De Japanse whiskycategorie (geen 'e', net als de Schotse whisky, waarvan de Japanse versie zijn vroegste aanwijzingen ontleende), heeft de afgelopen jaren een langzame maar gestage stijging gekend.

In feite is de categorie zo populair geworden dat de grootste producenten - Suntory en Nikka - ontdekten dat de voorraden dreigden te worden uitgeput, en trokken onlangs verschillende whisky's met leeftijdsverklaring terug ten gunste van nieuwe bottelingen die een mix van leeftijden bevatten. Hibiki 12 Years Old is nu moeilijk te vinden in de VS, vervangen door de nieuwe Hibiki Japanese Harmony, een mix van mout- en graanwhisky's die opvallend veel lijkt op de 12 Years Old botteling.

Dat betekent niet dat er iets mis is met de nieuwere releases: ze zijn over de hele linie uitstekend. Merk op dat geen enkele Japanse whiskyuitdrukking die deze maand werd besproken, minder dan 90 punten scoorde. Ze behouden allemaal de kenmerkende exquise zachtheid en balans van fruit, vanille en rook waardoor ze zo gemakkelijk te proeven zijn. Maar als je een nu schaarse fles Hibiki 12 of Taketsuru 17 hebt, schenk die dan alleen in voor mensen die je leuk vindt - het is nu een zeldzaam verzamelobject.

Let naast de grote twee ook op bottelingen van kleinere distilleerderijen zoals Chichibu, White Oak en Mars Shinshu, die hun intrede op de Amerikaanse markten beginnen te maken. Hoewel sommige relatief traditioneel zijn, pushen anderen de definities van wat de categorie kan zijn. Zo debuteerde Chichibu-eigenaar Ichiro Akuto onlangs in New York met een botteling genaamd Ichiro’s Malt & Grain. Het is een echte whisky van de Verenigde Naties, gemaakt met een ongehoorde mix van whisky's uit de landen die Akuto beschrijft als 'de grote vijf': de VS, Canada, Schotland, Ierland en natuurlijk Japan. Het is zijdezacht en elegant, met verwarmende, amandelachtige tonen en een rokerige afdronk.

Hibiki 21 jaar oud (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 95 punten. Deze blended whisky is een ideale sipper, met een verleidelijke crème brûlèe en gedroogde abrikozengeuren. Die tonen klinken in de mond, maar zijn gelaagd met drogere tonen van eikenhout en sigarenwikkel, samen geweven op een lichte laag turfrook. Zacht, complex en evenwichtig.

Nikka Taketsuru Pure Malt (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 93 punten. Het luxe aroma combineert rijke butterscotch en appelzoetheid. In de mond is deze whisky licht en zacht, waarbij fruit en rook worden afgewisseld en afgemaakt met een vleugje kaneelwarmte. Voeg een scheutje water toe dat wordt aanbevolen om te nippen.

De Yamazaki 18 jaar oud (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 93 punten. Deze complexe single malt-whisky heeft een donkere honingtint en een krachtig aroma dat vanille en sappige rode appel met elkaar verweven. De zijdezachte smaak mixt zachte rook met overheerlijke droge tonen - eiken, leer en thee, en eindigt met een rokerige uitademing geaccentueerd door sinaasappelschil en espresso.

Hibiki Japanese Harmony (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 65, 91 punten. Het nieuwste blended whisky-aanbod van Hibiki is gepolijst goud in het glas en heeft een gedurfd aroma dat vanille, verse peer en een vleugje rook combineert. De rokerigheid komt naar voren bij de eerste slok, wikkelt zich rond een kern van eiken en vanille vla en eindigt lang, met een overheerlijke bittere chocoladetoon.

Nikka Coffey Grain Whisky (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 90 punten. De naam van deze whisky heeft niets met koffie te maken, maar is eerder genoemd naar een soort die nog steeds is uitgevonden door Aneas Coffey, die wordt gebruikt om deze gouden drank te maken. Het biedt milde aroma's van vanille en peer en is relatief licht en zijdezacht in de mond. Zoek in het begin naar een lichte vanillezoetheid, die plaats maakt voor een ronde donkere chocoladetoon en een afwerking met bakkruiden. Aanbevolen voor highballs en andere mixdrankjes.