Babes van Carytown bezet al 35 jaar een uitgestrekt hoekperceel in de wijk Carytown in Richmond. Je kunt het niet missen. De bananengele luifel wenkt voorbijgangers, terwijl een conga-rij van neonstokfiguren uit het voorraam naar buiten tuurt en een regenbooggloed op het trottoir werpt.

Binnenin verspreidt een brede bar bekroond met dakspanen de kou bier , cocktails, Jell-o-shots en buikverwarmende pubmaaltijden voor menigten die loungen in hoge houten cabines en op glanzende vinylkrukken.

Dan is er de dansvloer, de aangrenzende vertrekken die zijn bezaaid met discolichten en streamers, de vloer springerig en aangenaam gedragen door jarenlange dj-avonden en ruige dragshows.

Maar de echte aantrekkingskracht, het ding dat Babe's verheft van een vriendelijke, alledaagse duik tot het spul van de nachtelijke legende, is het enorme beachvolleybalveld dat naast de patio aan de achterkant is gestationeerd.

'Het is onmogelijk om ooit in Babe's 20 jaar geleden, of over 20 jaar, te wandelen en geen gemeenschap, familie en liefde te voelen.' - Michelle Livigne, entertainmentregisseur, Babe’s of Carytown

'Een van de eerste keren dat ik ging, was voor een Virginia Pride-uitkering genaamd Drag Dodgeball', zegt Michelle Livigne, de entertainmentdirecteur van de bar. De inwoner van Richmond treedt wekelijks op bij Babe's als onderdeel van de drag-troupe Triple X Divas. “Dit was 2008 of 2007. Ik heb een polsbandje. Ik liep naar binnen. Ik wist in godsnaam niet waar ik was, maar deze bar had een volleybalveld. Ik dacht: ‘Hoe cool is dat?’

Het volleybalveld in de achtertuin belichaamt de geest van de bar. Het is onmiskenbaar een campy ontsnapping uit het alledaagse, een toevluchtsoord dat even grillig als uitnodigend is. Het vormt het toneel voor een bepaald soort ongebreidelde vreugde, het soort dat de meeste volwassenen zelden meer ervaren. Misschien wel het belangrijkste is dat de zanderige, zonovergoten ruimte voldoende ruimte biedt voor mensen van alle oriëntaties, geslachten, capaciteiten, leeftijden en identiteiten om los te laten.

'Er is iets aan het samenkomen van vrienden, een biertje pakken en volleyballen dat iedereen aantrekt', zegt Livigne. 'Het is de beste smeltkroes. Overdag heb je meer van de punkscene. Ze hebben afgeknipte spijkerjassen en Converse, misschien een bandana in hun zak, een coole hoed met luipaardprint, overal patches.

'Kom later terug en ineens zie je een ouder publiek, mensen die waarschijnlijk de homorechtenbeweging zijn begonnen, hier aan het eten. En een paar uur daarna komen de 20-, 30-, 40-jarigen voor een dragshow en dansen. '

Vóór Stonewall was er Julius ’, de oudste homobar van NYC

De generatiediversiteit is een kenmerk van de bar geworden.

'We praten over hoe het weer in Virginia zo gek is, hoe je op één dag alle seizoenen kunt doorlopen', zegt Livigne. 'Nou, je kunt bij Babes in één dag alle leeftijden doorlopen.'

Het al lang bestaande en populaire drag-programma van de bar bevestigt zijn 'come-as-you-are', vrolijke ethos. Shows transformeren een divers publiek in energieke collectieven, samengebracht door dreunende dansmuziek, opwindende uitvoeringen en een kruik zeepsop.

'Drag is altijd een onderdeel geweest van Babe's', zegt Livigne. Triple X Divas treedt elke donderdag op en de bar biedt elke vierde vrijdag verschillende entertainers. 'Je zou koningen, koninginnen, bios kunnen hebben - alles kan daar opduiken. En het publiek past echt bij de energie van de entertainers. Het is onmogelijk om ooit in Babe's 20 jaar geleden, of over 20 jaar, te wandelen en geen gemeenschap, familie en liefde te voelen. '

Richmond, Virginia's sympathieke, moderne eet- en drinkscène

Zelfs de wereldwijde pandemie en de thuisblijvende orde over de hele staat is er niet in geslaagd om Babe's magie op ijs te zetten. Enkele weken na de sluiting gingen Livigne en haar team van koninginnen op pad met Driveway Drag, een te boeken service die een sociale versie van hun gezelschap rechtstreeks naar de voortuinen van quarantainers brengt.

'Mensen pruiken uit, ze glimlachen, ze dansen, ze juichen', zegt ze. 'Ook al zijn ze thuis om de wereld te ontvluchten, ze kunnen op een ander niveau ontsnappen en zichzelf voorstellen bij Babe's. Ze beginnen te denken dat ze op de dansvloer zijn. Ze hebben hun cocktail en ze zeggen: ‘Oh mijn God, laten we gaan schoten na dit nummer.’ Ze zijn klaar om gewoon een balletje te slaan. Ik weet dat ze dat zijn. '