De Yakima Valley American Viticultural Area (AVA) - de eerste in de staat Washington - viert dit jaar zijn 30e verjaardag. Toch blijft het een van de minst erkende en meest ondergewaardeerde wijnregio's in Amerika.

De AVA volgt de Yakima-rivier en baant zich een weg door een vruchtbare vallei die ten zuidoosten van de buitenwijken van Yakima (de zelfbenoemde 'Palm Springs of the Northwest') loopt.

Het omvat de hoogte-specifieke Rattlesnake Hills AVA langs de noordelijke rand en wikkelt zich rond de Snipes Mountain AVA in het middendal.

Een paar mijl ten oosten van Prosser, draait de rivier abrupt naar het noorden langs de westelijke helling van Red Mountain AVA, een andere subregio in Yakima Valley. De meest oostelijke wijngaarden van de Yakima Valley zijn gegroepeerd ten zuiden en oosten van Red Mountain, op korte afstand van de Tri-Cities Richland, Pasco en Kennewick.

Alles bij elkaar genomen vormen de Yakima Valley AVA en zijn subregio's de grootste subset van de uitgestrekte Columbia Valley AVA. De goed gedefinieerde subappellations hebben de sterke punten van de bredere Yakima-vallei enigszins verborgen.

Om de verwarring nog groter te maken, worden specifieke subregio's niet altijd op etiketten vermeld. Sommige wijnhuizen geven er de voorkeur aan om Columbia Valley voor alles te gebruiken. Sommigen kiezen voor Yakima Valley in plaats van Rattlesnake Hills of Snipes Mountain.

Lang voor de officiële benaming was de Yakima-vallei een gevestigde waarde als wijnbouwregio. Op Snipes Mountain dragen Muscat-wijnstokken die in 1917 werden geplant nog steeds vruchten. De Otis Vineyard (geplant in 1957) en Harrison Hill (1962) hebben de oudste Cabernet Sauvignon-wijnstokken van Washington.

Mike Sauer's Red Willow Vineyard was een echt laboratorium voor de Columbia-wijnmaker David Lake, die daar de eerste aanplant van Pinot Gris, Cabernet Franc, Nebbiolo, Syrah en tal van andere druiven in Washington deed.

Sommige van deze baanbrekende wijngaarden in de Yakima Valley zijn nog steeds in topvorm en leveren druiven aan veel van de beste boetiekwijngaarden van Washington. Onder hen zijn Boushey, Ciel du Cheval, DuBrul, Kestrel View, Kiona, Klipsun, Lewis, Minick en Olsen.

Elke door een wijngaard aangewezen wijn van die producenten zal locatiespecifieke, goed ontwikkelde smaken in beeld brengen. Het zal terroir uitdrukken.

Chardonnay, Riesling, Merlot en Cabernet Sauvignon zijn de meest aangeplante soorten, en de afgelopen jaren hebben Syrah en Pinot Gris aangetoond dat ze hier even goed thuis zijn.

Vooral als ze afkomstig zijn van oude wijnstokken, kunnen Yakima Valley-wijnen de beste, meest precieze uitdrukking van Washington-wijnen bieden: op de grens tussen de jammy, weelderige smaken van Californië en de meer ingetogen, gras-, aarde- en kruidenwijnen van Europa.

'De goede, ervaren wijnmakers komen hier nu om fruit te kopen', merkte teler Dick Boushey een paar jaar geleden op tijdens een bijeenkomst van kleine producenten.

'Voor mij betekent dat dat ze de resultaten mooi vinden,' zei hij. 'Er wordt hier meer geplant en ontdekt dan waar ook in de staat ... er is een herontdekking gaande.'

Die herontdekking is nu realiteit, nu nieuwe wijngaarden zich uitstrekken tot hoger gelegen locaties van de vallei, op Snipes Mountain, Red Mountain en in de Rattlesnake Hills.

Marcus Miller is de wijnmaker voor Airfield Estates. Zijn familie werkt al vier generaties lang in de Yakima-vallei en begon eind jaren zestig met het planten van wijnstokken. Ze bewerken nu meer dan 860 hectare beplant met 26 variëteiten.

'In mijn perspectief', zegt Miller, 'komen de sterke punten van de Yakima-vallei neer op twee belangrijke dingen: fruit en zuur. Ik kan over de hele linie rekenen op een goede zuurgraad in mijn wijnen, zelfs in warme jaargangen.

'Yakima Valley-aromaten zijn fruitig en levendig, vooral met aromatische witte wijnen zoals Riesling, Gewürztraminer en Sauvignon Blanc', zegt hij.

Todd Newhouse, wiens familiebedrijven bijna 1000 hectare wijnstokken op Snipes Mountain bebouwen, juicht ook de diversiteit in de vallei toe.

'De Yakima-vallei heeft vier kenmerkende seizoenen van het jaar', zegt hij, 'en genoeg geweldige locaties met hellingen die zorgen voor warmte en luchtafvoer om effectief allerlei soorten vinifera ​

'Ik denk dat het absoluut een sterkte is als je kunt zeggen dat een AVA twee subappellaties heeft die de twee warmste AVA's in Washington zijn, en toch wordt het beschouwd als een coole AVA', zegt hij.

Witte wijnen uit Yakima Valley, of het nu gaat om pure Rieslings en Chardonnays, of Rhône-melanges met een combinatie van Marsanne, Roussanne, Viognier, Picpoul en Grenache Blanc, hebben over het algemeen een stalen kern, een dynamische spanning.

Ze zijn rijp, maar zelden dik of slap, en veranderen zelden de hoek in volop tropisch fruit. Het zijn genuanceerde wijnen, met groen en geel fruit, steenfruit, levendige natuurlijke zuren en vaak een vleugje mineraliteit.

De rode wijnen van Yakima Valley variëren aanzienlijk, afhankelijk van de locatie van de wijngaard. De westelijke wijngaarden zijn koeler en rode wijnen hebben een uitgesproken kruidig ​​karakter, hoewel ze zelden afdwalen in plantaardige smaken.

Vanaf het warmere oostelijke uiteinde van de vallei - vooral op Red Mountain - zijn Cabernet Sauvignon, Merlot en Syrah oppermachtig. Deze wijnen hebben taaie tannines, donker fruit en een meeslepende aardsheid. Ze kunnen tot de langstlevende rode wijnen behoren die in Amerika worden gemaakt.

Naast de gevestigde successen wordt er veel geëxperimenteerd.

Wade Wolfe werkt en adviseert al 35 jaar in de Yakima-vallei. Bij zijn Thurston Wolfe-wijnmakerij verkent hij Portugese variëteiten om een ​​dessertwijn in Port-stijl te maken.

'Ik koos voor de Yakima-vallei omdat ik telers kon vinden met unieke microklimaten die bereid waren te experimenteren met ongebruikelijke variëteiten, zoals Albariño en Touriga Nacional', zegt hij. 'Ik kon ook Cabernet Sauvignon (bij Upland Vineyard) en Lemberger (bij Red Willow) vinden die nergens anders in de staat te vinden waren.'

Het is eerlijk om te zeggen dat de oudste AVA in Washington, in veel belangrijke opzichten, degene blijft die de wijnbouw het meest actief onderzoekt, experimenteert en uitbreidt. Dit alles zal ertoe bijdragen dat de komende 30 jaar net zo stimulerend zijn als de eerste 30 jaar.

Yakima Valley in één oogopslag

Yakima Valley AVA
Opgericht in 1983. Teelt 42 druivenrassen op een totaal van 17.000 beplante hectares (van de 43.000 in de staat Washington). De zes beste soorten zijn Chardonnay (3423 acres), Riesling (3379 acres), Merlot (2960 acres), Cabernet Sauvignon (2784 acres), Syrah (1055 acres) en Pinot Gris (901 acres).

Red Mountain AVA
Opgericht in 2001. Voornamelijk Bordeaux rood en Syrah op 1200 beplante hectares. Heeft 15 wijnmakerijen en 11 proeflokalen.

Rattlesnake Hills AVA
Opgericht in 2006. Voornamelijk Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay en Riesling op 1.566 beplante hectares. Heeft 17 wijnmakerijen.

Snipes Mountain AVA
Opgericht in 2009. Op bijna 1.000 beplante hectares groeien 30 variëteiten. Heeft 6 wijnmakerijen.

Bron: USDA Washington Vineyard Area Report 2011.

Top recente releases van Yakima

94 Kevin White 2011 La Fraternité (Yakima Valley). Dit is een blend van Grenache, Mourvèdre en Syrah. Heerlijke aromaten introduceren een vooruitstrevende, fruitige wijn boordevol geuren en smaken van rijpe kersen en pruimen. De rode vruchten worden versterkt met hints van tabak en mineralen, maar de vruchtkern van de lolly is wat boeit door een lange afdronk. In totaal werden 172 koffers geproduceerd. Bewerkers keuze.
abv: 14,2% Prijs: $ 20

92 Obelisco Estate 2010 Electrum Estate Grown Cabernet Sauvignon (Red Mountain). Dit is een gezaghebbende Red Mountain Cabernet van een rijzende ster met een uitstekende jonge wijngaard. Geweldige structuur en een stalen ruggengraat ondersteunen een strak gewonden kern van pure cassis. De tannines zijn hard, maar volledig rijp, met highlights van zwarte olijven, koffiedik en Bourbon-barrel. In totaal zijn er 450 kisten geproduceerd. Kelder Selectie.
abv: 14,1% Prijs: $ 65

92 Thurston Wolfe 2010 Touriga Nacional Port (Yakima Valley). Net zo goed als het spetterende 2009, dit is 100% Touriga Nacional. Het is sappig en zuur en heeft buitengewoon diepe en sappige smaken van frambozen, samen met weelderige, chocoladeachtige tannines. Het is verrassend goed, en hoewel volkomen waardevol, bijna onmogelijk te negeren op dit moment. Slechts 50 kisten geproduceerd. Bewerkers keuze.
abv: 19% Prijs: $ 16/375 ml

91 Airfield Estates 2010 Estate Merlot (Yakima Valley). Dit is een mooie inspanning, geruimd uit een enkel blok van 15 jaar oude wijnstokken. Stevig en tanninerijk, het toont gefocuste smaken van bramen en cassis, hoogtepunten van kruidnagel en cacao, en bewonderenswaardige precisie door een aanhoudende afdronk. In totaal werden 385 dozen geproduceerd. Bewerkers keuze.
abv: 14,9% Prijs: $ 20

91 Sparkman 2012 Pearl Sauvignon Blanc (Yakima Valley). Een blend van druiven van Klipsun, Spring Creek en Boushey, deze nieuwe release van Pearl is net zo onderscheidend als de 2011, maar biedt ietwat andere smaken. De precisie en het detail blijven behouden, met een krachtige karwijnoot - als een snuifje vers roggebrood. Het is stevig, scherp en doordringend, met een uitstekende balans en lengte.
abv: 14,1% Prijs: $ 22

90 Brian Carter Cellars 2009 Rode wijn van Tuttorosso (Yakima Valley). Dit is Brian Carters versie van een super Toscaanse: 68% Sangiovese, 22% Cabernet Sauvignon en 10% Syrah. De heerlijke aromaten vangen een gevoel van de ongrijpbare Sangiovese rozenblaadjesaccenten, terwijl het fruit neigt naar wilde bessen en frambozen. De wijn heeft de zuurgraad en het algehele evenwicht om een ​​aantal jaren te rijpen. In totaal werden 991 kisten geproduceerd.
abv: 14,2% Prijs: $ 33