Hoewel de eerste rapporten beweren dat Howell Mountain is geëvacueerd, is dat nog niet in werking gesteld.

'Howell is niet vrijgegeven, maar hij is alert', zegt Kirk Venge, wijnmaker voor Venge wijngaarden , gelegen in de uitlopers van Howell Mountain.

“Het vuur is ongeveer 30 kilometer verderop, maar als de wind zou verschuiven, is er geen manier om het te beheersen, alleen niet genoeg middelen om in te dammen. Mijn arme horecamanager verloor zijn huis. Veel geplande picks in Lake zijn geannuleerd, heb ik gehoord. Niemand kan erin of eruit komen ”, zegt hij.

Veel van de arbeiders van Napa Valley wonen in Lake County en zullen de verwoesting volledig voelen als ze naar het gebied mogen terugkeren om de schade te beoordelen.

Volgens de Lake County Winegrape Commissie , de eigenaren van Schuur hoornkelders hebben hun huis en wijnmakerij verloren aan het vuur, maar ze melden dat hun proeflokaal er nog steeds staat, evenals de inventaris van hun wijn.

“Hoewel we de omvang van de schade aan wijngaarden en wijnmakerijen nog niet kennen voor sommige lokale druiventelers, was de belangrijkste impact de sluiting van Highway 29 halverwege de oogst 2015, waardoor het voor zowel oogstmedewerkers een uitdaging was om bij de wijngaarden om het fruit te plukken en voor vrachtwagens om het fruit naar de wijnmakerij te vervoeren ”, zegt Debra Sommerfield, voorzitter van de Lake County Winegrape Commission.

Tracey Hawkins van Hawk and Horse Vineyards in Lower Lake, is teruggekeerd naar haar ranch en is gezegend met de ontdekking dat hij nog steeds staat.

'We werden geëvacueerd van zowel onze boerderij / wijngaard in Lower Lake als ons huis in Angwin,' zei ze. “Gisteren hebben we toegang gehad tot onze wijngaard. De scène is opvallend. Wijngaarden hebben het overleefd! Hoewel er enige schade kan zijn, blijven we in bedrijf en zijn we van plan volgende week onze laatste vijf hectare Cabernet Sauvignon te oogsten. Wat ik zie is verwoesting en grote veerkracht. Rondom onze wijngaard is het zwart. En toch staat onze wijngaard, groen en joviaal, alsof hij al die duisternis trotseert. '

Landinwaarts en ten noorden van de provincies Napa en Sonoma, waar de Mayacamas Mountains en Vaca Range samenkomen, vormen de 8.380 hectare wijngaarden van Lake County een van de oudste meren in Noord-Amerika, Clear Lake. Het is grotendeels rond dit geologische wonder dat 140 telers hun brood hebben verdiend door betaalbare druiven te verkopen aan hun beroemde buren in Napa en Sonoma.

In de afgelopen jaren heeft de buzz zich gedraaid rond de sub-appellatie Red Hills-Lake County. Hoog gelegen en rijk aan rode vulkanische bodems, wordt de wijk bekend om de hoogwaardige Cabernet Sauvignon.

Lake County is rustig en uitgestrekt, met ongeveer 28 wijnmakerijen verspreid over een uitgestrekte wildernis. Napa Valley-druiventeler Andy Beckstoffer bebouwt hier honderden hectares Gallo kreeg in 2012 zo'n duizend hectare in Red Hills-Lake County toen het Snows Lake Vineyard kocht.

Bill Foley van Foley Family Wines kocht de historische Langtry Estate Winery in Middletown een paar jaar geleden. Het is blijkbaar gespaard gebleven van het grootste deel van de brandschade, maar beoordeelt de impact van de rook op de druiven die nog aan de wijnstok hangen.

'Het is waarschijnlijk dat we de resterende druiven niet kunnen oogsten vanwege rookschade, maar onze wijnmaker doet wat laboratoriumwerk om dit te bevestigen', meldde Andrea Smalling, de chief marketing officer van de wijnmakerij. 'Het goede nieuws is dat het lijkt dat de werkelijke schade aan de wijngaarden niet zo erg is als we aanvankelijk dachten.'

Een van de huizen op het terrein is verloren gegaan, maar het historische huis van Lillie Langtry is gered en alle werknemers zijn veilig en verantwoord.

Het hele gebied hoopt dat de regen in de voorspelling voor woensdag een stortvloed wordt.

Temidden van de vlammen: een rapport over de Cape Wineland Fires