Slechts enkele weken na de oogst van november maakte ik een wervelende reis door de Rhônevallei wijnstreek. Het gebied beslaat meer dan 240 kilometer van noord naar zuid en wordt afgebakend door de rivier de Rhône, die ontspringt uit de Zwitserse Alpen en zich een weg baant door Zuidoost-Frankrijk naar de Middellandse Zee. De vallei die het vormt, scheidt het Centraal Massief van de Alpen en creëert een corridor van Noord-Europa naar de Middellandse Zee. Het is een uitgestrekt wijngebied met een uitgesproken noordelijke en zuidelijke identiteit, 28 appellations en een diversiteit aan landschappen, druiven en wijnen.

De steile heuvels van de noordelijke Rhône, gezien vanaf de iconische kapel van St.Christopher van Domaine Paul Jaboulet Aîné bovenop de heuvel van Hermitage, zijn de thuisbasis van 's werelds meest nobele Syrah en legendarische appellations zoals Hermitage, Côte Rôtie en Cornas. De laaggelegen hellingen en vlaktes van de zuidelijke Rhône zijn duidelijk mediterraan, met een scala aan druivensoorten zoals Grenache, Mourvèdre en Syrah, aangemoedigd door hitte en zonneschijn.

Jérôme Castillon, eigenaar / wijnmaker van Château L’Ermitage, zit de brunch voor / Foto door Anna Lee C.Iijima

Slechts enkele uren na een vlucht met rode ogen van New York naar Parijs, arriveerde ik bij mijn eerste afspraak, Château L’Ermitage in Costières de Nîmes, wazige ogen maar dorstig.

Costières de Nîmes, ooit beschouwd als onderdeel van de Languedoc, is sinds 2004 de meest zuidelijke appellatie van de Rhône. De rode wijnen zijn hier mengsels van Grenache, Mourvèdre en Syrah, geteeld op een steenworp afstand van de Middellandse Zee. De beste wijnen van de regio zijn verleidelijk en rijk aan zwart fruit. Ze zijn uitbundig, aards en fris.

De mensen hier zijn een smeltkroes van Franse, Italiaanse en Spaanse invloeden, zegt Jérôme Castillon, de eigenaar / wijnmaker van Château L’Ermitage.

'Het is meer bouillabaisse hier dan cassoulet ', Zegt hij terwijl hij een brunch bereidt in de houtgestookte oven van een oude stal. Hoewel de maaltijd eenvoudig is bereid, is het een hartverwarmend feest van lokale gerechten met een ophopende omelet van wilde paddenstoelen, geroosterde aubergines met tapenade, zoete cherrytomaatjes, vers brood en eindeloze soorten kazen en worstjes.

Diane de Puymorin, eigenaar / oprichter van Château d´Or et de Gueules / Foto door Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, eigenaar / oprichter van Kasteel van Goud en Gueules in Costières de Nîmes, is een van de vele dynamische vrouwelijke wijnmakers en producenten in de Rhône. Ze verliet een succesvolle zakelijke carrière in Parijs in 1989 nadat ze een wijnmakerij had gekocht die vooral bekend stond om de bulkproductie. Haar transformatie van het landgoed tot een kleine, biologische wijnmakerij die gespecialiseerd is in hoogwaardige productie, illustreert een groeiende trend in de regio.

Toen ik aankwam, zit de Puymorin midden in de olijvenoogst, haar armen met elleboog diep in kuipen met de vruchten van haar arbeid. Ze onderbrak haar taken om me door de wijngaarden te leiden. Ze beschreef haar 100 jaar oude Mourvèdre en Carignan-wijnstokken als 'grootmoeders' die sputteren om extreem lage opbrengsten te produceren. De beroemde mistralwinden waren zo huiveringwekkend en hevig dat ik moeite heb om gelijke tred te houden met de Puymorin, wiens gang standvastig en levendig is.

Jean-Paul Jamet in zijn wijnkelder / Foto door Anna Lee C. Iijima

De nobele wijnen van de noordelijke Rhône staan ​​in schril contrast met de krachtige rode wijnen uit het zuiden en worden gekenmerkt door hun elegantie, duurzaamheid en exclusiviteit. Wat hun bekendheid niet past, maken wijnen uit de noordelijke Rhône qua hoeveelheid minder dan 5 procent uit van alle wijnen uit de Rhônevallei. Zelfs de meest gevierde producenten van Côte Rôtie houden van Jean-Paul Jamet , hier afgebeeld in zijn kelder, bouwden hun reputatie op van wijngaarden zo klein als 17 hectare. Syrah is koning in de noordelijke Rhône, aangevuld met minuscule hoeveelheden witte druiven Viognier, Roussanne en Marsanne.

De noordelijke Rhône Syrah is op zijn best krachtig maar finessed en biedt een beklijvend parfum van viooltjes, frambozen, olijven en rook. De gevaarlijk steile, rotsachtige hellingen van de beste wijngaarden van de regio sluiten moderne gemakken uit, zoals oogstmachines of zelfs het gebruik van tractoren of paarden om wijnstokken te ploegen en te onderhouden. De productie wordt zorgvuldig met de hand verzorgd en is volledig afhankelijk van menselijke vastberadenheid en toewijding.