De romanschrijver en schilder Momčilo 'Momo' Kapor, een oude inwoner van Belgrado, zei het het beste: 'In rakija is de essentie van het Servische wezen - eerst vreugde, dan viering van smaak, dan woede, mededogen, het gevoel dat de wereld goed is. en dat al degenen die het drinken, vrienden zijn. '

Toen ik vrienden in Belgrado bezocht, ging ik op zoek naar de ziel van Servië. Rakija is een heldere brandewijn gemaakt van gedistilleerd, gefermenteerd fruit. Als relatief lichtgewicht heb ik Luka, de 26-jarige neef van een vriend, in dienst genomen als mijn rakija-drinkmaatje.

Luka, een student aan de Faculteit Geografie van de Universiteit van Belgrado, was net klaar met een examen en werkte aan een zes uur durende commerciële shoot voor hoofdpijnmedicatie. Hij was klaar voor een drankje.

'Elk huis heeft een soort rakija,' vertelde Luka me. 'Zonder dat is het geen thuis. Het is cultureel. '

Rakija-flessen bij Ambar / Foto door Kristin Vuković

In Servië zeggen ze dat rakija duizend talen spreekt. Turken brachten het woord rakija in de 14e en 15e eeuw naar de regio. Het is afgeleid van het Arabische woord al-rak, wat 'zweetdruppel' betekent. Vergelijkbare namen (arak, raki, rakia, rakija) bestaan ​​in landen als Iran, Turkije, Albanië, Bulgarije en landen die deel uitmaakten van het voormalige Joegoslavië.

'Mensen in Servië behandelen rakija als medicijn', zei Miodrag Popović, waarnemend directeur van de toeristenorganisatie van Belgrado, terwijl hij nipte aan een glas pruimenrakija. 'In dorpen in Servië drinken mensen rakija met koffie als ze wakker worden.'

Eerst nemen ze een tot twee theelepels slatko, een gekarameliseerde fruitsuiker. 'Ziektekiemen verzamelen zich rond Slatko, koffie maakt ze zwart en rakija doodt ze allemaal', zei hij.

Als kinderen koorts hebben, wrijven veel ouders zelfs rakija op de borst van het kind, in de overtuiging dat dit zal helpen bij hoge temperaturen.

Een ode aan dronken rijst

'In de winter, als je het koud hebt of verkouden hebt, maak je šumadijski čaj', zei Popović. Een enkele portie wordt gemaakt met twee delen rakija, een deel water en een theelepel suiker. Het mengsel wordt opgewarmd in een džezva - een bekerglas dat wordt gebruikt om Turkse koffie te zetten. Popović beweert dat het brouwsel geweldig is om stress te verlichten en depressies op te heffen.

Traditioneel werd rakija gebruikt om speciale evenementen te vieren. Mensen begroeven hun zelfgemaakte rakija en groeven het op voor geboorten of huwelijken. Iedereen heeft zijn eigen recept en elk vindt zijn домаћа ракија (zelfgemaakte rakija) de beste.

Brandy ontdekken

Luka kwam bij me bij Amber in de trendy wijk Beton Hala, gelegen in de wijk Savamala langs de rivier de Sava. Ambar, wat 'schuur' betekent in het Servisch, serveert traditionele Balkan-gerechten en heeft buitenposten in Washington, D.C. en Arlington, Virginia.

Versierd met stukken schuurhout van meer dan 100 jaar oud, biedt de locatie in Belgrado meer dan 40 verschillende soorten rakija. De manager, Nenad Simić, selecteerde een paar van zijn persoonlijke favorieten om uit te proberen.

'Ziektekiemen verzamelen zich rond slatko, koffie maakt ze zwart en rakija doodt ze allemaal.'

Ik ben begonnen met Zlatni Tok, een blend van vier soorten pruimendistillaten die tussen de vijf en twaalf jaar oud zijn. Voor een sterke drank die typisch minimaal 40% alcohol bevat (en vaak veel meer in de zelfgemaakte variaties) was de smaak ongelooflijk zacht.

Abrikoos, kweepeer, peer en appel zijn slechts een handvol variëteiten die je op menu's in de stad aantreft. Maar de onbetwiste kampioen van rakija is šljivovica, een Servische pruimenbrandewijn. Servië is een van de toonaangevende pruimentelers ter wereld en šljivovica staat synoniem voor Servische gastvrijheid.

'Rakija, mensen verbinden', grapten Luka en Nenad, een riff op de slogan van een bekend technologiebedrijf. We klonken glazen en zeiden: 'Živeli!'

Pristan Raft Bar / Facebook

Luka en ik proefden een handvol rakijas bij Ambar, die allemaal onder de indruk waren. Twee opvallende kenmerken: Magija, een abrikozenbrandewijn van de beroemde Zarić-distilleerderij, die een intens aroma had als een boomgaard in de zomer, en Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, kweepeerbrandewijn die twee jaar in voormalige cognacvaten heeft gerijpt.

'Klizi,' zei Luka, wat zich vertaalt naar, 'het heeft een goede doorstroming.'

De in beperkte oplage geproduceerde šljivovica van professor Radoslav Paunović werd geserveerd in een cognacglas. Terwijl Luka het ronddraaide, merkte hij op: 'Je kunt het als melk drinken.'

De volgende waren twee innovatieve rakija-gebaseerde cocktails gemaakt door cocktailconsulent Esteban Ordonez. De 'Ambar Colada' werd gemaakt met kweepeer rakija, wei, binnenlandse kajakkaas, vanille en zwarte sesam, terwijl de 'Welkom in Belgrado' een op appel gebaseerde rakija met kardemom gebruikte.

Nadat hij Ambar had verlaten, belde Luka zijn neef, Siniša, en we stopten voor ćevapčići, gegrilde Balkanworstjes die hielpen de alcohol op te nemen. De avond ervoor hadden Siniša en zijn vrouw, Ivana, me meegenomen Pier , een splav (vlotbar) in de buurt van het trainingscentrum van tennisster Novak Djokovic. Daar dronken we Manastir Kovilj, een unieke rakija geproduceerd door monniken.

Menu op cd-doosjes bij Rakia Bar Belgrado / Foto door Kristin Vuković

Siniša en Ivana voegden zich bij ons met een andere vriend en we zaten buiten bij Rakia Bar Belgrado in het centrum van de stad. Het menu, slim gedrukt op cd-doosjes, bevatte 54 rakija's, elk vermeld als een genummerd nummer.

'We drinken het meestal niet in de zomer', zei Siniša, terwijl we samen zweetten op de hete juninacht. Hij gaf echter toe: 'Mensen dronken 's ochtends een of twee shots om de dag door te komen.'

Ivana voegde eraan toe dat haar grootvader, 94, er nog steeds een drinkt voor de lunch.

Op de vlucht van Air Serbia naar New York City (gelukkig non-stop na mijn drinkavonturen in Belgrado) bladerde ik door de belastingvrije catalogus om de tijd te doden en kwam ik een merk rakija tegen genaamd Fairy Grass, geproduceerd door Rakia Bar, en gemaakt van pruimen , honing en kruiden. Voor $ 25 kocht ik de fles, getroost in de wetenschap dat ik, eenmaal thuis, nog steeds de ziel van Servië kon proeven wanneer ik maar wilde.