De Napa Valley verloor het afgelopen weekend nog een van zijn pioniers met het overlijden van Donn Chappellet, oprichter van Chappellet-wijnmakerij op Pritchard Hill. Hij was 84 jaar oud.

Hij en zijn vrouw, Molly, richtten de wijnmakerij op in 1967, rond dezelfde tijd dat Robert Mondavi Winery werd opgericht in Oakville. Chappellet heeft in de foodservice-industrie gewerkt en is al jaren een verzamelaar van eersteklas Bordeaux, en Chappellet wordt gecrediteerd met het drijven van wijnboeren om op hooggelegen hellingen te planten. Hij en zijn gezin, dat uiteindelijk zes kinderen zou omvatten, reden met de tractoren, snoeiden de wijnstokken, bouwden de wijnmakerij en mengden de wijnen zelf.

'Papa was een visionair, een pionier en een sterke, rustige leider hier in de wijngemeenschap van Napa Valley', zei Cyril Chappellet, de zoon van Donn en voorzitter van de wijnmakerij. 'Samen hebben hij en mijn moeder, Molly, Chappellet gebouwd tot een van 's werelds beste familiebedrijven en geëxploiteerde wijnmakerijen. Als pioniers van het aanplanten van heuvels op grote hoogte, beïnvloedden ze generaties wijnboeren en hielpen ze bij het opnieuw tekenen van de wijnbouwkaart van Napa Valley, waardoor de steile berghellingen werden geprezen als een van de beste wijngaarden ter wereld. '

Door de jaren heen kwamen wijnmakers zoals Philip Togni, Joe Cafaro, Tony Soter, Helen Turley, Mia Klein en Cathy Corison door de deuren, die elk grote bewondering en erkenning verdienden voor de Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Cabernet Franc, Merlot en Chenin Blanc.

'Donn was de ideale baas die hij vertrouwde en steunde,' zei Corison. 'Ik zal voor altijd dankbaar zijn dat hij in 1980 een gokje heeft wagen op deze magere oenoloog in de twintig, die niet in de meeste conventionele mallen paste, om zijn gelijknamige wijnen te maken. Een zachtaardige, vriendelijke reus, hij was een man met visie die de sleutel was om de Napa Valley te helpen zijn rechtmatige plaats op het wereldtoneel in te nemen. '

Phillip Corallo-Titus is sinds 1990 de Chappellet-wijnmaker. De familie is ook eigenaar van Sonoma-Loeb in Sonoma County, wiens wijnen ook worden gemaakt door Corallo-Titus.

'Mijn vader was veel meer dan alleen een geweldige zakenman en leider, maar ook een geweldige man', zei Cyril Chappellet. “Hij was niet alleen ongelooflijk aardig en attent, hij was onze rots, onze mentor en een inspiratiebron, niet alleen voor mijn hele familie, maar ook voor zoveel anderen. Hij was ook ongelooflijk nederig. Ondanks alles wat hij heeft bereikt, heeft hij nooit de eer aangenomen. Hij gaf er altijd de voorkeur aan anderen het podium te geven. Hij was ervan overtuigd dat het beste nog moest komen voor Chappellet. Nu is het onze beurt om die droom en zijn prachtige nalatenschap te eren. '

Donn Chappellet wordt overleefd door zijn vrouw, Molly Chappellet, zijn zus, Sybil Chappellet, Molly en Donn's zes kinderen, Lygia, Cyril, Carissa, Jon-Mark, Alexa en Dominic, hun 11 kleinkinderen en een achterkleinkind. Details over een viering van het leven zullen op een later tijdstip worden gedeeld.