Toen haar geliefde 'partner en soulmate', Jess Jackson, in april 2011 stierf, had Barbara Banke misschien het gevoel gehad dat de wereld om haar schouders was ingestort.

'S Nachts werd ze de enige eigenaar van Jackson Family Wines (JFW), waarvan de grootste wijnmakerij de iconische Kendall-Jackson was.

Jess, met wie ze in 1988 trouwde, was lange tijd haar meer dan levensgrote publieke gezicht geweest. 'Charismatisch' begint hem pas te beschrijven.

Nu Jess weg was en de recessie het moeilijkste bedrijfsklimaat in decennia creëerde, zou het al ontmoedigend zijn geweest om voorzitter van het bedrijf te worden.

Maar zelfs toen de media in San Francisco speculeerden over de toekomst van het in Sonoma gevestigde bedrijf, verliep de verschuiving naar het management van Barbara met uiterste precisie.

'Jess wist dat hij in slechte gezondheid verkeerde, dus nam hij het op zich om de overgang voor mij heel gemakkelijk te maken', zegt Barbara. “Vanaf 1988 was ik vicevoorzitter en was ik bij nogal wat zaken betrokken, met name onroerend goed, aankopen, landgebruik, bouw. Dus geen van de problemen na de dood van Jess kwam voor mij als een verrassing. Ik kende ze allemaal. '

Banke was een krachtige high-performer en genoot van een snelle carrière voordat hij Jackson ontmoette.

Nadat ze in 1978 was afgestudeerd aan het Hastings College of the Law van de University of California, pleitte Barbara voor grondwettelijk recht en zaken voor landgebruik, waaronder een zaak die voor het Amerikaanse Hooggerechtshof aanhangig was.

Jess was in zijn tijd vóór de wijnbouw ook een ervaren advocaat op het gebied van eigendomsrechten.

De praktijk van de wet, zei Barbara ooit, 'biedt een goed mentaal kader voor het beoordelen van risico's en het oplossen van problemen.'

Die kwaliteiten van analyse en scherp oordeel - ze omschrijft zichzelf als 'een strateeg' - hebben haar goed gediend voor, tijdens en na de overgang.

Maar het begrijpen van de wetgeving op het gebied van landgebruik - de geheimzinnigheid van bestemmingsplannen, milieuregels en historisch behoud - is één ding. Het bezit van duizenden hectares wijngaarden in twee staten en op vier continenten vereist een meer persoonlijke band met het land, een die voortkomt uit Barbara's vroegste herinneringen.

'Als meisje bracht ik mijn weekenden door met het schilderen van appartementen', zegt ze, verwijzend naar de investeringen van haar ouders in huurwoningen. Maar die ervaringen resulteerden in een filosofie.

'Ik kreeg al vroeg belangstelling voor land als vrucht van iemands arbeid', zegt Barbara.

Toen Barbara het bedrijf overnam, was de recessie op zijn hoogtepunt.

'We waren winstgevend, maar het waren slechte economische tijden, dus Jess had het bedrijf achterover geleund', zegt ze. “Wat ik moest doen, was het weer toevoegen”, wat betekent dat het bedrijf, zodra herstel in zicht was, weer kon groeien.

De landaankopen van JFW in de afgelopen twee jaar waren een van de meest spectaculaire van het bedrijf.

In januari 2012 heeft JFW zijn belang in Australië vergroot door 445 hectare in McLaren Vale te kopen. Het ging ook dieper in op de wortels van Sonoma County en breidde het bedrijf uit met bijna 1000 hectare, inclusief de productiefaciliteit van Buena Vista in Carneros (nu omgedoopt tot Carneros Hills Winery).

Het bedrijf breidde in 2012 ook zijn eigendom uit in Mendocino County en verwierf 875 niet-geplante hectare in de nieuwe appellatie Pine Mountain-Cloverdale Peak.

Dit jaar was al even dramatisch. JFW onderstreepte zijn geloof in Oregon met de aankoop van meer dan 1.000 hectare, allemaal in het beste Pinot-land. Bovendien werd een deal gesloten om de hoog aangeschreven Soléna Estate te kopen, in het Yamhill-Carlton AVA.

In totaal heeft JFW 17 nieuwe eigendommen en duizenden hectares toegevoegd. Het zijn deze aankopen die de uitgebreide ervaring van Barbara in landgebruik onder de aandacht brengen.

'Ik zie graag een perceel grond of wijngaard en, als het potentieel heeft, om het te verbeteren, wetende dat je er iets van wereldklasse van kunt maken', zegt Barbara.

Die passie voor het produceren van wijnen van wereldklasse werd over het algemeen toegeschreven aan Jess. Hij was degene in de advertenties en geciteerd in artikelen, wiens ruig knappe cowboygezicht, gebruinde en vierkante kaken, prees 'bergen, bergkammen, heuvels en wijngaarden'.

Maar de waarheid is dat Jess en Barbara een team waren.

'Hij leidde het bedrijf', zegt ze, 'maar hij luisterde veel naar me. Jess was geen eenmansshow - daarvoor is dit een veel te gedetailleerde operatie. '

Barbara benadrukt het belang van het team van JFW, inclusief CEO (en schoonzoon) Don Hartford, evenals 'veel getalenteerde mensen, geweldige wijnmakers, wijnbouwers, op alle niveaus van het bedrijf. We zijn altijd een team geweest, niet alleen uit twee mensen, maar uit honderden. '

Deze team-first-sfeer wordt weerspiegeld in de ‘zachtere’ prestaties die Barbara heeft geleverd. Deze omvatten prestaties op het gebied van ecologische duurzaamheid - waaronder de grootste warmtekrachtkoppelingsfaciliteit van het land - verbeteringen bij de Kendall-Jackson Wine Estate & Gardens in Santa Rosa, en wijdverbreide filantropische ondernemingen (waarover ze terughoudend is).

En wanneer ze niet actief de leiding heeft over JFW, geeft Barbara, net als Jess, haar voorliefde voor volbloed renpaarden.

Men vermoedt echter dat JFW, na haar drie kinderen, haar het meest dierbaar is.

'Nadat Jess stierf', zegt ze, 'nadat ik mijn partner en zielsverwant had verloren, was het bedrijf een troost voor me.'

Ze heeft het niet alleen onderhouden, maar Jackson Family Wines tot ongekende hoogten gebracht.

Wine Enthusiast is er trots op Barbara Banke uit te roepen tot Wine Person of the Year 2013. Barbara was de eerste vrouw die de prijs won en deelt deze nu met Jess, de eerste ontvanger van het tijdschrift in 2000.