Honderden professionals uit de wijnindustrie kwamen bijeen op de Culinary Institute of America in Copia in Napa, Californië, op dinsdag 18 februari voor de inauguratie Export 2020: California Wine Global Export Conference , een dag om na te denken over Californische wijn op de wereldmarkt.

De Californische wijnexport is het afgelopen decennium met 60% in waarde gestegen, goed voor ongeveer $ 1,5 miljard aan wijnmakerijinkomsten. Honore Comfort, de vice-president van internationale marketing voor de Wijninstituut , schetste ook een ambitieus langetermijndoel voor dat cijfer om in 2030 meer dan $ 2 miljard te bedragen.

Volgens Robert P. Koch, president en CEO van Wine Institute, vertegenwoordigt Californië 95% van alle export vanuit de VS, met Canada de grootste exportmarkt voor Californische wijn.

Dat doel voor 2030 kan worden bereikt door zowel meer Californische wijnmakerijen naar de export als meer Californische wijn naar internationale markten te brengen. Dit is een aantrekkelijk vooruitzicht gezien het nieuws over het druivenoverschot van de staat dit jaar, en de vrees van wijnboeren voor binnenlandse prijsdalingen als gevolg.

Momenteel is Canada de grootste exportmarkt voor Californische wijnen. In Ontario, waar 40% van de bevolking van het land woont, vertegenwoordigen Californische wijnen 15% van de markt volgens de Liquor Control Board of Ontario (LCBO), met alleen California Cabernet Sauvignon goed voor $ 187 miljoen per jaar. In Ontario staat Californische wijn op de tweede plaats na het marktaandeel van 18% van Italië.

Dr. George Soleas, president en CEO van LCBO, sprak over de belangrijkste trends die hij bij consumenten ziet. Hij merkte op dat, hoewel klanten minder kopen, de koopgewoonten de voorkeur geven aan duurdere wijnen, met een stijging van de verkoop van ultrapremium- en iconische producten. Verfrissende, lichtere wijnen zoals rosé en mousserende wijn winnen aan belangstelling, evenals gezondheidsbewuste alternatieven zoals alcoholarme of caloriearme bottelingen. Hij benadrukte ook het toegenomen belang van duurzaamheid en verhalen vertellen.

Wijnschrijver en auteur Jancis Robinson , MW, gaf commentaar op de positie van Californische wijn over de hele wereld in een vraag- en antwoordsessie met wijnschrijver Elaine Chukan Brown. Robinson herinnerde zich hoe ze in 1969 voor het eerst naar Californië kwam en sindsdien jaarlijks terugkeert.

'Het begin van de jaren tachtig was een magische tijd voor Californische wijn in het VK,' zei ze. Koesterend in de nasleep van de Paris Tasting in 1976, merkte Robinson op, zouden Californische wijnmakers de wereld rondreizen om hen kennis te laten maken met hun flessen.

De auteur merkte echter op dat ze geen fan was van wat er in de jaren negentig met Californische wijnen gebeurde, een tijdperk dat volgens haar werd gedomineerd door langere hangtijden en 'rijkere, rijpere, sterkere wijnen die niet goed bij de Britse consument pasten'. De stijgende prijzen van het decennium evenmin.

'Op dit moment is het een massa goedkope Californische wijn op de onderste plank in het VK,' voegde Robinson eraan toe. 'Ik vermoed dat mensen die het kopen het niet weten of er niet om geven waar het vandaan komt. Prijs is de driver. '

Tientallen jaren geleden wilden opkomende regio's kopieën maken van de grote wijnen van Frankrijk, zei ze, en 'we hadden overeenstemming bereikt over de rangschikking.'

Nu merkt ze op dat de markt veel vrijer is.

Volgens Robinson is de wijnindustrie momenteel 'in de grootste staat van verandering dan ooit in mijn 44 jaar'. 'Wat jongere mensen willen is breedte, ze willen niet naar de top, ze willen een afwisseling van het handjevol internationale druivensoorten en ze jagen niet op alcohol, eikenhout of kleur.'

Ze zag een verschuiving naar lichtere, frissere wijnen over de hele wereld, en een explosie in de belangstelling voor minder bekende druivensoorten, vooral van inheemse en oude wijnstokken. Ze schat dat er momenteel 1.500 soorten worden gebruikt bij de wijnbereiding, waarbij Californië een schat aan oude wijnstokken bevat die nog moeten worden gebruikt.

Volgens Robinson ligt het potentieel voor Californië in wijnen uit het middensegment van zowel gevestigde als opkomende merken, en niet de generieke geneesmiddelen van de onderste plank ('een handelswaar dat vloeibaar en alcoholisch is') of overdreven dure aanbiedingen.

'Het midden is spannend', zei Robinson. 'Veel ontdekkingen, of het nu gaat om oude wijnstokken [of] verschillende manieren om wijn te maken. Er is behoefte aan een nieuwe dynamiek van de perceptie van Californische wijn, [en] een grote waarde in oudere merken met echte kwaliteit. '

Ze benadrukte ook de wijnbouwgemeenschap in Californië als een gemeenschap die waarde hecht aan samenwerking en gemeenschapsinvesteringen, onderwerpen die door een jongere generatie wijndrinkers worden gewaardeerd, en prees de staat als de meest kwaliteitsbewuste telers en producenten.

'De beste Californische producenten hebben meer moeite gedaan om elk detail goed te krijgen dan waar dan ook', aldus Robinson. 'Als één plek in de wereld duurzaamheid holistisch kan bekijken, is het Californië.'