Monterey County, een regio waar prinsen en bedelaars hun droomfles kunnen vinden, speelt in op zowel de kwaliteit als de kwantiteit van het wijnmaken.

De door de Stille Oceaan beïnvloede hooglanden van Santa Lucia produceren enkele van de beste en duurste Pinot Noirs en Chardonnays in Californië. Maar uit de bodem van de Salinas-vallei komen talloze wijnen die eenvoudigweg 'Central Coast' worden genoemd, die doorgaans voor minder dan $ 20 worden verkocht.

Verborgen in het volle zicht zijn de regio's Arroyo Seco, Chalone en Carmel Valley, drie Amerikaanse wijnbouwgebieden (AVA's) die een ruime middenweg vormen tussen opvallend dure flessen en relatieve betaalbaarheid. Na jaren onder de indruk te zijn geweest van de wijnen van deze AVA's, heb ik ze deze zomer dieper onderzocht.

droge Creek

Onverbiddelijke wind- en granieten begraafplaatsen

De Arroyo Seco, een zijrivier van de Salinas-rivier, baant een brede kloof door het steile Santa Lucia-gebergte, waarvan de kustflanken Big Sur omringen op slechts 20 mijl naar het westen. Het morst dan rotsen van alle groottes op het vlakke land in de buurt van de boerensteden Greenfield en Soledad.

De Arroyo Seco AVA, opgericht in 1983, dateert al een decennium van vóór de hooglanden van Santa Lucia, en werd historisch gedomineerd door grootschalige teeltbedrijven. Het is een bijzonder veelbelovende plek voor pinot noir, chardonnay en sauvignon blanc, maar de gevarieerde topografie biedt mogelijkheden voor aromatische witte wijnen en rode wijnen geïnspireerd op de Rhône en Bordeaux.

Op de Arroyo Seco-trommel slaat Mike Kohne het hardst, wiens cv vele jaren omvat Rosenblum-kelders ​

'Ik heb veel van Californië gezien', zegt Kohne. “We wilden een eigen plekje creëren en iets doen waar niemand echt mee bezig was. En er ging niets boven de Arroyo Seco. Het was gewoon die steen. '

Zijn Mercy Wijnen label, een van de eersten in de regio die enkele wijngaarden promootte, begon met de oogst van 2008.

De Wente familie voet aan de grond in de regio, die tegenwoordig bijna 1000 hectare wijnstokken omvat, begon in de jaren zestig. Als wijnboer van de vijfde generatie, Karl Wente, rijdt me door het landgoed dat wordt gedomineerd door Chardonnay, maar ook Pinot Gris, Gewürztraminer, Syrah en Pinot Noir omvat, hij heeft het over 'landbouw voor smaken'.

Pinot Noir-wijnstokken bij Wente Vineyards / Foto door Michael Housewright

Rocking the Region

Wente, afgestudeerd aan Stanford en University of California (Davis), zingt mee met deuntjes van zijn rockband The Front Porch, die op de stereo van de truck speelt. Wente geeft aan dat hij net is benoemd tot chief operating officer van het bedrijf, al geeft hij er de voorkeur aan dat er niet veel verandert.

'Ik wil zo dicht mogelijk bij het hebben van vuile laarzen in de wijngaard en een paarse tong in de wijnmakerij', zegt hij, terwijl hij onze tour beëindigt bovenop een top die uitkijkt over de hele appellatie, de mist van Monterey Bay zichtbaar ver naar de noorden.

Waarom opkomende wijnregio's kijken

Nadat ik de rivier ben overgestoken op een groene brug die laag over gezinnen is gehangen die in de poelen beneden spelen, kom ik bij de wijngaard van Luis Zabala, een Californiër van de achtste generatie wiens Spaanse voorouders in 1793 in Santa Barbara aankwamen en zich hier in 1862 vestigden. rijden door wijnstokken voor het eerst geplant in 1972, een coyote snelt naar de rivierbedding. Hoewel zijn stuk van de rivier op deze dag kurkdroog is, kan het in de winter overstromen.

Luis en Leslie Zabala / Foto door Michael Housewright

In tegenstelling tot veel van het door droogte geteisterde Californië, zijn de watervoerende lagen van de Arroyo Seco vol met vers, schoon water dat wordt geschrobd door dit natuursteenfilter. Maar die rotsen zijn een vloek bij het planten, wat resulteert in stapels en rijen 'granieten begraafplaatsen' in de hele regio. Zabala verkoopt druiven aan ongeveer twee dozijn producenten, maar slechts een paar hebben dit genoteerd Zabala wijngaard Op het etiket.

'Dat aantal begint te groeien', zegt hij.

Hete lucht

Rotsen en schoon water zijn slechts een deel van het verhaal. Er is ook een constante wind, die door een nabijgelegen sinaasappelboom sist terwijl ik met Jeffrey Blair van ga zitten Blair wijngaarden ​

Zijn familie vestigde zich in de jaren twintig in de regio. Blair wijst over zijn schouder naar het huis waar hij als kind wijn maakte bij zijn opa in de kelder. Veehouderij en fokkerij was zijn primaire focus tot ongeveer 2007, toen hij wijnstokken plantte en begon te leren hoe hij Pinot Noir en Chardonnay moest maken.

Jeffrey Blair / Foto door Michael Housewright

Hij gelooft dat de wind de wijnstokken extra belast, de suikerproductie verlaagt en ervoor zorgt dat het zuurniveau stijgt. 'Vandaag laat ik mijn refractometer thuis', zegt hij, verwijzend naar het suikertestapparaat. 'We beslissen wanneer we smaak kiezen.'

Zijn wijnmaker, David Coventry, is verheugd te zien dat meer mensen zoals Blair de reputatie van Arroyo Seco verhogen.

'De regio heeft geleden onder de vele zeer grote wijnmakerijen en niet veel kleine', zegt Coventry. 'De grote trekken de aandacht, maar de kleine brengen grootsheid.'

'Er is hier een eindeloze nieuwsgierigheid.' —Kristen Barnhisel

Als er één man is die heeft geholpen om de kloof tussen kwantiteit en kwaliteit in de Arroyo Seco te overbruggen, dan is het Jerry Lohr. Hij begroet me met een brede glimlach en een stevige handdruk buiten de enorme witte wijnfaciliteit die hij in 2014 heeft gebouwd om zijn J. Lohr 40-jarig jubileum van het merk. Hij herinnert zich dat hij in 1972 in graafputten sprong toen hij gokte door hier druiven te planten.

'Ik voel me gezegend om elke ochtend wakker te worden en weet dat mijn overtuiging is bewezen', zegt Lohr.

Van links naar rechts: Kristen Barnhisel, Jeff Meier en Jerry Lohr / Foto door Michael Housewright

Binnen pronkt Kristen Barnhisel, de wijnmaker, met alle toeters en bellen van de faciliteit, die naar verwachting meer dan 5.000 ton deze vintage zou verpletteren. Ondanks dat volume zegt Barnhisel: 'We hebben de kans om het allemaal te proeven.'

Ze wordt ook aangemoedigd om te experimenteren.

'Er is hier een eindeloze nieuwsgierigheid', zegt ze.

Van soep tot noten

Een paar minuten later rijd ik mee met Michael Griva in zijn Buick Country Club Coupé uit 1928, een antieke auto die hij net zo nauwgezet onderhoudt als zijn wijngaarden. Sinds 1868 beheert zijn familie diverse landbouw- en veeteeltbedrijven, waarbij hij alles fokt, van vee en graan tot maïs voor de populaire snack, maïsnoten en paprika's voor Ortega Chiles. Griva plantte wijnstokken in 1997 en hij werd al snel een bron voor fruit van hoge kwaliteit, waaronder de Musqué-kloon van Sauvignon Blanc, die de telers van Arroyo Seco voor uitsterven hielpen.

Michael Griva / Foto door Michael Housewright

'Ik ben dol op het telen van Sauvignon Blanc', zegt Griva, de huidige president van de Arroyo Seco Wine Growers Association ​'Het is als een renpaard. Het is laat in de knopbreuk, en dan gaat het snel, dus we hebben een heel smal doelwit voor de oogst. '

Terwijl de zon ondergaat, trekt Griva naar zijn gerenoveerde schuur, waar gegrilde links van Roy's Sausage Factory in het nabijgelegen Greenfield, kaas van Schoch Family Farmstead in Salinas en meer wijnmakers wachten.

We proeven door een hoop Pinot Noirs op zoek naar typiciteit. Misschien is het allemaal dat gepraat over rock, maar ik bespeur steenslag in elk van de wijnen, een aangenaam rustiek karakter dat de regio met elkaar verbindt.

In de verbouwde keuken van het hoofdgebouw, gebouwd door een staatsenator in 1936, roert eigenaar Ann Hougham eieren terwijl ik langs de kippen loop die verantwoordelijk zijn voor het ontbijt en vervolgens door haar 14 hectare grote wijngaard van Syrah, Sangiovese en Zinfandel.

Ik doe een soortgelijke proeverij later tijdens mijn reis met de Chardonnays, die een duikplank kunnen zijn voor liefhebbers van Californische stijl om naar Bourgondië te springen. De wijnen zijn net rijp en rond genoeg voor vertrouwdheid met de Gouden Staat, maar met frisheid, hartig zout en kalkachtige spanning die verwijzen naar het beste van de Oude Wereld.

De volgende ochtend stroomt het mistige zonlicht het raam van mijn slaapkamer binnen Mesa Del Sol wijngaarden , een van de weinige overnachtingsmogelijkheden in de omgeving. Dramatisch hoog boven de rivierbedding van Arroyo Seco, was het pand ooit een postkoetsstop en een kuuroord dat bezocht werd door Teddy Roosevelt.

In de verbouwde keuken van het hoofdgebouw, gebouwd door een staatsenator in 1936, roert eigenaar Ann Hougham eieren terwijl ik langs de kippen loop die verantwoordelijk zijn voor het ontbijt en vervolgens door haar 14 hectare grote wijngaard van Syrah, Sangiovese en Zinfandel.

Ann Hougham / Foto door Michael Housewright

Reds doen het hier goed

Omdat Mesa Del Sol verder in de kloof ligt, wordt het beschermd tegen die felle wind, waardoor warmweervariëteiten zoals Zinfandel het goed doen. Hetzelfde geldt een paar kilometer verderop bij Wiley Ranch, waar Merlot, Cabernet Sauvignon, Malbec, Petite Verdot en andere druiven worden geplant tussen de meer dan 500 hectare.

'Dit is de krachtslag hier', zegt de teler van de ranch Roger Moitoso, die ook Chardonnay teelt voor de Scott Family Estate in de koelere zone.

Ik beëindig mijn expeditie om Venster wijngaarden , de bekendste van de merken van Arroyo Seco, met ongeveer 20.000 verkochte dozen in 36 staten. Het is een van de weinige plaatsen met een proeflokaal, een omgebouwde melkstal. Daar ontmoet ik Sabrine Rodem, de wijnmaker, en Bruce Sterten, een gepensioneerde tv-producer. Sterten nam het merk in 2005 over met de gerenommeerde boeren Steve McIntyre en Randy Pura.

'We hebben niet veel van die ambachtslieden. Ze komen eraan, maar ze zijn er nog niet helemaal. Ons uitgangspunt is: ‘Bouw het en ze zullen komen.’ ”—Bruce Sterten

Jackrabbits en kwartels verspreiden zich terwijl we door de Ventana-wijngaard rijden, de thuisbasis van de druiven die worden gebruikt in hun vier primaire wijnen, Chardonnay, Pinot Noir, Sauvignon Blanc en Rubystone, een blend van Grenache en Syrah. We gaan verder naar de Mission Ranch Vineyard, een machtige Pinot Noir-site aan de overkant van de Santa Lucia Highlands.

Rodem en Sterten hebben hoge verwachtingen van de regio en ze zijn van plan een op maat gemaakte crush-faciliteit te bouwen om boetiekproducenten aan te trekken. Sommige beginnen al op te letten, het beste blijkt uit mijn proeverijen van alternatieve blanken, waar merken als Lepe, Harrington, Scratch en Chesebro uitblinken in variëteiten als Riesling en Vermentino.

'We hebben niet veel van die ambachtslieden', zegt Sterten. 'Ze komen eraan, maar ze zijn er nog niet helemaal. Ons uitgangspunt is: ‘Bouw het en ze zullen komen.’ ''

Chalone Vineyards / Foto door Michael Housewright

Chalone

Robuust en afgelegen

Net als de vulkanische torenspitsen van het nabijgelegen Pinnacles National Park die naar de lucht schieten, is de afgelegen, ruige Chalone AVA een anomalie. Ondanks schaars water, bijna ondoordringbare grond en verraderlijke chaparral rondom, overleeft ongeveer 300 hectare wijngaard tegen alle verwachtingen in. Het produceert ook wat misschien wel de meest onderscheidende wijnen in Californië zijn.

De overleden pionier van de regio, Dick Graff, bouwde de Chalone merk tot een van de eerste wereldwijd gerespecteerde Amerikaanse wijnmakerijen, dankzij het succes in het historische Arrest van Parijs proeverij in 1976. De Pinot Noir en Chardonnay in de regio blijven ongelooflijk duurzaam en weerspiegelen het terroir.

Tegenwoordig wordt de Chalone AVA ontdekt door een generatie wijnmakers die succes boekt met meer obscure druivenrassen zoals Mourvèdre. Na jaren van relatief isolement, deels als gevolg van Diageo's hands-off eigendom van het merk Chalone van 2004 tot eerder dit jaar, wordt het publiek weer uitgenodigd, met proeflokalen die langzaam opengaan in het gebied.

'Er zit een wild element in de wijnen hier', zegt Michael Michaud , die in de jaren zeventig met Graff werkte.

Michael Michaud / Foto door Michael Housewright

Michaud kocht begin jaren tachtig zijn eigen landgoed om zijn gelijknamige wijnen te produceren, die nu ter plaatse kunnen worden geproefd. Hij is ook weer aan het overleggen met Chalone, een zet die Bill Foley maakte toen hij het merk in januari kocht van Diageo.

Teveel van het goede?

'Waar je tegen vecht, is tannine', zegt Michaud. “Er is zoveel zonlicht dat je de smaken van nature krijgt, maar je krijgt ook tannines. De wijnen verouderen prachtig. '

De vijf hectare grote Boer Vineyard wordt populair onder de makers van Pinot Noir, Grenache en Mourvèdre, waaronder Ed Kurtzman (Sandler) en David Rossi (Fulcrum). Ondertussen is de 20 hectare grote Antle Vineyard een ware rage met millennial-aantrekkelijke merken zoals Dirty & Rowdy, Birichino, Enfield en Hobo.

Antle Vineyards / Foto door Michael Housewright

'Er zit veel spanning in deze bodem', zegt Bill Brosseau ​Hij neigt naar Antle, wiens granieten bodems zijn omgeven door witte salie, chemise, vlierbes, boekweit en tijm.

'Waar je tegen vecht, is tannine. Er is zoveel zonlicht dat je de smaken natuurlijk krijgt, maar je krijgt ook tannines. De wijnen verouderen prachtig. ' —Michael Michaud

De primaire focus van Brosseau is echter de wijngaard van zijn familie van 42 hectare. Het omringt het Herberg aan de Pinnacles , een bed-and-breakfast die eigendom is van en wordt beheerd door zijn ouders.

Uitgeput door een fles oude wijnstok Chenin Blanc in de jaren zeventig, plantte zijn vader de wijngaard in 1978 en moest hij in water rijden om het in leven te houden. Tegenwoordig is het een luidspreker voor de regio, met wijnmakers uit de hele staat die zijn Pinot Noir en Chardonnay gebruiken.

Bill Brosseau / Foto door Michael Housewright

'Er is geen andere wijngaard zoals deze', zegt Brosseau terwijl we 37 wijnen van verschillende jaargangen en merken proeven in zijn eetkamer. 'Zelfs binnen de benaming zijn ze allemaal verschillend.'

'Voor mensen die Bourgondië kennen en het krijgen, is dit de beste manier om er te komen.'

Carmel Valley

Kust naar Canyon

In tegenstelling tot het met mist gehulde gehucht aan de kust met dezelfde naam, baadt de Carmel-vallei het grootste deel van het jaar in de zon. Van de ongeveer 19.000 hectare van de appellatie zijn er slechts een paar honderd aan wijnstokken geplant. Hun omgeving varieert sterk, van winderige wijngaarden op een heuveltop met uitzicht op de oceaan tot eigendommen verderop in de kloof, waar de hitte meedogenloos is.

Er zijn hier tal van plaatsen om de wijnen te proberen, van de tientallen proeflokalen langs Highway 16 tot restaurants in de vallei. Mijn introductie was om gember , een restaurant geopend door Fabrice Roux in 2015.

Chef Fabrice Roux / Foto door Michael Housewright

Kleine wijngaarden, gigantisch potentieel

Daar komen wijnmakers voor Albatross Ridge ​ Chesebro en Joyce deelden hun nieuwste wijnen, van pittige pét-nats tot romantisch ruige melanges in Rhône-stijl. Ze leggen uit dat er hier drie soorten aarde zijn - kalksteen, afgebroken graniet en zandsteen - en dat een wijngaard van 30 hectare als groot wordt beschouwd, aangezien de topografie ernstig is.

Albatross Vineyard / Foto door Michael Housewright

'Het is de verticaliteit', zegt Mark Chesebro.

Garrett Bowlus van Albatross Ridge drijft me naar de top van een heuvelrug die uitkijkt op de Monterey Bay, waar zijn familie onlangs 25 hectare Pinot Noir en Chardonnay heeft geplant. Op het land in de buurt van waar zijn grootvader tientallen jaren geleden Albatross-zweefvliegtuigen testte, is het een van de meest dramatische wijngaarden die ik ooit heb gezien, maar het biedt veel uitdagingen.

'We zijn nergens dogmatisch over, behalve om de site te laten zien', zegt hij.

Garrett Bowlus / Foto door Michael Housewright

Een paar toppen verderop tuurt veteraan-wijnboer Dan Karlsen over de Diamond T Vineyard, geplant door de familie Talbott op een winderige plek in 1982. Terwijl er een roodstaartbuizerd boven zweeft, prijst hij de zuurrijke Chardonnays en Pinot Noirs.

'Ik hoefde nooit de eigenaardigheden van het wijnmaken te leren, want we maakten nooit wijn', zegt Karlsen, die 37 oogsten op zijn naam heeft staan. 'We waren het aan het kweken.'

Bij dichtbij Carmel Valley Ranch , Ik proef een breed scala aan wijnen, van knapperige Pinot Gris tot hartige Bordeaux-achtige melanges, van Carmel Valley-stalwarts zoals Bernardus en Joullian, evenals nieuwere spelers zoals Holman Ranch en Figge Kelders ​

De gerespecteerde teler uit Monterey County, Peter Figge, eigenaar van Figge Cellars, startte onlangs een op maat gemaakte crush-faciliteit in de nabijgelegen badplaats Marina. Naast andere producenten uit Arroyo Seco en Carmel Valley, maakt Mike Kohne hier zijn Mercy Wines.

Mark Drickson en Mike Kohne / Foto door Michael Housewright

Beiden komen bij me eten bij De Balena in Carmel-by-the-Sea, samen met Hougham uit Mesa del Sol en Heather Brand, wiens liefde voor wijn haar man, Ian, ertoe bracht de De kleine boer merk.

We genieten van creatieve moderne Italiaanse gerechten met een glaasje Brand's La Marea Albariño, wat een goede folie is voor de hele regio.

'Dit is een geweldige uitdrukking van Monterey', zegt Brand. 'We brengen het gewoon binnen en houden het koud.'