Dit rapport werd ingediend op dinsdag 10 oktober 2017, op de tweede volledige dag van de bosbranden in Noord-Californië.

Nog maar 48 uur geleden was het perfect oktoberweer in Napa Valley, met temperaturen in de jaren 80, lage luchtvochtigheid en zeer koele nachten. Uitstekende omstandigheden voor het rijpen van de kenmerkende druivensoort van de vallei, Cabernet Sauvignon. Als laatste rijping van de populaire wijndruivensoorten, wordt veel Cabernet pas eind oktober geoogst, waardoor er dit seizoen nog veel druiven aan de wijnstok overblijven om te plukken.

Maar het weer werd freaky op de avond van zondag 8 oktober, toen ongewoon harde wind uit een zeer ongebruikelijke richting - het noordoosten - begon te waaien. Ik ben eerder in Zuid-Californië geweest tijdens de Santa Ana-winden, en het was hetzelfde wilde gevoel in de lucht, alsof de atmosfeer was opgeladen met statische hoogspanningselektriciteit. Meterologen hadden brandgevaar voorspeld, aangezien lokale stations in San Francisco op zaterdag en zondag Bay Area-kaarten lieten zien met enorme kwadranten die in rood waren gekleurd, wat het potentiële risico op natuurbranden aangeeft.

Vandaag, dinsdag, hangt de rook dikker in de lucht dan ooit, en minstens één op de tien mensen die ik zie, draagt ​​nu een of ander ademhalingsmasker, ook al is het maar een doekje over de mond.

Toen ik op zondagmiddag naar huis reed van boodschappen in Napa, zag ik van een afstand een kleine brand ontstaan ​​nabij Napa County Airport, dikke witte en grijze rook die recht omhoog en snel omhoog kwam. Dat vuur is blijkbaar geblust door brandweerlieden, maar het diende wel als een waarschuwing voor wat komen zou.

De avond was behoorlijk warm. We lieten de slaapkamerramen wijd openstaan ​​voor circulatie en sliepen een paar uur goed.

Toen begon de wind.

De storm begon de schermen te laten rammelen, bladeren en takken buiten de tuin rond te blazen en het huis met harde windstoten van 30 tot 40 mph te bestoken. Plots was overal rook, stroomde door de open ramen, klampte zich vast aan mijn neus en keel en maakte het moeilijk om te ademen. Ik had jaren geleden structuurbranden en bosbranden behandeld als krantenverslaggever, en deze rook was een mix van beide. Als een kampvuur dat wordt geblust met water, gecombineerd met smeulend afval en zoiets als verbrande compost.

Dit was toen de stroom- en gsm-service uitvielen.

Gelukkig heeft ons huis aardgas en water. De afgelopen twee dagen heb ik pendelen tussen huis in Browns Valley, ongeveer vijf kilometer ten westen van het stadscentrum van Napa, naar wifi-hotspots in het centrum, zoals de openbare bibliotheek waar ik dit momenteel schrijf, of de Starbucks op 1^sten Main.

Vandaag, dinsdag, hangt de rook dikker in de lucht dan ooit, en minstens één op de tien mensen die ik zie, draagt ​​nu een of ander ademhalingsmasker, ook al is het maar een doekje over de mond.

Een neergehaalde eucalpytusboom stak de snelweg op en blokkeerde een rijstrook. Het brandde nog steeds, maar iemand had een stuk met een kettingzaag gezaagd om een ​​rijstrook door te laten en vervolgens naar andere, grotere rampen gerend, neem ik aan.

Ik reed gisteravond door Carneros (de regio die in feite de twee steden Napa en Sonoma met elkaar verbindt) om de situatie met eigen ogen te bekijken. Hoewel ik nieuws had geabsorbeerd op een noodradio met handslinger, was ik nog steeds geschokt door de ware verwoesting van boerderijen, huizen, auto's en wijngaarden.

De historische Stornetta Dairy-gebouwen aan de snelwegen 12 en 121 werden verbrand, alleen de metalen delen van de melkstallen bleven overeind, zij het verwrongen en lagen in hopen. Twee schattige kleine huizen uit misschien de jaren dertig aan de overkant van de snelweg waarvan ik altijd aannam dat ze deel uitmaakten van het landgoed van Stornetta, waren volledig verdwenen, behalve hun schoorstenen en funderingen.

Vlammen waren vlak naast de nabijgelegen Nicholson Ranch-wijnmakerij gelikt en verschroeide het aangrenzende weiland dat een mijlpaal was geworden voor generaties wijnlandbezoekers vanwege de prachtige 100 jaar oude stenen muur. Ik zag levende vlammen een heuvel beklimmen achter een Victoriaans huis op het landgoed van Gundlach Bundschu langs Napa Road, slechts 2 of 3 mijl van het stadsplein van Sonoma.

Hoe slachtoffers van de branden in Noord-Californië te helpen

Er was niet veel verkeer op de wegen en er was weinig teken van brandweerlieden en politie die naar de actief brandende gebieden waren getrokken. Een neergehaalde eucalpytusboom stak de snelweg op en blokkeerde een rijstrook. Het brandde nog steeds, maar iemand had een stuk met een kettingzaag gezaagd om een ​​rijstrook door te laten en vervolgens naar andere, grotere rampen gerend, neem ik aan.

Ik heb altijd beweerd dat wijnstokken niet in brand mogen vliegen. Het zijn groene, groeiende planten zonder dood hout. Ik heb echter veel plaatsen gezien waar wijnstokken waren verbrand, vooral rond de omtrek van wijngaarden. Deze waren over het algemeen in gebieden waar voormalige gras- en struikgewasgebieden een wijngaard ontmoetten, waarbij het vuur uiteindelijk werd gestopt door rijen vuilnisbelten en een gebrek aan gemakkelijke, droge tondel tussen de wijnstokken. Op veel plaatsen leek het alsof het vuur tot aan de rand van de wijnstokken reed en stopte, hoewel die wijnstokken mogelijk fatale hitteletsels hebben opgelopen die niet direct zichtbaar zijn.

Hier in Carneros zijn de wijnstokken voornamelijk Chardonnay en Pinot Noir, waarvan de oogst in 2017 al veilig is geoogst. Verderop in de vallei, in Napa en Sonoma, waren er nog minstens honderden, zo niet duizenden hectares Cabernet Sauvignon die nog moesten worden geoogst.

Alleen de tijd zal uitwijzen welke blijvende effecten deze branden zullen hebben op de Californische wijnindustrie en, nog belangrijker, op de levens van degenen die deze regio hun thuis noemen.