Benjamin Wallace is een ster van de zeldzame wijnwereld. Een journalist uit Brooklyn, New York die columnist is voor New York Magazine , Maakte Wallace naam met zijn eerste boek, het best verkochte De azijn van de miljardair (Crown, 2008), over de wereld van het verzamelen van zeldzame wijnen en een dramatische fraude die daarin voortduurt. Het boek, waarin de beschuldigingen tegen wijnverzamelaar Hardy Rodenstock worden onderzocht, is gekozen voor een speelfilm. WIJ. sprak met Wallace over wijnfraude, sommeliertraining en zijn meest memorabele glas.

Wine Enthusiast: Bent u gevallen tegen wijnfraude tegengekomen die tot een individu kunnen worden herleid, zoals in de zaak Rodenstock?
Benjamin Wallace: Rodenstock is verreweg de grootste in de individuele geschiedenis van wijnfraude. De enige andere zaak die in me opkomt, betreft Rudy Kurniawan [die in mei 2012 door een grand jury werd aangeklaagd wegens fraude met post- en telegrafische post, waaronder de verkoop van namaakwijn]. Hij was deze jonge, 20-jarige L.A.-verzamelaar die een geweldige verzameling vergaarde. Hij heeft een deel ervan via Acker Merrall [& Condit] ter veiling aangeboden. Ze hielden hun veiling in restaurant Cru in Manhattan en verkochten een derde van zijn collectie voor naar schatting $ 20 miljoen. Een deel van de wijn in de verkoop was van Domaine Ponsot, in Bourgondië, maar van jaargangen die nooit waren gebotteld. Het waren duidelijke vervalsingen. Laurent Ponsot vloog naar New York en onderbrak de veiling dramatisch. Het was een grote verlegenheid voor Acker Merrall. Er kwam veel verdachte wijn uit de collectie van Kurniawan, en Kurniawan had, net als Rodenstock, een mysterieuze achtergrond, inclusief uitgebreide verhalen over waarom hij zijn naam veranderde. Hij is dus een soort parallel verhaal met dat van Rodenstock.

WIJ. : Wat is uw mening over de omvang van wijnfraude, onder zeldzame flessen en generieke wijnen?
BW: De wereld die ik het meest ken, is die van de zeldzame dingen. De wijnfraude op een lager niveau komt meer voor in Azië dan in de VS, maar ik heb hier anekdotisch van gehoord en [ben] er zelf niet veel van tegengekomen. [Onder zeldzame wijnen] zijn er bepaalde wijnen waarmee het vaker voorkomt dan andere. Als je naar een wijn gaat als de Cheval Blanc uit 1947 ... zou Serena Sutcliffe, [bestuursdirecteur en wereldwijd hoofd wijn] van Sotheby’s wijnveilingen, je vertellen dat [het] de meest vervalste wijn ter wereld is. Een Cheval Blanc uit 1947 zal waarschijnlijk net zo goed worden vervalst als niet. Ik ging naar een [verticale] proeverij van Cheval Blanc, en het middelpunt was de opening van de ’47. Dit werd georganiseerd door [wijnverzamelaar] Bipin Desai, die net zo goed geïnformeerd en goed verbonden is als iedereen. Hij had deze drie flessen gekocht. Maar vóór de proeverij waren hij en de sommelier het erover eens dat een van hen nep was, de andere zeker echt en de derde ook. Bij sommige van deze wijnen is het epistemologisch zeer onzeker.

WIJ. ​ Heb je er ooit aan gedacht om wijn te studeren op sommelierniveau, of ben je meer een fan?
BW: Ik ben meer een fan. Sinds mijn boek uitkwam, speelde ik met het idee van een ander boek waarin ik expertise op sommelierniveau zou hebben nagestreefd, maar ik besloot het niet te doen.

WIJ. ​ Is er een zeer gedenkwaardig glas wijn dat u zich kunt herinneren, zowel voor de smaak als voor de ervaring van het drinken ervan?
BW: De driedaagse dubbele vertical van Bipin Desai, met Yquem terug tot het einde van de 19e eeuw en Cheval Blanc terug tot 1921, was een geweldige ervaring: mijn enige persoonlijke kennismaking met de megatastings van weleer. Maar het nadeel is dat er geen glas uitsteekt - ze vervagen allemaal door elkaar, moet ik helaas zeggen. De eerste keer dat ik Chateau Musar dronk, met Michael Broadbent, tijdens een lunch van ingemaakte garnalen en geroosterd korhoen in Piccadilly, was gedenkwaardig voor het gezelschap en de context, maar ook omdat ik me op Musar had gewend.

WIJ. ​ Er was een New Yorker artikel over olijfoliefraude dat net in boekvorm uitkwam, en de auteur vertelde me dat hij had willen schrijven over Italiaanse wijnfraude, maar dat zijn leven werd bedreigd. Nog ideeën?
BW: Godzijdank ben ik zoiets niet tegengekomen, maar het specifieke verhaal dat ik aan het schrijven was, was grotendeels een opgravingswerk. De misdaden hadden 20 jaar eerder plaatsgevonden, in tegenstelling tot het schrijven over een aanhoudende racket met georganiseerde misdaad. De enige persoon waar ik me mogelijk zorgen over maakte, was Rodenstock, en ik had een paar momenten van angst voor hem, maar het was gewoon paranoia.

WIJ. ​ Zijn er veel veroordeelde wijnvervalsers?
BW: Door de jaren heen zijn er mensen geweest, maar niet in termen van grootschalige fraude. Een man genaamd Louis A. Feliciano liet behang maken met het Andy Warhol Mouton-label, daarna sneed hij het in stukken en maakte er wijnflesetiketten van. Hij is in New York gearresteerd. Ik geloof dat er in Bordeaux mensen zijn die zijn veroordeeld, een Noord-Afrikaanse man. Ik denk dat [een van de redenen waarom er maar weinig mensen zijn veroordeeld] is dat het een moeilijke misdaad is om te bewijzen. Met deze oudere wijnen is een van de lastige dingen dat je dingen precies kunt dateren tot 1950, maar vóór 1950 is er een foutenmarge van 200 jaar. Dus als iemand wijn uit 1949 in een fles doet, kan het wijn uit 1949 of wijn uit 1749 zijn, en niemand kan het echt vastpinnen. Er is dus veel ruimte voor een oplichter om daar te werken.

Een ander ding dat ik interessant vind, is het enorme aantal verschillende soorten wijnfraude. Er is iemand als Rodenstock, die probeert wat niet-profetische wijn door te geven als trofee-wijn, maar dan heb je ook je Bordeaux-producenten die misschien gederubriceerde druiven willen doorgeven. Er zijn zeker graden van vervalsing. Er zijn mensen in Frankrijk geweest die in de problemen zijn gekomen omdat ze dingen doorgaven als benaming die geen benaming was. Een Bourgondische verzender genaamd Bernard Rivelais bottelde inferieure wijn in magnum- en dubbele magnumflessen en noemde ze in 2001 de appellatie Bourgondië, en hij werd veroordeeld.

WIJ. ​ Is er iemand naar voren getreden als een vooraanstaande wijndetective, hetzij een wetenschapper of een onderzoeker, na de Lafite-zaak?
BW: Er is de man die voor [William] Koch werkt, Jim Elroy. [Philippe Hubert], de man in Bordeaux die uiteindelijk een expert op het gebied van radiodatering voor wijnen werd ... had de pers gekregen voor het succesvol daten van zijn flessen met behulp van zijn methode. Er zijn mensen, vaak voormalige veilingmeesters, die door rijke mensen worden ingehuurd om hun kelders te inventariseren en op zoek te gaan naar namaakgoederen. David Molyneux-Berry, voormalig hoofd van Sotheby's, is er een, een ander is William Edgerton, [wijntaxateur] van Edgerton Wine Appraisals. De verzamelaar, Russell Frye, begon een website, wineauthentication.com ​Frye spande samen met Koch de rechtszaak aan tegen Rodenstock. Frye heeft deze website opgezet die een centraal punt voor onderzoek is geworden.

WIJ. ​ Word je ooit herkend door sommeliers in bars en restaurants?
BW: Niet vaak, maar het is gebeurd. Meestal als ze me bellen en mijn naam op de creditcard zien.

WIJ. ​ Maakt uw bekendheid u verlegen om oudere wijnen te bestellen?
BW: Ha! Had ik maar de middelen om in restaurants oudere wijnen te bestellen.

WIJ. ​ Welke wijnen drink je thuis?
BW: Over het algemeen ben ik een Franse drinker uit de Oude Wereld, vooral de Loire. En ik ben een groot voorstander van de Mike Steinberger-methode om wijnkeuzes per importeur te wannen. Waar ik woon in Brooklyn, zijn er een aantal nabijgelegen wijnwinkels die wijnen verkopen die zijn binnengebracht door Kermit Lynch, Louis Dressner, Michael Skurnik en Jenny & Francois, en ik ben meestal blij met hun selectie.

WIJ. ​ Als u plotseling een hoop besteedbaar inkomen had om in wijn te investeren, welke flessen zou u dan kunnen kopen om een ​​collectie op te bouwen?
BW: Ik zou het uitgeven aan het bouwen van een kelder met enige diepte en breedte, niet aan opvallende statusflessen. Misschien een derde en vierde klasse die Bordeaux is geclassificeerd, en jongere wijnen uit de Loire.