Ik kwam onlangs langs bij een plaatselijke slijterij met grote dozen in Oakland en het viel me op wat een fantastische rijkdom aan keuzes die wijnconsumenten tegenwoordig hebben.

Ik heb nog nooit zoveel flessen gezien, uit zo'n reeks regio's, met een prijs van minder dan $ 20. Detailhandelaren, die begrijpen dat klanten sinds 2008 moeite hebben om meer uit te geven aan een fles wijn, hebben druk uitgeoefend op distributeurs om de prijzen te drukken. Distributeurs geven die druk op hun beurt weer door aan producenten, die in de meeste gevallen geen andere keus hebben dan de waarschuwing in acht te nemen: controleer de prijzen, anders kunnen we stoppen met het vervoeren van uw wijnen.

Steeds vaker houden wijnmakerijen in de kustgebieden van Californië de prijzen laag door voor fruit naar de staat Central Valley te gaan. Omdat een wijn een American Viticultural Area (AVA) op het etiket kan dragen, zelfs als slechts 85% van de druiven uit dat gebied komt, is het fiscaal gezien verstandig voor een wijnmakerij om druiven te mengen die tegen een lagere prijs kunnen worden gekocht.

Volgens het Grape Crush Report voor 2011 van het California Department of Food and Agriculture, bedroegen de gemiddelde kosten per ton Napa County Cabernet Sauvignon vorig jaar bijvoorbeeld $ 4.659,12. De gemiddelde kosten per ton van San Joaquin County Cabernet - $ 617,05. U begrijpt waarom een ​​Napa-producent discreet een druivenmakelaar vraagt ​​om de levering van wat binnenlands fruit, sap of bulkwijn te regelen, bij voorkeur via een ongemarkeerde vrachtwagen in het holst van de nacht.

Peterangelo Vallis, de uitvoerend directeur van de San Joaquin Valley Winegrowers Association, kan geen bewijs leveren dat kustwijngaarden zich richten op fruit uit de vallei. Gezien de vertrouwelijkheidsovereenkomsten die bij dergelijke deals horen, zegt hij, is het bewijs grotendeels anekdotisch of indirect. 'We weten dat de vraag naar dalfruit is gestegen, omdat de prijzen zijn gestegen', zegt hij.

In de afgelopen drie jaar zijn de prijzen voor Central Valley Chardonnay gestegen van $ 275 per ton naar bijna $ 600. Cabernet Sauvignon is gestegen van $ 300 naar ongeveer $ 600, en Petite Sirah is volgens Vallis gestegen van $ 300 naar $ 700. Deze vraag werd versterkt door de recente korte oogstjaren langs de kust.

Sommige wijnboeren profiteren van de situatie. 'We doen het', vertelde een wijnmaker uit Napa Valley me, toen ik hem vroeg of hij fruit uit Central Valley in zijn wijnen mengt. Hij weigerde te worden geïdentificeerd uit angst voor vergelding van zijn werkgever.

'Het komt neer op waarde', zegt hij, terwijl hij uitlegt hoe hij tot 15% Central Valley-fruit mengt om een ​​Napa Valley-appellatie te behouden, of tot 25% Central Valley-fruit voor een Napa County-appellatie.

'De wijnen zijn goed, de klanten keuren het goed, ze hebben er geen probleem mee om ze te verkopen', zegt hij. 'Het is niet zo dat wijn helemaal Napa Valley hoeft te zijn om goed te zijn.'

Het aantal Best Buy- en Editors 'Choice-wijnen dat ik sinds oktober 2011 heb aanbevolen, bedraagt ​​in totaal 177 (beide aanduidingen omvatten een evaluatie van kwaliteit en prijs). Naast die topkeuzes zijn er nog tientallen wijnen die onder de $ 10 lagen, en honderden meer geprijsd tussen $ 11 en $ 20.

Niet al deze goedkope wijnen kregen hoge scores. Maar velen waren. En met het eenvoudige voedsel dat de meesten van ons thuis eten, is een cultwijn niet nodig. Een gewone wijn, of wat de Fransen een vin de table noemen, doet het prima.

Ik zeg niet dat elke kustproducent druiven of sap in Central Valley mengt. Veel van de besten doen dat niet en willen dat ook niet, ook al kunnen ze dat wel. Maar het zou fascinerend zijn om voor elke 'kustwijn' de precieze fruitaanvoer te zien.