Denken aan bittertjes zoals zout en peper voor een cocktail: een snufje kruiden dat de smaken van een gerecht in evenwicht brengt.

'Bitters zijn een geweldige manier om het smaakprofiel van een drankje te versterken', zegt Lauren Mote, een bekroonde mixoloog en medeoprichter van Bittered Sling Bitters ​“Door aan andere uitgebalanceerde ingrediënten een bittere component toe te voegen, gebeurt er iets magisch. De cocktail droogt enigszins uit, de nuances van smaak bloeien in de andere elementen. Ten slotte smaakt de drank naar een complete smaak, in plaats van een stop-en-start-mix van componenten. '

Deze kleine flesjes zijn cocktail essentials. Een paar druppels kunnen een drastische verandering teweegbrengen in alles, van een gin-tonic tot een Oubollig ​

'Maak twee Manhattans', zegt Mote. “Een met twee scheutjes aromatische bitters (klassiek), en een zonder. Het is verbazingwekkend hoe drastisch twee milliliter dingen kunnen veranderen. '

Bitters: kopen of maken?

Maar wat zijn aromatische bitters? Mote omschrijft ze als 'high-proof infusies gemaakt met doordachte ingrediënten'.

Stijlen van bitters zullen variëren, maar vereisen over het algemeen een mix van plantaardige en kruiden. Sommige merken bevatten tientallen ingrediënten in elke fles. '[Bitters] hebben complexe, gelaagde smaakprofielen, dankzij de balans tussen kruiden en specerijen die worden gemengd en samen gerijpt', zegt Edoardo Branca van amaro house Fernet-Branca ​

Aromatische bitters werden voor het eerst gepatenteerd in 1712, toen artsen ze voorschreven om maagaandoeningen te behandelen. Sommigen begonnen ze te gebruiken als katerkuur, omdat ze een paar scheutjes aan wijn of cognac toevoegden om pijntjes en kwalen te verzachten. Naarmate de tijd verstreek, gingen bittertjes over van een remedie naar een nietje cocktailingrediënt, hoewel moderne natuurvoedingswinkels nog steeds bittertjes op voorraad hebben als spijsverteringshulpmiddel.

Welke merken moet je kennen? 'Angostura [bitters] en Peychaud's [bitters] zijn de opa's van bitters', zegt Mote. 'Zij zijn de merken die de categorie hebben gecreëerd zoals we die nu kennen.'

In de afgelopen jaren is de wereld van bittertjes uitgebreid met talloze variëteiten, van chocolade en habanero tot kersen en crabapple. Hier een uitleg van de twee meest gebruikte merken, Angostura en Peychaud's, plus twee andere opties om te overwegen bij het maken van cocktails thuis.

Foto door Tom Arena, Styling door Julia Lea

Wat zijn Angostura Bitters?

Als de naam Angostura doet geen belletje rinkelen, de aparte fles zou je geheugen moeten opfrissen. Het is 's werelds best verkopende en oudste bittere merk in productie, het meest herkenbaar aan het extra grote witte label en de felgele dop. Het eigenzinnige label was aanvankelijk een productiestop, maar is nu het onderscheidende kenmerk van het merk.

In 1824 werden Angostura-bitters uitgevonden door Dr. Johann Siegert in Angostura, Venezuela. Aanvankelijk waren zijn bedoelingen puur medicinaal. Hij verklaarde dat zijn mengsel van 40 kruiden en plantaardige producten een remedie was tegen maagaandoeningen, en hij verspreidde het drankje onder de soldaten van het leger van Simón Bolívar.

'Het medische gebruik van het product ging door tot in de jaren 1870, totdat de zonen van Dr. Siegert, de gebroeders Siegert, het bedrijf overnamen en naar het eiland Trinidad migreerden', zegt Mitch Cooper, merkmanager van Angostura. 'Een van zijn zoons, Don Carlos, realiseerde zich dat de complexe smaken van Angostura aromatische bitters de karakters in een cocktail of gerecht perfect aanvulden wanneer ze met mate werden opgenomen - of 'onderbroken'. ''

Het recept van Siegert wordt nog steeds gebruikt, maar het zit niet goed. Er wordt gezegd dat slechts vijf mensen de exacte ingrediënten kennen.

'Het geheime mengsel is doordrenkt met een sterke drank', zegt Cooper. 'We combineren het dan met bruine suiker, kleuren het en verdunnen het tot 44,7% alcohol.'

Veel klassieke cocktails, zoals de Old Fashioned en Manhattan, vragen om een ​​scheutje Angostura om bitterheid en kruiden toe te voegen.

'Je kunt ook een paar streepjes toevoegen aan een glas gin en merken dat je een heerlijke roze gin-cocktail drinkt, een favoriet van koningin Elizabeth II,' zegt Cooper. Nieuwere recepten, zoals het bittere laatste woord of de Trinidad Sour, vereisen een volledig mond-tuitend ounce Angostura.

Foto door Tom Arena, Styling door Julia Lea

Wat zijn de bittertjes van Peychaud?

De op gentiaan gebaseerde, anijs-forward Peychaud's Bitters, uitgevonden in de jaren 1830 door apotheker Antoine Amédée Peychaud, heeft een duidelijk New Orleans-identiteit.

'Overdag schreef Peychaud de blend voor aan mensen met buikpijn tot migraine', zegt Mote. 'Maar' s avonds gedroeg Peychaud zich een beetje als een barman en combineerde hij zijn medicinale tinctuur, absint en cognac. Dit werd liefkozend bekend als ‘Peychaud’s Cocktail’. ''

De cocktail sloeg aan met de hulp van French Quarter-koffiehuiseigenaar Sewell Taylor, die begin 19e eeuw Peychaud's in zijn 'Sazerac'-cocktail gebruikte. Tegenwoordig is Peychaud's Bitters nog steeds een cruciaal onderdeel van een Sazerac ​

Foto door Tom Arena, Styling door Julia Lea

Wat zijn Orange Bitters?

'Oranje bitters zijn een pittige mix van tropische sinaasappels en kruiden', zegt Cooper. De sinaasappeltonen zijn afkomstig van gedroogde schil van sinaasappelschillen, typisch uit Sevilla of West-Indië, met kruiden van gentiaanwortel, kaneel, kruidnagel, gember en koriander.

'Sinaasappelbitters zijn een geweldige manier om smaken in terpentine te laten bloeien, met name gin', zegt Mote. Ze zegt dat er in het origineel om sinaasappelbitters werd gevraagd martini recept, naast gin en witte vermout.

Cooper is het daarmee eens. 'Sinaasappelbitters zijn de ziel van een uitzonderlijke droge martini.'

Je kunt ze ook toevoegen aan tropische dranken zoals margarita's en daiquiri's, of een scheutje sinaasappelbitter proberen in een scheutje whisky of bourbon.

Foto door Tom Arena, Styling door Julia Lea

Wat zijn chocoladebitters?

Een scheutje of twee chocoladebitters, meestal gemaakt met cacaobonen en kruiden, geven cocktails een subtiele nootachtigheid. Hoewel ze misschien in het dessertrijk lijken, spelen chocoladebitters heel goed met zoete vermout of oude sterke dranken, zoals whisky's of rum. Probeer ze in cocktails zoals Manhattans, of met een scheutje vermout en frisdrank voor een gemakkelijk aperitief met weinig alcohol.

Ook in de chocoladebitterfamilie: molbitters, gemaakt met pepers en cacao.