In de meer dan 13 maanden sinds Rusland zijn meedogenloze oorlog begon Oekraïne , het land dat ooit bloeide wijnindustrie heeft onschatbare schade geleden . Beroemde kastelen zijn tot wrak gebombardeerd, eeuwenoude kelders zijn geplunderd en prominente wijnmakers zijn vermoord. Met gevechten die aanhouden en geruchten over offensieven voor de lente, blijft de situatie in beweging. Maar zelfs nu Oekraïne nog steeds vecht voor zijn voortbestaan, wijzen insiders op hoopvolle tekenen voor de wijnindustrie van het land en manieren waarop buitenstaanders deze kunnen steunen.

Een korte samenvatting: in de loop van ongeveer tien jaar voorafgaand aan de Russische invasie beleefde de Oekraïense wijn een renaissance, waarbij hij zich afkeerde van de grootschalige industriële productie van de post-Sovjettijdperk en het omarmen van kwaliteit. Een deel van die verschuiving werd geïnspireerd door Georgië , de regionale buur van het land aan de overkant van de Zwarte Zee. Het bouwde ook voort op historische invloeden van de Zwitserse en Franse wijnmakers die in de 19e eeuw veel van de wijngaarden van Oekraïne hebben opgezet. Hoewel het grootste deel van de productie van het land wordt gemaakt met bekende druiven, begonnen lokale wijnboeren ook succes te boeken met hun eigen variëteiten, merkt ze op.

'We telen veel internationale druiven, en ook Georgische druiven... Rkatsiteli En Saperavi ”, zegt Evgenia Nikolaichuk, een sommelier die werkt als ambassadeur voor Wijnen van Oekraïne . 'Maar de afgelopen vijf jaar begonnen Oekraïense wijnmakerijen steeds meer met onze lokale druiven te werken, zoals Odessa Black en Telti Kuruk.'

Maar die ontluikende renaissance werd getemperd door de Russische invasie die begon op 24 februari 2022. Wijnboeren, sommeliers en druiventelers, waaronder de voormalige tennisprof die wijnmaker Sergiy Stakhovsky werd, verlieten hun kelders om dienst te nemen in de verdediging van hun land. Vanwege de uitgestrekte geografie van Oekraïne en de eerdere Russische invasie en vermeende annexatie van het Krim-schiereiland in 2014, bevonden veel van zijn wijnmakerijen zich al snel in de frontlinie.

Een overvloed aan uitdagingen

Zelfs als het beperkt zou blijven tot de wereld van de Oekraïense wijn, zou een lijst van alle wreedheden begaan door Russische troepen te lang zijn om hier op te nemen. Voor Anatolii Pavlovskyi, een in het VK gevestigde Oekraïense expat die in het bezit is van een geavanceerd WSET Level 3-certificaat, omvatten de grootste misdaden de vernietiging van Prince Trubetskoi Winery en de plundering van de historische kelders. Prins Trubetskoi, gesticht in 1889 aan de oevers van de rivier de Dnipro nabij Kherson, werd aan het begin van de invasie bezet door Russische troepen. Hoewel het nu ogenschijnlijk bevrijd is, blijft het gebied constant onder vuur liggen, waardoor het management de omvang van de schade niet eens kan beoordelen.

Een ander groot verlies, zegt hij, is Kunstwijnmakerij , de grootste maker van mousserende wijn van het land. Voorheen produceerde het maar liefst 19 miljoen flessen per jaar, allemaal volgens de traditionele methode. De thuisstad Bakhmut is de laatste tijd echter een brandpunt van de oorlog geweest, waarbij beide partijen woedend hebben gevochten om de oorlog te winnen.

Amerikaanse wijnmakerijen ondersteunen Oekraïne met evenementen, flesverkoop en meer

'Zoals je je kunt voorstellen, is alles vernietigd', zegt Pavlovskyi. Voor het conflict slaagde Artwinery erin om zo'n vijf miljoen flessen te verplaatsen naar nieuwe magazijnen in de buurt van Odessa, weg van de gevechten, maar het grootste deel van de voorraad bleef achter. 'Ze hebben kilometerslange wijnkelders onder de grond waar ze de oudere jaargangen bewaarden, en we weten niet wat ermee is gebeurd', vervolgt hij. 'We weten wel dat de productiefaciliteiten volledig zijn verwoest.'

Die vernietiging gaat verder dan louter gebouwen. Het afgelopen jaar zijn veel van de wijnmakers, telers en sommeliers van het land gedood door Russische agressie. Sommigen vielen in de strijd nadat ze zich hadden aangemeld. Anderen, zoals Sergii Zolotar, een adviseur die voor de Vinoman-wijnmakerij in de noordelijke regio van Tsjernigiv werkte, werden ver buiten de frontlinies gedood door Russische bommen.

Een ander slachtoffer is natuurlijk de lokale wijnmarkt: mensen worden niet geïnspireerd om grote flessen te kopen en ervan te genieten als ze zich in de eerste plaats zorgen maken over raketten die hun huis raken.

“Je kunt gewoon begrijpen dat de consumptie binnen Oekraïne is afgenomen, want in Oekraïne is wijn een feestdrankje”, zegt hij. 'Dus voor veel van onze wijnmakers is het erg belangrijk om naar internationale markten te kijken.'

En dan zijn er de wijnstokken. Niet alleen zijn Oekraïense druiven vernietigd door bommen en mortiervuur, maar veel wijngaarden, zoals die bij Prince Trubetskoi Winery, zijn ook doorspekt met landmijnen door terugtrekkende Russische troepen. Dat maakt ze buitengewoon gevaarlijk totdat ze worden ontmijnd, een proces dat tien jaar of langer kan duren als de oorlog voorbij is, wanneer dat ook is.

Een hoopvolle toekomst

Het gaat slecht, maar Svetlana Tsybak, de algemeen directeur van Beykush-wijnmakerij en het hoofd van de Oekraïense Vereniging van Ambachtelijke Wijnmakers, zegt dat er een paar hoopvolle tekenen zijn.

Om te beginnen is er een hernieuwd gevoel van solidariteit, nu het land dit jaar voor het eerst zijn waren presenteert onder een verenigde vlag ProWein , de internationale vakbeurs voor wijn en gedistilleerd in Düsseldorf, Duitsland. Een tiental toonaangevende producenten, waaronder Stakhovsky , Prins Trubetskoi en Kolonist , waren te zien op de gedeelde presentatiestand 'Wines of Ukraine'.

'De hele drie dagen was het druk met journalisten, inkopers en importeurs uit vele landen', zegt Tsybak. 'We zijn erg trots dat Oekraïense wijnen worden gewaardeerd door experts en kenners, en gekozen door klanten.'

Als ze naar de toekomst kijken, beginnen veel Oekraïense wijnmakerijen in feite opnieuw. Prins Trubetskoi heeft aangekondigd dat het zal worden omgedoopt tot Stoic Winery en dat het van plan is zijn historische kasteel te herbouwen en zijn wijngaarden opnieuw aan te planten, 'zodra het land is ontmijnd'.

Andere telers slaagden erin ondanks de uitdagingen door te komen, waarbij 2022 ironisch genoeg naar voren kwam als een verrassend goed jaar, althans wat betreft druiven, merkt Tysbak op, en alleen op die plaatsen waar het mogelijk was om de oogst binnen te halen.

“Het was een droog jaar, zonder wijnstokziektes, en de oogst was van goede kwaliteit. Het was ook een groter volume”, zegt ze.

Hoewel er veel is verwoest en de oorlog nog steeds voortduurt, werkt de vereniging er al aan om beschadigde wijnmakerijen en wijngaarden te herstellen Oekraïens fonds voor wederopbouw van de wijnbouw . Tot nu toe zijn er slechts enkele donaties uit Noord-Amerika binnengekomen, zegt Tysbak, maar de vereniging hoopt op meer.

Op de vraag hoe buitenstaanders nog meer kunnen helpen, stelt Nikolaichuk voor dat wijnliefhebbers drinken en contact opnemen.

Hoe Craft Beer Oekraïne wil steunen

'Als je een Oekraïense fles wijn ziet, probeer die dan gewoon', zegt ze. 'En als er importeurs en distributeurs geïnteresseerd zijn, neem dan rechtstreeks contact op met de wijnmakerijen.'

Na een oorlogsjaar zegt Tsybak dat het belangrijk is om te blijven proberen het bekend te maken.

'We willen iedereen vertellen dat Oekraïense wijnen erg goed zijn, dat we wijnen van hoge kwaliteit produceren', zegt ze. 'En dat we nog leven.'