In minder dan 25 jaar, Spaanse pepers Carmenère heeft een radicale transformatie ondergaan. Sinds de schokkende ontdekking in 1994 heeft de Carmenère-druif een uitdagende adolescentie gekend met U-bochten in stijl en productie. In de afgelopen jaren is de Chileense Carmenère tot bloei gekomen doordat wijnmakers deze unieke variëteit beheersen die aandacht verdient.

Een wees opvoeden met de naam Carmenère

Carmenère verdween uit zijn geboorteland Bordeaux volgens de phylloxera uitbraak in het midden van de 19e eeuw. Het werd als praktisch uitgestorven beschouwd tot een noodlottig bezoek aan Chili van de Franse ampelograaf Jean-Michel Boursiquot in november 1994.

Terwijl hij door de wijngaarden in Maipo liep, merkte hij voor sommigen een klein detail op Merlot wijnstokken. Een verwrongen meeldraad, om precies te zijn. Het onthulde dat deze wijnstokken in feite de lang verdwenen variëteit van Carmenère waren.

Die wijngaard was niet uniek. De variëteit werd al bijna 150 jaar ongewild geplant in de wijngebieden van Chili. Carmenère was in de jaren 1850 in Chili aangekomen, samen met een scheepslading andere variëteiten uit Bordeaux. Het was in het hele land geplant als 'Merlot'.

Met de ontdekking van Boursiquot werd Chili plotseling het hart van een variëteit die niemand meer dan 100 jaar bewust had gevinifieerd.

De onthulling was geen verrassing voor veel van de Chileense wijnmakers.

Old-school wijnbereidingstechnieken zijn het nieuwe cool in Zuid-Amerika

'We noemden [onze Merlot] allemaal 'Merlot Chileno' , ’ omdat iedereen wist dat er iets anders was dan de normale Merlot-wijnstokken”, zegt wijnmaker Sebastian Labbé. Hij maakt wijn van dezelfde Maipo-wijngaard waar Boursiquot in 1994 de ontdekking deed, behorend tot Carmen Vineyard en Sinterklaas . 'Na de ontdekking was er een lang proces om alle Merlot-wijngaarden rond Chili in die tijd te profileren om te zien of het Merlot of, in feite, Carmenère was.'

De wijnmakerijen van Santa Rita en Viña Carmen waren er snel bij om hun Merlot-bottelingen te hernoemen tot 'Grand Vidure', een synoniem voor Carmenère dat in de 19e eeuw in Bordeaux werd gebruikt. Het duurde echter even voordat de grotere industrie de nieuwe identiteit van zijn 'Merlot Chileno' accepteerde.

'We wilden onze wijn exporteren als Carmenère, maar dat was in het begin bijna onmogelijk', zegt wijnmaker Marco De Martino, wiens familiewijnmakerij de eerste was die de wijn exporteerde in 1996. Carmenère op het etiket omdat het ras nog steeds niet wettelijk erkend was in Chili... Dus moesten we slimme etikettering gebruiken, zoals ' Cuvée Carmenère,’ totdat we erin slaagden om met succes te pleiten voor wettelijke registratie van het ras.”

Hoewel sommige wijnhuizen de nieuwe variëteit omarmden, bleven vele anderen ontkennen. Merlot was lucratiever en internationaal aantrekkelijker dan de eerder verlaten Carmenère. Sommigen bleven hun Carmenère gewoon tot ver in de vroege jaren 2000 bottelen als 'Merlot'.

In 1997 werd slechts 815 acres van het ras geregistreerd bij de officiële volkstelling. Dat aantal is gestaag toegenomen tot 26.760 acres vandaag. Net zo Malbec nam zijn positie in als de kenmerkende variëteit van naburige Argentinië , werd Carmenère gezien als de geadopteerde beschermeling van Chili. Maar naarmate de aanwezigheid van Carmenère groeide, stonden de producenten voor een uitdaging: wat is Carmenère en hoe moet het smaken?

Hoewel Carmenère in Chili was gered, stond haar ware ontdekkingsreis op het punt te beginnen.

Groeipijn

'Toen we voor het eerst Carmenère begonnen te maken, wisten we dat het Carmenère was, we wisten niet hoe we het moesten maken', zegt Terranoble wijnmaker Marcelo Garcia. Op hun landgoed in Maule , bleek meer dan de helft van hun vermoedelijke Merlot-wijnstokken Carmenère te zijn.

'Maar na een aantal jaren experimenteren, begonnen we te leren hoe we het in de wijngaard moesten behandelen', zegt hij. 'Vroeger irriteerden we onze Carmenère in dezelfde hoeveelheid als onze Merlot, dat is ongeveer één keer per week in het groeiseizoen... Maar we hebben [geleerd] dat Carmenère veel minder water nodig heeft, niet meer dan één keer per maand.'

Dat was in die begintijd een veelgemaakte fout. Het leidde tot overdreven krachtige wijnstokken en een gemeenschappelijk groen karakter in de wijnen. Dat bracht wijnmakers ertoe om extreme oplossingen te zoeken.

'Omdat het al deze groene smaken had, concentreerden we ons op het heel laat oogsten om te proberen het door rijpheid te forceren, met ook veel bladplukken', zegt Francisco Baettig, wijnmaker bij Viña Errazuriz in Aconcagua. Het resultaat, een veelvoorkomend verschijnsel in de vroege jaren 2000, was een combinatie van zowel groene jalapeño-tonen als een rijp, jamachtig fruitprofiel.

Niet alleen waren veranderingen in de irrigatie en het beheer van de wijngaarden de sleutel tot de nieuwe identiteit van Carmenère, maar rijpheid is ook van fundamenteel belang.

'Vroeger oogstten we onze Carmenère in mei, met 15% ABV (alcohol per volume), en toch had hij nog steeds die gekookte plantaardige toets zoals artisjokken, zegt Baettig. 'Vandaag oogsten we echter minstens een maand eerder en op 13,5%, wat ons veel meer rijpheid en frisheid geeft met een typische kruidige noot, maar geen groenheid.'

De wijnen van vandaag worden steeds evenwichtiger, fris en geparfumeerd. Dit is mede te danken aan het vinden van de juiste locaties met armere rotsachtige bodems, in plaats van de zware kleigronden waar Merlot het meest geschikt is.

Wiens wijn is het eigenlijk?

Regio's als Apalta, Marchigüe, Peumo en Maipo Andes behoren tot de hotspots voor top Carmenère. Producenten waaronder Santa Rita, Carmen, Undurraga , in een notendop, door Martino , Tafel en Kurk zijn fervente voorstanders van deze nieuwe stijl.

Er wordt ook meer evenwicht bereikt door middel van wijnmaken. 'We doen een koude maceratie om de aroma's en kleuren te krijgen zonder de tannines te extraheren, omdat we een sappige afdronk willen, maar toch met alle kleur en aroma-intensiteit', zegt Felipe Müller, de wijnmaker bij Tabalí die 'Micas' Carmenère maakt in Peumo.

Naast een zachtere extractie, gebruiken producenten de afgelopen jaren minder nieuwe eik . Moderne interpretaties richten zich op de expressie van vers fruit en omarmen een levendigere, peperige stijl.

Hoewel het misschien jarenlang verward is geweest voor Merlot, vertoont de Chileense Carmenère meer overeenkomsten met Cabernet Franc in stijl. En terwijl Cab Franc naar voren komt als de nieuwe lieveling van Bordeaux-variëteiten, is het misschien eindelijk tijd voor Carmenère's moment in de zon.

Deze moderne stijl van Carmenère loopt niet alleen voor op het spel, maar kan ook een voordeel hebben met de veranderend klimaat .

'Carmenère is waarschijnlijk de Bordeaux-variëteit die de droogte het beste overleeft', zegt Christian Sepúlvida, wijnmaker bij Bouchon Family Wines in Maule. 'Dus hebben we in de loop der jaren meer Carmenère gebruikt in onze beste Bordeaux-blend, Mingre.'

Kan klimaatverandering leiden tot een renaissance voor Carmenère buiten Chili? Er is potentieel voor. De Chileense wijnmakers hebben de basis gelegd voor deze toevallige Bordeaux-variëteit en het heeft een opwindend nieuw pad voor de toekomst geplaveid.