De lente in Japan begint met het bekijken van hanami of kersenbloesem. Elk jaar komen, onder het bladerdak van geurige, roze sakurabloesems, menigten feestvierders samen in parken en tempelterreinen om te vieren met picknicks, barbecues en late avonden met karaoke, allemaal aangewakkerd met het eerste brouwsel van saké in de lente.

Afgelopen lente, met bloesems voorspeld in de hoofdstad van het land, slechts twee weken na de ramp, vaardigde de gouverneur van Tokio, Shintaro Ishihara, een onwrikbaar decreet uit van jishuku, of terughoudendheid, om hanami-feestvreugde en alcoholconsumptie te ontmoedigen uit respect voor de overledenen en die lijden tijdens de aardbeving en door de tsunami geteisterde Tohoku, of noordoostelijke prefecturen van Iwate, Miyagi en Fukushima. Parken in het hele land volgden, waardoor officiële evenementen werden geannuleerd.

Voor de zwaar getroffen Tohoku-saké-industrie vormde deze oproep tot terughoudendheid een tweede verwoestende tegenslag toen velen al wanhopig waren om in hun levensonderhoud te voorzien. Kosuke Kuji, de vijfde generatie eigenaar van Nanbu Bijin, een prominente Iwate saké-brouwerij die ook ernstige schade had opgelopen, was vastbesloten het land aan te moedigen zijn hanami-traditie voort te zetten en de Tohoku-bedrijven overeind te houden.

Kuji verloor, zoals de meeste mensen in de Tohoku-regio, talloze vrienden en collega's bij de rampen. „Toen ik zag dat zoveel van mijn vrienden stierven, voelde het alsof ik verplicht was te leven”, zei hij. 'Verdrietig zijn en stilstaan ​​bij het verleden zou geen recht doen aan allen die stierven. Degenen onder ons die moesten blijven leven, moesten opstaan ​​voor de toekomst van Iwate en de hele Tohoku-regio. '

'In eerste instantie stuurde ik net een Twitter-bericht,' legde Kuji uit. '‘ Als je gaat drinken, neem dan een glas Tohoku saké. Als je gaat eten, overweeg dan slechts één item met ingrediënten van Tohoku. Dit zal leiden tot het steunen van Tohoku '', tweette hij.

Geïnspireerd door een overweldigend aantal retweets, filmde hij een eenvoudige YouTube-video van twee minuten gericht aan de bevolking van Japan. 'We zijn natuurlijk zo dankbaar voor je donaties & hellip en voorraden & hellip' legt hij uit op video, 'en hoewel degenen onder ons hier in Tohoku op dit moment niet in een situatie verkeren om saké te drinken, als de zaken doorgaan zoals ze zijn [in deze land], zullen we zeker te maken krijgen met een secundaire financiële crisis.

'Saké revitaliseert en troost iemands ziel', vervolgde Kuji. 'We vragen je Tohoku te steunen door onze saké & hellip te drinken. Voor ons allemaal hier in Tohoku, je deelname aan hanami zal ons meer helpen dan het oefenen van terughoudendheid namens ons.'

Omdat de video snel viraal ging, was Kuji stomverbaasd om te zien dat hij meer dan een half miljoen hits scoorde.

'Overal in Japan', zei hij, 'wist ik dat mensen gedwongen werden te helpen, maar dat ze schuldig waren aan de beperkte hoeveelheid geld, goederen en tijd die ze konden besteden. Door ons YouTube-bericht heb ik het gevoel dat we een nieuw model voor consumentenondersteuning hebben kunnen creëren. '

Om de boodschap kracht bij te zetten, wierf hij nog drie regionale brouwerijen aan om soortgelijke YouTube-berichten te creëren. In mei stimuleerde zijn campagne de verkoop tot een punt waarop veel getroffen brouwerijen hun resterende voorraden uitverkocht. Het succes heeft een deel van de verwoestende verliezen van maart en april gecompenseerd, maar aangezien saké niet onmiddellijk kan worden aangevuld, drong hij aan op de noodzaak van voortdurende steun.

'Terwijl onze kustindustrieën zich opnieuw opbouwen,' zei Kuji, 'is het de toewijding van het publiek om Tohoku-producten te blijven drinken en eten die de sleutel zullen zijn tot hun overleving.'

Om te lezen wat saké insiders en vrijwilligers doen om de gemeenschap weer op de been te helpen na de verwoestende aardbeving, Klik hier ​