Het is veel beter bekend om het kaliber van zijn Pinot Noirs, maar de kleine Anderson Valley - het op drie na kleinste Amerikaanse wijnbouwgebied in Californië op slechts 600 hectare - heeft stilletjes enkele van de meest interessante en betaalbare witte wijnen in Californië geproduceerd.

Het klimaat en de bodem in de vallei zijn perfect voor het maken van wit met subtiele nuances en balans. Net als de meeste kustvalleien in Californië loopt Anderson van zuidoost naar noordwest, waardoor koele zeelucht door gaten in de heuvels naar binnen kan stromen. 'Het is een regio I teeltgebied', zegt Vern Boltz van Toulouse Vineyards, hoewel het klimaat klimaatregio II nadert (wordt warmer) naarmate je verder landinwaarts gaat. Hoge temperaturen in de zomer kunnen behoorlijk warm worden, vooral in oostelijke richting naar Boonville. Maar Anderson Valley heeft een enorme dagelijkse verspreiding, waarbij het kwik van de ene op de andere dag snel wegvalt. En dan is er de mist.

'Bijna elke ochtend kijken we uit in een stevige vallei van mist onder ons', zegt wijnboer Allan Green, wiens Greenwood Ridge Vineyards uitkijkt over de vallei. Onder de gegeven omstandigheden is het te koud voor volle rode wijnen zoals Cabernet Sauvignon, Mourvèdre of Zinfandel, ze zouden niet rijpen. 'Zelfs Viognier is een risico', waarschuwt Bob Klindt van Claudia Springs.

Maar door de koele omstandigheden kunnen de meeste andere blanken gedijen. Gewürztraminer trok voor het eerst de aandacht van wijnliefhebbers in de jaren zestig en zeventig door de baanbrekende inspanningen van Donald Edmeades en Tony Husch, bij hun gelijknamige wijnmakerijen. Gewürz blijft vandaag een ster. 'Als je de regio in Californië zou noemen waar de beste Gewürz wordt verbouwd', verklaart Green, 'dan zou het Anderson Valley moeten zijn.'

Gewürztraminer is een Elzasser variëteit en de laatste tijd hebben de wijnboeren van Anderson Valley ook veel energie gestoken in andere Elzasser druiven, met name Riesling, Pinot Gris en Muscat. Afgelopen februari stond Glenn McGourty, de wijnbouwadviseur van de Universiteit van Californië in de provincies Lake en Mendocino, voor een menigte op het Anderson Valley International Alsace Varietals Festival in Boonville, en kondigde aan dat 'Mendocino serieus werk maakt om de Elzasser te worden. hoofdstad van Californië. '

De overeenkomsten tussen Anderson Valley en de Elzas bestaan, maar moeten niet overdreven worden. De Elzas ligt aanzienlijk noordelijker dan de vallei - in feite op dezelfde breedtegraad als Seattle. Hoewel beide gebieden lange, smalle valleien zijn, heeft de Elzas koude, droge winters, terwijl Anderson Valley's erg nat zijn in december en januari met een gemiddelde neerslag van bijna 20 cm per maand, en Anderson's gemiddelde jaarlijkse regenval is 50 procent hoger dan in de Elzas. Maar beide regio's zijn cool, waardoor ze dezelfde variëteiten kunnen telen.

De twee regio's lijken cultureel misschien meer op elkaar dan in hun terroir. Beide worden gedomineerd door kleine familiewijnhuizen en bezitten wat Arnaud Weyrich, van Roederer Estate (hij sprak op het Elzasfestival) 'gezelligheid' noemt, een kenmerk van vriendschap en het delen van informatie tussen lokale wijnmakers. In beide gebieden wordt intensief onderzoek gedaan naar nieuwe klonen en variëteiten. En beide regio's hebben een Route du Vin, in het geval van Anderson Valley Highway 128 - hoewel Anderson Valley helaas nog geen 2- en 3-sterrenrestaurants heeft.

Dat er in de vallei zelfs een 'internationaal' Elzasfestival plaatsvond, was veelzeggend. (Er waren maar een handvol wijnmakerijen van buiten Anderson Valley, maar het was een goed begin.) 'Met deze witte wijnen hebben we iets dat we hier goed kunnen doen dat niet overal kan worden gedaan', zegt Deborah Cahn, die co -stichtte Navarro Vineyards met haar man, Ted Bennett, in 1973.

Ruimte voor kruiden?
Er zijn slechts ongeveer 25 wijnmakerijen actief in de vallei. De meesten van hen zijn gespecialiseerd in Pinot Noir (goed voor ongeveer de helft van het druivenareaal), maar een toenemend aantal wendt zich tot de Elzasser variëteiten. Het verhaal van Klindt bij Claudia Springs is typerend. Hij maakte al jaren Pinot Noir, Zinfandel, Syrah en Viognier (de laatste drie van warmere wijngaarden in het binnenland 'over the hill' in het centrum van Mendocino), maar verlangde er altijd naar om een ​​witte wijn uit Anderson Valley te produceren. 'Ik keek naar Gewürz, waar ik een beetje bang van werd, en Riesling, waarvan ik niet weet dat je ze voor wat dan ook kunt verkopen. Maar toen zei Glenn McGourty dat Pinot Gris perfect is voor dit gebied, dus heb ik het geplant. ' Het was een gok die zijn vruchten afgeworpen heeft, zegt Klindt dat Pinot Gris (AKA Pinot Grigio) nu een van de heetste witte wijnen in Amerika is geworden.

Boltz, in Toulouse, heeft een soortgelijk verhaal. Hij plantte Pinot Noir in 1997 en had zich in die wijn gespecialiseerd totdat hij werd geraakt door Alsacemania. Eerst sleutelde hij aan Pinot Gris. Dit jaar bracht hij zijn eerste Riesling en Gewürztraminer uit. 'Ons eerste jaar buiten de poort', grijnst hij. 'We willen gewoon het Elzasser programma hier in de vallei steunen.' Bij Husch heeft eigenaar Zac Robinson onlangs een Chardonnay-wijngaard T-budded naar Gewürztraminer. Hij verkoopt zijn 2006 voor een bescheiden $ 14, 'maar het enige waar we ons achter hoofd krabben is: is er ruimte voor een Gewürztraminer met één wijngaard op reserve-niveau die een hoge prijs zal opbrengen?'

Alleen de tijd zal het leren (hoewel er een niveau lijkt te zijn waarboven het publiek niet wil betalen voor andere witte wijn dan Chardonnay). Maar de opmerkingen van Robinson en Boltz geven een aanwijzing voor een ander aspect van de nieuwe aanplant in de Elzas. Het is niet alleen omdat ze vinden dat het terroir goed is dat wijnboeren het doen. Er zijn ook economische prikkels. Anderson Valley ligt ver buiten de gebaande paden als het gaat om de belangrijkste wijnregio's van Californië. Honderd kilometer van San Francisco kan het wel drie uur duren om erheen te rijden over drukke snelwegen en over de kronkelige wegen die door de ruige Mendocino-kustbergen slingeren. Net zo goed ontvangen (en prijzig) als de Pinot Noirs in de vallei (en tot op zekere hoogte Chardonnays) zijn geweest, zeggen telers en wijnboeren dat ze niet alleen op Pinot Noir kunnen vertrouwen om in hun levensonderhoud te voorzien. 'Dat zou verkeerd zijn', zegt Cahn, eraan toevoegend: 'Het is veel gemakkelijker om meer dan één soort wijn op de markt te brengen.' Fred Buonanno, de eigenaar-wijnmaker bij Philo Ridge, is het daarmee eens. “Onze belangrijkste druif is Pinot Noir, waar Anderson Valley buitengewoon bekend om staat. Maar we keken naar de markt, en die wordt ook bekend door Riesling, Gewürz en Pinot Gris. Dus hebben we dit jaar eindelijk de beslissing genomen [om blanken te produceren]. '

Puur, helder en evenwichtig
Dus hoe zijn de wijnen? De beste Elzassers uit de Anderson Valley tonen de zuiverheid van de variëteitssmaak en de evenwichtige zuurgraad die kenmerkend zijn voor een koel kustklimaat. (Chardonnay, dat met 593 acres de op een na meest aangeplante wijndruif is, vertoont vergelijkbare zuiverheid en helderheid.) Hoewel Anderson Valley, dat zo ver naar het noorden ligt, een veel groter risico loopt op herfstregens dan gebieden verder naar het zuiden in Californië, zijn witte wijndruiven worden doorgaans eerder geoogst dan rode druiven (met uitzondering van Chardonnay en Viognier), en in de meeste jaren heeft Anderson Valley een goede oogst. Mijn best scorende wijnen, zoals Navarro's Muscat Blanc uit 2006, Roessler's Riesling uit 2004 en Handley's Gewürztraminer uit 2006, zijn schoon en fruitig en het alcoholgehalte schommelt meestal rond de 14 procent - niet zo slecht volgens de huidige normen. Soms kan een bloei van restsuiker worden gedetecteerd, maar het zorgt voor een honingachtige rijkdom die de zuurgraad in evenwicht houdt. Sommige wijnboeren, zoals Navarro's Bennett, genieten van het ontwikkelen van een reeks zoetheidsniveaus in hun wijnen. Navarro produceert verschillende Rieslings, van hun droge witte Riesling tot de zaligzoete Late Harvest Cluster Select.

Met zulk superieur fruit hebben veel wijnmakers een hekel aan een teveel stempel op de wijnen als het gaat om interventies. Zo fermenteert Klindt zijn Pinot Gris gedeeltelijk in oudere, neutrale vaten, maar het merendeel wordt gemaakt in koude roestvrijstalen tanks. Robinson, bij Husch, laat zijn Gewürztraminer nooit hout raken. Milla Handley doet dat, in een combinatie van eikenhout en roestvrij staal, 'maar het is neutraal eiken', zegt ze.

Sauv Blanc in opkomst
Hoe goed de Elzasser wijnen ook zijn, ze zijn niet de enige blanken met een kenmerkende Anderson Valley-stempel. Sauvignon Blanc is misschien wel de verrassing van het stel. Een echte slaper, hij lijkt te genieten van het weer. Je zult vaak onrijpe, groene smaken vinden in Sauvignon Blancs in Californië die in een te koel klimaat zijn gekweekt of die te veel zijn gekweekt, maar bijna nooit in Anderson Valley Sauvignon Blancs. Ze behouden een pittige zuurgraad die met mineralen beladen citrus- en perziksmaken op een bijzonder hartige manier verheldert.

Er is niet veel van geplant, maar voorbeelden van Navarro en Breggo getuigen van het potentieel. 'Dit is een geweldig terroir voor Sauvignon Blanc', zegt Douglas Ian Stewart, eigenaar-wijnmaker van Breggo. 'Het houdt van het koele klimaat.' Zo goed als Anderson Valley Sauvignon Blanc kan zijn, zal er waarschijnlijk nooit veel van zijn, en de reden is economie. Zoals Stewart opmerkt: 'De [druiven] prijs is minder dan $ 1.500 per ton, terwijl Anderson Valley Pinot Noir meer dan $ 3.000 is, dus het is het niet waard' voor telers om in dezelfde grond te planten. (En aangezien de beschikbaarheid van water een enorm probleem is in Anderson Valley, zal er waarschijnlijk niet veel meer wijngaardareaal worden aangelegd.) Stewart haalde zijn Sauvignon Blanc altijd van de gewaardeerde Ferrington Vineyard, maar de eigenaren herplantten het meeste ervan naar andere variëteiten. jaar. Stewart is van plan zijn eigen Sauvignon Blanc aan te planten om het verlies te compenseren, maar zelfs hij geeft toe: 'Het is moeilijk economisch te beargumenteren om een ​​nieuwe Sauvignon Blanc-wijngaard te planten als je Pinot Noir kunt doen.'

Veel wijnmakerijen van buiten Anderson Valley kopen daar druiven, om hun eigen wijnen af ​​te ronden of om ze te bottelen met een Anderson Valley-appellatie. Met de populariteit van Anderson Valley zullen waarschijnlijk meer lokale wijnmakerijen de druiven gebruiken, wat betekent dat er minder beschikbaar is voor externe wijnmakerijen. Dit is het geval geweest in plaatsen als Monterey en Santa Barbara Counties.

Hoewel de kosten van Anderson Valley Pinots waarschijnlijk hoog zullen blijven, bieden de blanken van de vallei een goede prijs voor hun hoge kwaliteit: meestal ongeveer $ 20. (Chardonnay is meestal duurder.) Ze vertegenwoordigen elke dag echte kwaliteit voor waarde. Wijnboeren kunnen het betreuren dat ze niet zoveel kunnen vragen als ze zouden willen voor deze nuttige witte wijnen, maar de consumenten zijn de begunstigden.